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STEPAN

Estoy sentado en el coche viendo cómo Marina camina de vuelta a la esquina y entra en la tienda de novias sin mirarme.

Sabía antes de abrir la boca que ella diría que no, y sabía que no debía preguntar, pero algo se apoderó de mí.

Una cosa es conseguir que se escape para estar conmigo.

Pero ella ofreció voluntariamente su cuerpo de una manera arriesgada.

Si su padre o Orlov tienen monitores en su teléfono, podría meterse en muchos problemas, y esas fotos ni siquiera eran tan subidas de tono.

Pero Marina tiene un corazón puro y un alma buena.

Su familia está atemorizada y siendo desplazada por el crecimiento de la organización Radin.

Pedirle que se case conmigo en lugar de con Orlov es pedirle que abandone a su padre, quien le dio la vida.

Fui estúpido al presionarla, y tengo suerte de que haya accedido a verme de nuevo.

Estoy yendo demasiado lejos, demasiado rápido, porque soy impulsivo y testarudo. Y porque creo que realmente la amo.

Mi corazón se siente pesado mientras me subo al centro de la consola y me deslizo al asiento del conductor, haciendo que un nuevo aroma de su perfume se eleve a mi alrededor.

Ahora entiendo fácilmente cómo Kazimir se dejó llevar tanto por Zora para permitirle entrar en su mundo interior tan rápidamente.

Somos hombres tontos al enamorarnos tan profundamente de mujeres que no deberíamos tener ni desear.

Pero aquí estoy en un barco similar. Él debería haber sido más cuidadoso al evaluar a Zora, y yo debería haber sido más cuidadoso protegiendo mi corazón.

El gimnasio está tranquilo cuando entro, aunque escucho a Kazimir golpeando el saco pesado.

Parece que no me escucha de inmediato mientras me deslizo hacia el vestuario y me cambio los pantalones y la camiseta.

Mientras salgo, me envuelvo las muñecas y decido que me uniré a él en los sacos por un rato.

—Vas a romper ese saco —le gruño, notando lo raro que sueno. No hace mucho, yo era el que le regañaba por ser tonto. Tengo la sensación de que cuando mi familia se entere de lo mal que estoy por esta chica, nunca oiré el final de ello.

—Bien —Kaz da un par de golpes al saco y lo veo girar unas cuantas veces, pero cuando empiezo a golpear mi propio saco con fuerza y rapidez, sé que no va a ayudarme a matar esta ira.

Los hombres que están en contacto con sus emociones simplemente se sentirían tristes.

Algunos podrían beber o drogarse para matar el dolor, pero yo simplemente me enojo.

Me enfurezco tanto que podría matar. Quizás por eso estoy en el papel que tengo, trabajando con Roman, pero aunque esa ira es útil para los demás, no hace más que obstaculizarme.

—¿Quieres golpear algo que te golpee de vuelta?

—pregunta, sosteniendo el saco inmóvil. Me mira mientras doy unos cuantos golpes más duros al saco y decido que tiene razón.

El sparring siempre me ayuda, y sé que a él también.

Hay una razón por la que ambos aparecemos en este lugar a veces, y esta noche solo necesito una buena distracción.

Me alejo del saco y me doy la vuelta. Kazimir ya se está vendando las manos, pasando la venda entre los dedos y alrededor de las muñecas. Me lanza una mirada y yo frunzo el ceño.

—¿Qué estás mirando? —gruño, caminando hacia la pared para encender las luces. Parpadean y zumban al encenderse mientras subo al ring, ignorando el hecho de que no llevo guantes ni protección para la cabeza.

—¿Qué se te ha metido en el culo y se ha muerto?

—pregunta, y puedo escuchar el humor en su voz.

No va a dejarme salir de esto sin que lo suelte todo, pero no soy de los que comparten demasiado.

No es asunto suyo. Voy a hacer mi trabajo y lo voy a hacer bien.

Simplemente no sé cómo hacerlo sin lastimarla, lo que de repente es mi preocupación cuando antes no me hubiera importado en absoluto.

Kazimir sube al ring conmigo, frotándose las manos, y yo lanzo el primer golpe.

Un jab que esquivó, seguido de un cruzado que atrapó en su antebrazo.

Él contraataca con un gancho corto a las costillas que siento en todo mi cuerpo.

Me muevo hacia la izquierda pero él me sigue lentamente.

Está desaliñado y yo demasiado tenso como para gritarle que está demasiado relajado o lento.

—Escuché que los equipos de entrega funcionaron sin problemas la semana pasada —dice, lanzando un jab que yo paro.

