Reclamada por el Amo del Club (Curvas a la Vista 6)

Capítulo 1

Naomi Hart conocía el sonido del buen cuero justo antes de ceder.

Nunca gritaba. Primero se tensaba. Cada fibra se recogía alrededor de la presión, silenciosa y obediente, hasta el segundo exacto en que se rasgaba. Los fabricantes descuidados confiaban en ese silencio. Naomi oía la advertencia que latía debajo.

Esa mañana, su bandeja de entrada hizo ese mismo sonido.

Estaba de pie en el centro de su taller, con un delantal de cuero atado sobre una camiseta negra; la banda ancha le recorría la curva de las caderas como una mano que ya la conociera.

Tenía los pulgares enganchados en los bolsillos porque sus dedos necesitaban hacer algo inútil.

Cera de abeja y piel tibia. Tinte. El café que había dejado enfriarse junto a la rebajadora.

Correas color sangre de toro colgaban en anchos graduados a lo largo de una pared.

Hebillas de latón esperaban en bandejas, ordenadas por acabado.

Sobre la mesa de corte, sus bocetos de asientos personalizados, sujeciones y piezas para clubes seguían fijados en una cuadrícula que fingía que ella todavía tenía todo bajo control.

Todo en la habitación parecía controlado salvo el correo.

Tras una revisión cuidadosa, Bellwether Hospitality pausará todos los trabajos personalizados actuales con Hart Leather Studio. Dadas las recientes circunstancias públicas, creemos que la distancia es lo mejor para la alineación de marca.

Alineación de marca. Dos palabras con uñas perfectamente arregladas.

Lo leyó otra vez, jugueteando con el anillo de plata de su pulgar.

Bellwether había sido su cuenta insignia.

Lo bastante grande para estabilizar nómina, renta y el brutal costo inicial de las buenas pieles.

El nombre que ofrecía cuando necesitaba demostrar que era más que una mujer haciendo esposas bonitas en una habitación que olía a deseo.

El cliente cuyo director creativo la había besado contra los estantes de suministros.

La había elogiado en privado. Le había prometido una mención como proveedora en privado.

Luego dejó que su prometida encontrara el nombre de Naomi en una factura de proveedor y llamó distancia a la limpieza del desastre.

Cerró el correo antes de que una tercera lectura le enseñara a suplicar.

Seis muestras marrón silla de montar esperaban sobre la mesa de trabajo, y fue hacia ellas porque las muestras sí podían salvarse.

La flor podía leerse. Un canto podía biselarse.

Una mancha podía retirarse antes de que el tinte se fijara, si una la descubría a tiempo.

Alineó los pedazos. Uno, dos, tres, cuatro, cinco.

La mano le tembló en el sexto. Lo bastante poco para que nadie más lo notara.

No había nadie más allí. Esa era la parte que dolía.

Tomó su lápiz graso, escribió Bellwether en el margen de su tablero de trabajos y trazó una línea limpia encima.

El tablero quedó más feo por la precisión.

Debajo de la tachadura estaban los números que había calculado dos veces antes del desayuno.

Renta en diecinueve días. Tres facturas de contratistas pendientes.

Dos asistentes a quienes pagaba durante las sequías porque unas buenas manos merecían estabilidad, no promesas.

Un mes sin Bellwether, podía sobrevivir. Dos, si posponía la cuchilla de la rebajadora, hacía prototipos sobre piel negra barata y le decía a Priya que habría menos horas hasta que llegara el siguiente encargo.

El estómago se le cerró alrededor del nombre de Priya.

El teléfono vibró contra la mesa.

Lo alcanzó, preparada para otra condolencia perfumada de preocupación profesional. Número desconocido. Un mensaje escrito con esa clase de contención que hacía que cada palabra pareciera elegida y recortada.

Sra. Hart. Recibí su nombre de un miembro que posee uno de sus bancos de suspensión. Necesito rediseñar una habitación privada antes de una reapertura. Se requiere discreción. Crédito negociable si el trabajo cumple el estándar. ¿Puede inspeccionar el lugar a las tres? Gideon Voss, The Velvet Knot.

Naomi se quedó inmóvil.

The Velvet Knot. Nunca había puesto un pie allí, pero en su mundo la gente decía el nombre con cuidado, como si tuviera dientes.

Solo con invitación. Manhattan. Una puerta cerrada que los ricos fingían no querer abierta.

Habitaciones privadas. Equipo a medida. Miembros que entendían que el lujo y el peligro se separaban en el punto exacto en que los herrajes tenían que sostener.

Se requiere discreción. Ahí estaba la hoja bajo el terciopelo.

Respiró hasta atravesar el primer pulso ardiente de no. La discreción había sido la vieja trampa. Su nombre fuera del programa mientras su trabajo sostenía la sala. Caricias en pasillos de servicio, dejar de seguirla a plena luz del día.

Pero crédito negociable era nuevo. O un anzuelo con la forma exacta de lo que más quería.

Rodó entre el índice y el pulgar el canto sin terminar de la muestra más cercana.

Plena flor. Densa. Honesta con sus cicatrices.

