VORATH

Aún podía sentirlo. El calor húmedo de su desafío al deslizarse por su mejilla. La descarga eléctrica que le había atravesado el sistema nervioso en el instante en que su aroma lo alcanzó.

Contra sí mismo.

—Bien.

—El consejo estará complacido. —Una pausa—. Aunque puede haber... preguntas.

Vorath no se dio la vuelta. Ya sabía lo que venía.

—Invocaste el protocolo de premio. —El tono de Thyren permaneció neutral, pero Vorath había conocido al varón durante casi un siglo. Podía percibir la preocupación subyacente—. Ningún Comandante Supremo ha reclamado un premio en tres generaciones. La tradición se consideraba obsoleta.

—Las tradiciones no se vuelven obsoletas simplemente porque no se usen.

—Con el debido respeto, Comandante, esta tradición en particular existe porque nuestros ancestros tomaban compañeras por la fuerza.

Hemos pasado generaciones tratando de superar esa práctica, de demostrar a los humanos que no somos los monstruos que creen.

—Otra pausa—. Esto retrasará ese esfuerzo considerablemente.

Vorath finalmente se dio la vuelta. Thyren estaba en posición de firmes, los rasgos de piel gris cuidadosamente inexpresivos, pero sus marcas parpadeaban con la luz azul pálida de la inquietud.

Era un buen oficial. Leal. Honesto hasta la exasperación, incluso cuando esa honestidad rozaba la insubordinación.

—Crees que la reclamé para forzarla —dijo Vorath. No era una pregunta.

—Creo que la distinción pasará desapercibida para la mayoría de los observadores. Humanos y valorianos por igual.

Tenía razón. Por supuesto que tenía razón.

Las implicaciones diplomáticas por sí solas serían catastróficas.

El gobierno humano usaría esto como prueba de la barbarie valoriana.

El consejo exigiría explicaciones. Cada reforma progresista que Vorath había impulsado durante su mandato como Comandante Supremo sería cuestionada.

Nada de eso importaba.

Había bastado una sola inhalación de su aroma para que todo su cuerpo reconociera lo que su mente se negaba a aceptar.

Ella era suya. No porque la hubiera reclamado, no por política o protocolo ni por ninguna de las justificaciones racionales que había estado construyendo desde el momento en que la vio de pie en aquel campo de contención con fuego en los ojos.

Era suya porque su sangre lo sabía. Porque sus marcas habían brillado sin su permiso por primera vez en su vida adulta. Porque cada instinto que poseía, cada fibra de su ser, había gritado mía con una fuerza que casi lo había hecho caer de rodillas.

—Es mi compañera —se oyó decir.

El silencio que siguió fue absoluto. Las marcas de Thyren pasaron de azul pálido a blanco intenso en un instante, el equivalente valoriano a quedarse boquiabierto.

—Comandante...

—No es algo que eligiera. —Vorath se volvió hacia el ventanal porque no podía soportar ver la conmoción en el rostro de su segundo—. El vínculo fue instantáneo. En el momento en que percibí su aroma, lo supe.

—Eso es... eso no ha sucedido en...

—Siglos, sí. Lo sé. —Observó cómo una lanzadera de transporte se desprendía de la estación humana para llevar otro grupo de hembras cosechadas al procesamiento—.

Los eruditos teorizaron que los verdaderos vínculos de compañeros se habían extinguido en nuestra población. Parece que estaban equivocados.

—Pero es humana.

—Es compatible. Más que compatible. —Cerró los ojos, y el rostro de ella surgió de la oscuridad tras sus párpados. Toda esa furia, ese coraje, ese desafío concentrados en un cuerpo tan pequeño y frágil—. Es perfecta.

Thyren permaneció en silencio durante un largo momento. Cuando volvió a hablar, su voz era más suave, casi tierna. —Tu padre reclamó a tu madre mediante el protocolo de premio. Recuerdo lo que eso le hizo a ella. A ti.

Las palabras cayeron como golpes, cada una precisa y devastadora. Las manos de Vorath se cerraron en puños a su espalda, las garras clavándosele en las palmas con fuerza suficiente para hacerse sangre.

Él también lo recordaba.

Su madre había sido una erudita, brillante y hermosa, tomada durante una cosecha cuando Vorath aún estaba en su primer siglo.

Su padre la había visto, la había deseado y la había tomado sin pensar en su consentimiento ni en su felicidad.

Ella había pasado el resto de su vida como un fantasma, fingiendo ser una compañera mientras su espíritu se marchitaba un poco más cada día.

Vorath la había visto desvanecerse. Había jurado en su lecho de muerte que jamás le haría lo mismo a ninguna hembra.

—No la forzaré —dijo, y las palabras salieron más ásperas de lo que pretendía—. Esto no es eso.

—Entonces, ¿qué es?