—Sí —lanzo una combinación: jab, jab, cruzado— y el cruzado aterriza en su hombro. Lo absorbe y avanza con un golpe al cuerpo que me hace exhalar con fuerza. —Ro estaba contento con eso.

—Sí, escuché que quiere duplicar la frecuencia de los envíos para el próximo mes —los pies de Kazimir se deslizan en lugar de rebotar. O está cansado o está intentando despistarme. Simplemente me concentro en su pecho, observando el perímetro por cualquier movimiento.

Lanzó un gancho que bloqueó con el codo antes de devolverme un derechazo que esquivé por una pulgada. El aire de él rozó mi mejilla. Me va a dejar hecho trizas si no me pongo las pilas. Pero el dolor físico me ayuda a distraerme de la ira. Quizás no sería tan malo.

—¿Y qué pasa con la alianza? —pregunta, empezando a estar un poco más ligero de pies.

Vuelvo a mi postura y me alejo de las cuerdas, molesto porque no puede simplemente mantenerse al margen. —Podemos hablar de eso más tarde, Kaz.

Lee el tono de inmediato, y sus manos bajan un poco—no lo suficiente como para dejarle abierto, pero lo suficiente como para indicar que está escuchando. —¿Qué está pasando? —pregunta.

Lanzó un jab flojo que él apartó. Seguimos moviéndonos, seguimos girando, pero el ritmo ha bajado.

El sparring ha pasado de ser entrenamiento a intercambiar golpes de ira.

Sé mejor que nadie que cuando se llega a este punto, no tiene sentido intentar ocultarlo.

Kaz y yo hemos sido cercanos durante años, desde que éramos niños, y él va a enterarse. Podría ser tan abierto y decírselo.

Lanzó un cruzado que él esquivó. —Le pedí que se casara conmigo.

Kazimir deja de girar y se burla, bajando las manos.

—Le pediste a la hija de Sergei Belova que se casara contigo.

—Lo procesa durante unos dos segundos antes de lanzar un jab que me aterriza en la barbilla porque no estoy prestando atención.

El impacto me sacude la cabeza y me devuelve a mi cuerpo y saca de mis pensamientos donde me quedo atrapado pensando en ella.

—Concéntrate —dice, pero no estoy en condiciones de estar en este ring. Empiezo a pensar que el bar habría sido una mejor opción.

—Ella dijo que no, ¿vale? —Me recompongo y me sacudo la cabeza, levantando los puños para cubrirme la cara, pero estamos volviendo a dar vueltas. No está presionándome demasiado, pero puedo ver por la expresión en su rostro que cree que soy estúpido.

Lanza una combinación que bloqueo y contraataco, luego esquiva mi contraataque y vuelve con un gancho a mis costillas que me trago porque me tardo medio segundo en bajar el codo.

Me saca el aire de los pulmones y me doblo por la mitad, gruñendo.

Me lo merecía. Estoy siendo perezoso, mirando sus ojos para ver qué está pensando en lugar de su pecho para asegurarme de captar cada movimiento.

—No entiendo cuál es el plan aquí. Pensé que se suponía que debías terminar esa alianza, no hacer una nueva.

—Kazimir tiene razón. Mi trabajo es evitar que Orlov y Belova se alíen.

Eso no requiere que me acueste con ella o me enamore, pero he hecho ambas cosas.

Mi plan original de mancharla y demostrárselo a Orlov habría funcionado si no hubiera permitido que se metiera tan fácilmente en mi cabeza.

—Tenía un plan y habría funcionado.

Kazimir atrapa mi próximo golpe y me bloquea, llevándome a un clinch. Forcejeamos un momento, su antebrazo contra mi cuello, mi mano en su hombro, hasta que me empuja y nos recompone.

—¿Qué pasó? —pregunta, girándose para escupir.

—Ella no lo hará, ¿vale? Es demasiado leal a su familia, aunque puedo darle todo lo que Orlov puede y más. Simplemente no creo que siquiera vaya a pedírselo a su padre. —Puede que no tengamos acceso a las mismas rutas comerciales, pero juntos, los Radins, Kuzins y Belovas dominarían toda la región.

Kazimir lanza un derechazo que bloqueo e intercambiamos golpes al cuerpo a corta distancia. Su puño conecta con mi costilla flotante y yo respondo con un gancho a su riñón que le hace gruñir. Finalmente estoy metiéndome de lleno en esto y él lo sabe.

—Hay una manera más sencilla de hacer esto —dice, jadeando. El sudor oscurece el cuello de su camisa. —Mata a Orlov.

Dejo de dar vueltas y lo miro con los ojos entornados. —¿Qué?