Los clientes que exigían una superficie impecable siempre querían piel de flor corregida, lijada y recubierta hasta que la verdad desapareciera.

Ese cuero lucía perfecto durante un mes.

Luego llegaba la presión y fallaba. Ella había construido su reputación negándose a usarlo.

Un encargo así podía reemplazar Bellwether por completo, si las habitaciones eran reales y el plazo tan cruel como sonaba.

Mantendría a Priya en el horario. Pondría Hart Leather Studio frente a personas que pagaban por la artesanía porque, en sus habitaciones, un herraje fallido se convertía en responsabilidad legal, no en vergüenza.

Y podía convertirla en otro secreto.

Escribió, borró, volvió a escribir.

Sr. Voss. A las tres me viene bien. Necesitaré acceso a las habitaciones existentes, especificaciones de herrajes, plazo y claridad por escrito sobre la atribución antes de cotizar.

Miró la última palabra hasta que el pulso dejó de tropezarse con ella. Atribución. No exposición. El hecho profesional, simple, de su nombre fijado a su trabajo, por escrito, donde una prometida no pudiera arrancárselo.

Lo envió antes de poder lijarle la columna vertebral.

La respuesta llegó en menos de un minuto.

Traiga lo que necesite para decirme que no.

El aliento se le trabó bajo en el vientre, agudo e involuntario.

Las pieles. Las herramientas gastadas hasta adoptar la forma de su agarre.

El tablero con Bellwether tachado en negro.

Las muestras todavía esperando unas manos que supieran hacer que la belleza resistiera bajo tensión.

La vergüenza quería verla callada. La renta quería verla práctica.

El orgullo no la quería cerca de otra puerta cerrada con un hombre encantador detrás.

La supervivencia quería la dirección.

Llegó enseguida. Debajo del número limpio de una calle de Manhattan, el nombre del club reposaba como una palma abierta contra la parte baja de su espalda, firme y ya segura de que ella iría.

The Velvet Knot.

Ya estaba alcanzando su abrigo antes de decidir ponerse de pie.

* * *

The Velvet Knot no se anunciaba.

Naomi comprobó la dirección dos veces antes de fiarse de la puerta negra encajada entre una asesoría de arte cerrada y un joyero que trabajaba solo con cita. Sin letrero. Sin cordón. Solo una placa de acero cepillado junto al timbre, grabada con un nudo tan simple que parecía una firma.

Su pulso conoció el nombre antes que ella. Tocó el timbre.

La mujer que abrió la puerta llevaba pantalones negros, una blusa de seda sin mangas y la expresión cortés de alguien a quien le pagaban por notarlo todo.

Su mirada recorrió la cartera de cuero, el tubo de medición al hombro de Naomi y los rizos que Naomi se había sujetado dos veces y se le habían soltado una.

—¿Señorita Hart?

—Sí.

—El señor Voss la espera. Su teléfono, por favor.

Los dedos de Naomi se tensaron en el asa.

—¿Reglas del club?

—La discreción protege a todos aquí. Miembros, personal, invitados, contratistas.

La mujer extendió una pequeña caja con cerradura.

—Más allá de esta puerta, la privacidad forma parte de lo que vendemos.

Un club donde el secreto tenía arquitectura.

Naomi odió que la respuesta fuera razonable.

Apagó el teléfono y lo dejó en la caja. El viejo reflejo se estremeció, el que recordaba exactamente lo que la discreción le había costado la última vez.

Esta cerradura, al menos, era una que ella había elegido. Se aferró a eso.

El pasillo era estrecho y silencioso, caro de esa manera que nace de la contención. Madera ennegrecida. Luz ámbar baja. El sonido se volvía denso y moría en las paredes. Cedro y limpiador cítrico sobre un hilo limpio de cuero, sin nada del olor a vinilo barato de un lugar disfrazado de peligro.

Gideon Voss estaba de pie junto a una puerta abierta al final del pasillo.

Ella había esperado riqueza. No había esperado una quietud tan completa que el pasillo pareciera ordenarse alrededor de él.

Alto, ancho de hombros, camisa color carbón con las mangas arremangadas hasta los antebrazos.

Cabello negro azulado peinado hacia atrás desde facciones limpias y una boca cuidadosa.

Su reloj atrapó la luz cuando le ofreció la mano.

—Naomi Hart.

Lo dijo como un hombre que lee una marca de artesano estampada en metal y se propone recordarla.

Ella le estrechó la mano. Cálida, firme, breve.

—Gideon Voss. Gracias por venir.

—Su plazo sonaba hambriento.

—Solo si el trabajo es descuidado.

Una comisura de su boca se movió. Ella debería haberlo leído como arrogancia. Lo que oyó fue un estándar. Un hombre que esperaba que la habitación resistiera.

Él la guio por el salón principal sin terminar, donde lonas cubrían la barra y el personal vestido de negro se movía con propósito. Le dedicaban a Gideon pequeños asentimientos y a Naomi miradas más afiladas. Contratista. Forastera. La curiosidad presionaba desde los bordes de la sala.

Gideon lo notó. Naomi sospechó que lo notaba todo.