CAPÍTULO CATORCE

Layla

M e senté en el último escalón afuera de mi casa, esperando a mi chofer. El pequeño cul-de-sac de Mayfair , el inmueble de primer nivel de Londres, me era perfecto. Estaba cerca de todo, y aun así me permitía un respiro del ruido de la ciudad.

Era la razón por la que disfrutaba sentarme afuera incluso en los meses más frescos de otoño. Iba a reunirme con Livy para almorzar, y como fue una decisión de último momento, mi chofer aún no había llegado. Así que disfruté un poco de sol, esperando animarme.

—¿Cómo está hoy, señorita Cambridge?

Al mirar hacia arriba, vi a mi cartero, Josh, subiendo desde la casa de los Cooper al lado.

Llevaba su bolso cruzado sobre el hombro y una gran sonrisa se dibujaba en su rostro.

Siempre sonreía y tenía algo amable que decir sobre todos.

En una de nuestras conversaciones supe que se había jubilado diez años atrás, pero disfrutaba mantenerse activo y social, así que había mantenido algunas de sus rutas.

—Hola, señor Josh. Estoy bien. ¿Qué tal las cosas hoy?

—Bueno, la oficina de correos confundió algunas direcciones, pero nada que no pudiera arreglar.

Era el único cartero que conocía que realmente se aseguraba de que cada casa recibiera el correo que les pertenecía. Gracias a Dios también, si no, alguno de mis vecinos podría recibir por accidente el correo de mi chantajista. No podíamos permitir que eso pasara.

Me levanté del escalón y me acerqué a él.

—¿Esperando a alguien o simplemente pasando el rato, disfrutando del clima? —preguntó.

—Estoy esperando mi aventón —le dije mientras tomaba el montón de cartas que sostenía en el aire—. Comeré con alguien.

— Oh , él es alguien afortunado.

Me reí.

—Sí, ella lo es.

Él se rio también, sonrojándose ligeramente.

—Algún día te encontrarás un caballero andante.

Maxim Caldwell apareció en mi mente y me molestó al instante.

Desde que Liberty y Alexander volvieron de su luna de miel, la había evitado por miedo a encontrarme con Maxim, pero no podía alejarlo del todo.

Por fin tuve que admitir para mí misma que lo deseaba.

Quería escuchar su voz, verlo sonreír, sentarme a su lado y compartir historias tomando un trago, con nada más que la luna como compañía.

Y sí, quería sentir sus manos sobre mí, experimentar la oscuridad que acechaba en sus ojos.

¿Quería siquiera un caballero andante? ¿Un príncipe azul? No, no lo creía. Eran notoriamente decepcionantes. ¿Podría Maxim resultar igual?

Pasar esos pocos días con él y Brandon me hizo cuestionarme a mí misma. No solo era guapo, sino también cariñoso. Era maravilloso con Brandon, mucho mejor que yo, pero pues… Nunca había pasado mucho tiempo con niños antes.

Sacudí la cabeza, molesta, otra vez, por dejarme llevar.

—No estoy segura de eso, señor Josh, pero le agradezco la confianza que tiene en mí.

—De nada, querida.

Siguió caminando, y yo revisé mi correo rápidamente.

Un sobre elaboradamente decorado llamó mi atención. Estaba grabado con un sello dorado y mi nombre y dirección estaban escritos con letras doradas elegantes. Por curiosidad, lo rasgué y encontré una invitación igual de elegante adentro.

Está invitado a un baile de máscaras.

En Revelación .

Se requiere vestimenta elegante. Las máscaras son obligatorias.

Sin nombres. Sin títulos.

¿Qué demonios era esto? Giré el papel para ver de quién venía, pero solo encontré la dirección donde ocurriría el evento misterioso. Metí una mano en el sobre, buscando más información. Un papel más pequeño salió revoloteando.

Si le interesa subastar su tiempo,

Recibirá una compensación adecuada.

La puja empieza en un millón.

Todo lo que ocurra debe ser de mutuo consentimiento.

Placer garantizado para ambas partes.

¿Qué clase de basura era esta? Esto no podía ser real.

Nadie pagaría un millón de libras por el tiempo de alguien.

Estaba segura de que había mucho más que ofrecer que tiempo.

Me burlé en mi cabeza. Esto debía haber llegado aquí por accidente.

Comprobé a quién iba dirigido una vez más y, efectivamente, ahí estaban mi nombre y dirección.

Descartándolo, abrí el segundo sobre sellado. En el momento en que vi la primera palabra, mi corazón dejó de latir por una fracción de segundo antes de que el miedo hiciera que la adrenalina fluyera a través de él, activándolo de nuevo.

Aumentaré la cantidad.

Otros cien mil.

Un mes.

El año que viene, doscientos mil.

¡Más dinero! Oh, Dios mío. Estaban duplicando la cantidad. La posibilidad de que esto ocurriera me rondaba la cabeza desde que llegó la primera carta, iniciando años de chantaje.

—Llegué, señorita Cambridge. —Levanté la cabeza de golpe y vi a mi chofer esperándome—. Disculpe mi tardanza.

Me recompuse rápidamente y sonreí, aunque realmente no había nada por qué sonreír.