No tenía respuesta. O más bien, tenía una respuesta que no podía articular, ni siquiera para sí mismo.

Solo sabía que dejarla en aquella bahía de retención con las otras cautivas había sido imposible.

Que el mero pensamiento de que otro varón la tocara, percibiera su aroma, la reclamara, le había teñido la visión de rojo con una rabia que jamás había experimentado.

Había invocado el protocolo de premio porque era la única manera de garantizar su seguridad. De mantenerla cerca mientras averiguaba qué demonios ardientes se suponía que debía hacer con una compañera que lo despreciaba.

—Mantenme informado del estado de la flota —dijo, lo cual era una despedida y ambos lo sabían—. Tengo asuntos que atender en mis aposentos.

La expresión de Thyren decía que tenía mucho más que decir, pero siglos de disciplina militar se impusieron. Se llevó el puño al pecho en saludo y se retiró.

Vorath esperó hasta que las puertas del centro de mando se sellaron para soltar un aliento que no sabía que estaba conteniendo. Su reflejo le devolvía la mirada desde el ventanal: un monstruo de piel bronceada con ojos brillantes y sangre en las manos.

¿Qué estaba viendo ella, ahora mismo, sola en sus aposentos? ¿Qué estaba pensando?

Nada bueno. De eso estaba seguro.

Recorrió los corredores de su nave insignia, asintiendo a los miembros de la tripulación que lo saludaban a su paso, e intentó ignorar cómo le latían desbocados los corazones en el pecho.

Dos de ellos, ambos palpitando con una urgencia que le hacía cantar la sangre.

Sus marcas no habían dejado de pulsar desde que percibió su aroma por primera vez, y su miembro estaba dolorosamente duro, apretado contra la armadura de un modo que rozaba lo humillante.

Era el Comandante Supremo de la Flota Valoriana. Había liderado cien conquistas, se había enfrentado a enemigos que habrían hecho llorar de terror a machos inferiores, había sobrevivido a heridas que deberían haberlo matado en una docena de ocasiones.

Y estaba a punto de entrar en sus propios aposentos temblando como un joven que se acerca a su primera hembra.

La puerta reconoció su biometría y se deslizó. Entró, y su aroma lo golpeó como una llamarada solar.

Estaba de pie junto al mirador, exactamente donde había imaginado que estaría.

Le daba la espalda, con la columna recta y los hombros rígidos, e incluso desde el otro lado de la habitación podía ver la tensión que vibraba en todo su cuerpo.

No lo había oído entrar, o tal vez sí y simplemente se negaba a reconocer su presencia.

Su polla palpitó. Sus marcas se encendieron. Cada instinto le gritaba que cruzara la habitación, que la inmovilizara contra esa pared transparente, que enterrara el rostro en su garganta y la respirara hasta ahogarse.

Se quedó donde estaba.

—Puedes luchar contra mí —dijo, y observó cómo su columna se ponía aún más rígida al oír su voz—. Puedes odiarme. Pero no escaparás de esta nave, y no serás devuelta a tu gente. Son hechos, diplomática. Te sugiero que los aceptes.

Ella se giró.

La fuerza de su mirada lo golpeó como un impacto físico.

No había miedo en esos ojos oscuros, ninguna sumisión, nada más que una desafiante determinación ardiente que lo hacía querer caer a sus pies y rogarle que lo mirara de esa manera para siempre.

Era tan pequeña comparada con él, apenas le llegaba al pecho, pero le sostuvo la mirada como si fuera ella quien tenía el poder allí.

Tal vez lo tenía. Tal vez lo había tenido desde el momento en que le escupió en la cara.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella, y su voz era firme, controlada, sin revelar nada. Una voz de diplomática.

Él debería igualarla. Debería ser el Comandante Supremo, frío y distante, con el control absoluto de la situación. En cambio, se encontró dando un paso hacia ella, atraído como una nave atrapada en un pozo gravitacional.

—Eso —dijo— depende enteramente de ti.

La confusión asomó en su rostro, rápidamente oculta.

—Eso no responde a mi pregunta.

—No —se contuvo para no dar otro paso, con las manos apretadas contra los costados para evitar alcanzarla—. Imagino que no.

Ella entrecerró los ojos.

—Tú eres quien me capturó. Quien me reclamó, sea lo que sea que eso signifique. Debiste tener una razón.

Una razón. Dioses, si tan solo fuera tan simple.

Si tan solo pudiera explicarle que no había tenido elección, que su cuerpo la había reconocido antes de que su mente pudiera reaccionar, que el vínculo entre ellos había encajado en el instante en que la había respirado y ya no había forma de romperlo.

Pero ¿cómo podía explicarle algo de eso a una mujer que lo veía como su captor? ¿Como un monstruo que la había arrancado de su hogar y la había encerrado en sus aposentos como un trofeo que exhibir?

—Las cosechas tienen que ver con la supervivencia —dijo en cambio, recurriendo a la explicación que había dado mil veces—.

