Capítulo 1 #2

—La señorita Hart está aquí por el rediseño de las habitaciones privadas —dijo él, con una voz que llegaba sin elevarse—. Cuenta con mi autorización.

Los electricistas apartaron la mirada primero. El personal los siguió.

Nombrada por su función, en público, antes de que alguien pudiera decidir que era un rumor. El alivio la golpeó con más fuerza de la que quería admitir.

—Tres habitaciones están fallando durante el uso —dijo él, abriendo una puerta pesada al fondo—. La cuarta solo es fea. Lo feo me importa menos.

—Bien. Lo feo puede esperar. Lo inseguro no.

—Muéstremelo.

La habitación al otro lado estaba medio desmontada. Una pared abierta hasta los montantes, el riel del techo retirado pero aún marcado con tiza, un banco acolchado empujado bajo una lona plástica. Naomi dejó la cartera en el suelo y entró en la quietud del trabajo.

Líneas de visión. Giro de la puerta. La distancia del banco a la pared. Puntos de anclaje. Todos los lugares donde una persona tendría que confiar en la habitación porque su cuerpo no estaría libre para compensar un fallo.

Cruzó hasta la pared y presionó el pulgar contra un agujero de anclaje remendado.

—Este parche es cosmético.

—¿Es decir?

—Alguien montó herrajes sobre un refuerzo deficiente, esperó a que cediera y luego escondió el moretón.

Miró por encima del hombro.

—Si sujetan a alguien en esta habitación, la pared se abre. Esto no se maquilla. Se reconstruye.

Gideon observó su mano, no su boca.

A los hombres les encantaba mirar sus manos cuando querían experiencia gratis envuelta en coqueteo. Lo que Gideon hacía era peor y más limpio. Su mirada seguía la línea de presión, el ángulo de su pulgar, la falla antigua que ella leía a través de la pintura y el yeso.

Veía el trabajo. Ese era el problema.

—¿Y el banco?

Naomi retiró el plástico. Cuero negro, brillante, caro, incorrecto. Pasó dos dedos por la costura.

—Flor corregida. Queda impecable en fotos, falla con el sudor. El acolchado atrapa calor. Esta costura está presumiendo en vez de hacer su trabajo.

—No le gusta.

—No confío en él.

Esa vez la sonrisa le llegó a los ojos. Pequeña. Precisa. Aprobación, no encanto.

—Me dijeron que construyó un banco de suspensión para Lark Merrin.

—Así es.

—Ella dijo que se sentía hermoso porque olvidó tenerle miedo.

El elogio se le enganchó detrás de las costillas. Los cumplidos generales podía dejarlos resbalar. Los específicos eran más difíciles porque el cuerpo de la clienta recordaba dentro de su trabajo. Casi injusto.

—Entonces entendió el punto.

Gideon cruzó hasta un perchero de arneses de muestra que el diseñador anterior había dejado atrás. No los tocó. Los estudió con la cabeza inclinada, como se estudia una nota escrita con una letra en la que no se confía.

—Muéstreme el punto débil.

Las palabras la atravesaron antes de que la mente pudiera alcanzarlas. Bajas, parejas, simples. Una orden con forma de instrucción de trabajo. Sus hombros bajaron una fracción antes de que el orgullo pudiera objetar.

Su mirada volvió a su rostro. Él había sentido el impacto. Ahí estaba el peligro, sentado a plena vista entre los dos.

El calor le subió bajo el cuello y erosionó la distancia profesional con la que ella contaba. Alcanzó el arnés porque retirarse sería peor que desear. Cuero sobreacabado, rígido sobre el pecho, remachado donde debía estar cosido, cortado para halagar el objeto en lugar de servir a quien lo llevara.

—Aquí.

Dobló la correa hacia atrás para exponer la línea de tensión.

—Muerde antes de sostener. Este remache puede torcerse. Y el rango de ajuste supone que todos los cuerpos están construidos como el maniquí de muestra.

Su atención se movió sobre ella. No el inventario rápido de curvas y utilidad que Naomi conocía de memoria.

Registró la línea completa de sus caderas, la suavidad de su cuerpo bajo la ropa de trabajo, el cabello suelto en su nuca, y luego volvió al arnés como si ambos hechos merecieran el mismo respeto.

Le gustaba lo que veía. Y aun así no lo volvía vulgar.

—Usted construye para el cuerpo que tiene delante.

Los dedos de Naomi se cerraron alrededor de la correa.

—Construyo para que el equipo no le mienta al cuerpo que está dentro.

—Bien.

La palabra se asentó baja en su estómago y se quedó allí. Quiso oírla otra vez, que era la peor parte. Archivó eso para enfurecerse más tarde.

—Señor Voss.

Los nombres eran agarraderas. Necesitaba una.

—Si quiere habitaciones ornamentales, soy demasiado cara y demasiado difícil.

Si quiere habitaciones que sostengan estatus, uso y consentimiento sin convertir a la persona dentro de ellas en mobiliario, haré una cotización.

Pero necesito atribución. Clara, profesional, lo bastante pública para que mi trabajo no desaparezca dentro de su marca.

La habitación desnuda no sostuvo nada salvo el zumbido amortiguado de la construcción al otro lado de las paredes.

—Hart Leather Studio recibirá crédito en los materiales de reapertura de las habitaciones rediseñadas —dijo él—. Si acepta el contrato y el trabajo cumple el estándar.

—Por escrito en el acuerdo.

—Sí.

—Y yo decido qué no puede salvarse.

—Usted recomienda. Yo apruebo presupuesto.

—Entonces yo decido si mi nombre lo toca.

La sonrisa volvió, más lenta ahora.

—Ahí está.

Ella debería haberse erizado, pero la habitación se estrechó hasta el espacio entre ambos, todo montantes desnudos y mal cuero y la voz de él armándole una respuesta en la columna.

Él quería primero el trabajo. El hambre en él era exacta, disciplinada, inconvenientemente limpia.

Antes, otros hombres la habían querido sin cuidado. Esto la asustaba más.

—Necesitaré ver las otras habitaciones —dijo.

—Las tendrá.

Gideon abrió la puerta y habló con la mujer que esperaba en el pasillo.

—Mara, despeja el recorrido del personal. La señorita Hart necesita la suite oeste.

Naomi deslizó el cuaderno dentro de la cartera.

—Me está contratando antes de ver números.

—La estoy contratando para producir la cotización en condiciones de emergencia. Si los números se sostienen, el contrato completo vendrá esta noche.

—¿Y si no?

—Entonces los defenderá.

No tenía ninguna duda de que lo haría.

Lo siguió al pasillo, consciente de las miradas del personal abriéndose a su alrededor, consciente de su propio cuerpo con una irritación instalada demasiado cerca de la anticipación.

Había venido a inspeccionar habitaciones, asegurar el crédito y sobrevivir a una herida empresarial.

El plan había sido limpio una hora atrás.

Gideon se detuvo en el umbral de un pasillo más oscuro y miró hacia atrás.

—Una habitación más.

El ruido del personal se adelgazó a sus espaldas. Luego desapareció, y Naomi entendió que él la había retenido después de mandar lejos a todos los demás.