—No hace falta, Charles. Agradezco que hayas acomodado mis planes imprevistos. —Me levanté, con los labios aún curvados en una sonrisa forzada—. Déjame guardar mi correo y vuelvo enseguida.

Entré corriendo, dejé caer el montón de correo sobre la encimera de mármol y respiré profundamente para calmarme. Luego . Pensaría sobre esto más tarde.

Mientras él conducía, yo miraba por la ventana, observando pasar los monumentos de Londres rápidamente.

Otros cien mil. ¿Cómo demonios iba a obtener esa cantidad?

Empecé a preguntarme si lo más inteligente sería huir.

Desaparecer y no mirar atrás. Pero… si hiciera eso, tendría que cortar toda conexión con Liberty y Brandon.

Imposible . Eran mi verdadera y única familia, aunque Liberty aún no sabía que éramos medias hermanas.

Dios, tenía que ser la peor persona. Debería habérselo contado hacía mucho tiempo, en el momento en que me enteré.

Llevaba doce años guardando el secreto. ¿Cómo podría siquiera empezar a pedirle perdón?

Me centré en los lugares famosos de Londres: Tower Bridge, Westminster Abbey, Tower of London .

Esta ciudad tenía una población de más de ocho millones de personas, y aun así me sentía completamente sola.

Crecí en esta ciudad; era mi ciudad natal, mas no se sentía como mi hogar.

De hecho, sentía que había estado a la deriva toda mi vida.

Sin pertenecer a ningún lugar y con nadie.

Conocía cada rincón de esta ciudad como la palma de mi mano, pero aun así me sentía como una extraña.

Cuando me veía obligada a visitar a mis abuelos, me mantenían escondida. Sabía que se avergonzaban de mí.

Mamá y yo habíamos vivido en la peor zona de Londres.

Mis abuelos pagaron mi educación y ropa, mas se negaron a financiar nuestros gastos de vida.

Su argumento era que Madre estaba demasiado ansiosa por beber y no se podía confiar en ella.

Así que proveyeron para la hija de su difunto hijo, aunque no para la mujer que había dejado embarazada.

Después del accidente, tuve que mudarme con ellos, pero la mayor parte del tiempo la pasamos en Escocia.

Por suerte, estuvieron más que felices de financiar mi educación cuando descubrieron que el programa era fuera de Inglaterra.

No pensé que les importaría que fuera en los abismos del infierno, siempre que estuviera lejos de ellos.

Querían que me fuera, que no los molestara.

Eso significaba que eran lo bastante generosos como para que yo pudiera apartar dinero para mi chantajista.

Mi memoria volvió a la primera nota de chantaje que recibí.

—¿Qué demonios es esto? —murmuré por lo bajo. Leí la nota por séptima vez, exigiendo que pagara cien mil libras en dos semanas. El mes siguiente tenía previsto viajar a Maryland para alejarme de esta maldita gente. La sensación de emoción y esperanza crecía en mi pecho cada vez que lo pensaba.

Buscaría a mi media hermana, les demostraría a estos idiotas que era mejor que ella, pero luego los dejaría a todos atrás. Sería un nuevo comienzo para mí, lejos de todos ellos.

Y ahora esto . Parpadeé para contener las lágrimas. No permitiría que cambiara nada; seguiría firme. Probablemente, era la idea de alguien de una broma, y yo…

—Llegamos, señorita Cambridge —llamó Charles, rescatándome de mis pensamientos.

Escuché el ruido del Támesis a través de mi ventana entreabierta y noté que estábamos en Canary Wharf, en los muelles de Londres. No debería sorprenderme que Caldwell’s Publishing House estuviera aquí. Los Caldwell eran más ricos que los dioses.

—Gracias, Charles. No te preocupes por esperar. Luego tomaré un taxi o le pediré a Livy que me lleve.

—¿Está segura?

—Sí, absolutamente. Muchas gracias.

—Siempre.

Salí del coche y busqué el pequeño bistró del que me había enviado la dirección por mensaje.

Me alegré de que Livy hubiera vuelto a su trabajo soñado, aunque de una manera poco ortodoxa.

El abuelo de Alexander les había regalado la editorial, y no había nadie mejor preparada para ello que Liberty.

Solo llevaba una semana trabajando, pero no podía esperar a escuchar los altibajos.

Vi el bistró y me acerqué a él, consiguiendo rápidamente un asiento para nosotras. El lugar era pintoresco, desde la fuente que acentuaba la plaza hasta los callejones empedrados bordeados de sombrillas con rayas.

Suspiré y miré el menú, sintiendo cómo se me caían los hombros. Cada vez que visitaba a mis abuelos, me sentía emocionalmente agotada. Apenas dormía cuando estaba allí, y siempre me costaba un rato volver a estar en el estado mental adecuado cuando volvía. De ahí el agotamiento constante.

A veces me preguntaba por qué insistían en que siguiera visitándolos.

No tuve que esperar mucho antes de que apareciera Livy. La estudié, registrando las líneas familiares de agotamiento que le marcaban el rostro. Eran las mismas que había visto en el espejo antes de salir de mi apartamento.

—Te ves fatal —le dije, besándole la mejilla. Podía ser que no supiera que era mi hermana, pero siempre habíamos actuado como si lo fuéramos—. ¿Alexander te mantiene despierta toda la noche?

Negó con la cabeza.