Nuestras hembras no pueden llevar descendencia a término.

Algo en nuestra genética está roto, lleva roto generaciones.

Pero las hembras humanas son compatibles con nuestra biología.

Pueden darnos lo que nuestras propias mujeres no pueden.

—Así que soy ganado de cría —su voz era plana. Asqueada.

—Eres lo que elijas ser —las palabras salieron más duras de lo que pretendía, teñidas de una emoción que no podía nombrar—. No te forzaré. Ni para la reproducción. Ni para nada.

—Perdóname si no me lo creo —señaló la habitación, la puerta cerrada, toda la situación imposible—. Me has encerrado en tus aposentos personales. Me reclamaste mediante un ritual antiguo que aparentemente no se ha usado en generaciones. ¿Esperas que crea que vas a respetar mis decisiones?

—Sí.

La respuesta simple pareció desconcertarla. Lo miró fijamente, buscando la mentira en su rostro, y él permaneció inmóvil, dejándola mirar. Dejándola ver lo que necesitara ver.

—¿Por qué? —preguntó finalmente.

Porque mi madre murió convertida en un fantasma. Porque juré que nunca haría que una compañera se marchitara como ella. Porque eres mía, completa e irrevocablemente mía, pero solo si eliges serlo.

—Porque he visto lo que sucede cuando las compañeras son tomadas por la fuerza —dijo—. Y no haré eso. No contigo. No con nadie.

Algo cambió en su expresión. No era confianza, ni de lejos, pero tal vez la primera grieta en el muro de su certeza. Estaba pensando, analizando, haciendo lo que hacían los diplomáticos.

Tratando de descubrir qué pretendía.

No lo encontraría. No había ninguno, más allá de la necesidad primaria de mantenerla cerca, protegerla y adorarla como merecía. Pero no podía decirle eso, no podía exponerse ante una mujer que tenía todas las razones para odiarlo.

—Haré que te traigan comida —dijo en cambio—. Y acceso a la base de datos de la nave, si quieres aprender nuestro idioma. Tendrás estos aposentos a tu entera disposición.

—¿Y si quiero irme?

—La puerta permanecerá cerrada —la vio erizarse y continuó antes de que pudiera protestar—.

Por tu protección. Hay machos en esta nave que te verían como presa fácil si deambularas sola por los corredores.

Hasta que la tripulación entienda que estás bajo mi protección, estarás más segura aquí dentro.

—Bajo tu protección —se rio con amargura—. ¿Así es como lo llamamos?

—Llámalo como quieras —estaba exhausto de repente, agotado por el esfuerzo de estar tan cerca de ella sin tocarla—. Volveré por la mañana. Si necesitas algo antes, el panel de comunicación junto a la puerta te conectará conmigo.

Se fue antes de que ella pudiera responder, antes de que pudiera hacer algo estúpido como tocarla o confesarlo todo o caer de rodillas y rogarle que le diera una oportunidad.

La puerta se selló detrás de él con un suave siseo, y se quedó solo en el corredor débilmente iluminado, respirando con dificultad, con el pecho agitado mientras sus marcas brillaban con tal intensidad que proyectaban sombras parpadeantes de color ámbar que danzaban sobre las paredes metálicas.

Ella lo odiaba. Por supuesto que sí. La había arrancado de su mundo, la había traído aquí contra su voluntad, la había mantenido confinada como una posesión preciada. Le había dado todas las razones para odiarlo, toda justificación para el desprecio que había visto arder en sus ojos.

Pero ella era su compañera. Su perfecta, exasperante, imposiblemente valiente compañera. El único ser en todo el universo que hacía que su alma vibrara de reconocimiento y anhelo.

Y de algún modo, de alguna manera, sin importar cuánto tiempo le llevara o qué sacrificios tuviera que hacer, iba a ganarse el derecho a llamarla así.

Apoyó la palma de la mano contra la puerta, sintiendo el metal frío e inflexible contra su piel ardiente, e hizo un juramento en el pesado silencio del pasillo vacío.

Ella acudiría a él por voluntad propia, o no lo haría en absoluto. Le daría tiempo, le daría espacio, le daría todas las oportunidades para elegir su propio destino. Y si ella decidía marcharse, si de verdad quería regresar con los suyos y no volver a verlo jamás...

La dejaría ir.

Eso lo destruiría. Estaba seguro de ello. El vínculo ya era demasiado profundo, demasiado absoluto, y perderla lo destrozaría por dentro.

Pero lo haría. Porque eso era lo que significaba el amor, aunque ella nunca llegara a corresponderle.

Se alejó de la puerta con el aroma de ella aún quemándole los pulmones y su rostro grabado a fuego en la memoria, y se dijo que la paciencia era una virtud que podía aprender.

Solo que no estaba seguro de poder sobrevivir a ello.