—Mátalo —haz que parezca un acuerdo de contrabando que salió mal. Si lo haces bien, nadie se dará cuenta y la alianza se acabará. Puf —abre los dedos frente a mi cara como si fueran fuegos artificiales y sonríe. Simplemente no lo entiende. No es tan fácil. Podría empezar una guerra.

Lanza un jab ligero para mantenerme alerta y lo paro sin pensarlo. Ahora mis reflejos están funcionando, y si no tiene cuidado, le devolveré el golpe con creces. —Roman no lo aceptará —digo.

—¿Por qué no?

—Porque matar a Orlov a sangre fría no es como opera Roman.

No empieza guerras a propósito. Y si la familia Orlov lo rastrea hasta nosotros—incluso una sospecha—estaremos luchando en dos frentes antes de que la operación de armas esté completamente en marcha.

Todavía no tenemos la infraestructura para eso.

Kazimir se encoge de hombros y lanza una combinación que bloqueo por reflejo. —Simplemente organiza el golpe durante una de sus corridas fronterizas, haz que parezca territorial, y nadie nos mirará dos veces. ¿Por qué involucrar a Ro?

No me gusta. Kazimir es así—sigiloso y un poco astuto a veces.

Por eso mantuvo a Zora en secreto de nosotros durante tanto tiempo.

Todos aprendimos una lección difícil de eso.

Sé bien que no debo actuar a espaldas de Roman.

Simplemente no sé cómo decirle lo que quiero sin que me lo niegue. Es tentador, pero no puedo hacerlo.

—No —digo. —Tal vez en algún momento sea necesario, pero tengo que hacerlo a mi manera.

—¿A tu manera? Ella no se va a casar contigo, primo. Y si lo hace, ¿se desatará el infierno? —Su uppercut me hace retroceder salvajemente, pero lo devuelvo con un jab bajo y él se dobla por la mitad y gruñe.

—Solo tengo que darle una razón para decir que sí.

Kazimir me golpea con un golpe al cuerpo que me merezco por bajar la guardia, pero lo absorbo y respondo con un cruzado que él bloquea.

Cuando se trata de eso, bien podría ir y matar a Maksim Orlov yo mismo.

Tiene lo que quiero, me guste o no, y tal vez no sea su afecto o su deseo, pero es ella, de todos modos.

Cuando Kaz me ataca con un jab rápido, gancho, jab, finté a la derecha pero recibo el golpe en el hombro y giro, cayendo de rodillas. Cuando estoy en el suelo, me golpea la cabeza unas cuantas veces y escupo a sus pies.

—Los tiempos drásticos exigen medidas drásticas, primo.

—Se cierne sobre mí, jugando al abogado del diablo.

Siempre ha sido el rebelde y ahora está tratando de que me una a su juego.

—Orlov es una serpiente. ¿Crees que va a dejarla escapar cuando vea el dinero?

Ella podría ser la misma Jezabel, acostándose con cada hombre de esta ciudad, y mientras su papá firme ese contrato para que Orlov obtenga su diez por ciento, no le va a importar.

Sabes tan bien como yo que se acostará con ella en la noche de bodas y al día siguiente traerá a casa a una puta.

Solo pensar en que la trate así me enfurece. Quiero levantarme y rodear las caderas de Kaz, empujarlo contra las cuerdas y descargar mi ira sobre él. Pero no es Kazimir con quien estoy enojado. Es con la vida.

Estoy furioso porque Roman nos enseñó que matar a ciegas no es bueno.

Estoy enfadado porque hay este código en nuestra familia de hacer las cosas con la menor violencia posible.

Somos criminales, sí, y tomamos cosas y lastimamos a la gente a veces, sí, pero lo que Kazimir está sugiriendo sería un rotundo no de mi primo.

Nunca me permitirá matar a Orlov a sangre fría solo para poder tener a la chica.

Por muy energizado que me sienta ante esa idea, no puedo hacerlo.

Kaz me golpea la cabeza de nuevo y hace clic con la lengua.

—Tu secreto está a salvo conmigo, primo.

Solo no esperes demasiado. Orlov ya se está alineando con Belova.

El matrimonio es algo cosmético en este punto.

Espera mucho más para moverte y tendrás que responderle a Sergei por qué su querido yerno está muerto.

Observo a mi primo salir del ring y dirigirse hacia las pesadas bolsas mientras me levanto y empiezo a quitarme las cintas de las muñecas. Matar a Orlov no está sobre la mesa. Tengo que seguir recordándome eso.

Si no, voy a usar esa información que Timur me consiguió y lo cazaré esta noche. Si ella no dice que sí a mí por culpa de él, puede que simplemente lo elimine como medio para forzar su mano.

Porque ella es mía.

Y no voy a aceptar un no por respuesta.