9. 9

Browning Hall había sido construido en una época en la que la arquitectura gótica era esa tendencia de que todo lo viejo vuelve a ser nuevo.

Sentí como si estuviera entrando en una academia militar al pasar bajo sus torres de ladrillo entramado y sus ventanas angulares.

Un viento gélido me persiguió a través de las puertas dobles, extendiendo una alfombra de hojas marrones, cubriendo el suelo de mármol moteado con los restos de la naturaleza.

Aunque el edificio tenía dos ascensores perfectamente funcionales, por hábito subí las escaleras hasta el tercer piso.

Mi entrenamiento me había infundido por naturaleza una desconfianza hacia las posiciones ciegas indefendibles y los espacios cerrados.

La pared se abrió.

No una puerta. Ni siquiera una ventana, sino una pared.

Lo que parecían ser bloques de hormigón recubiertos por décadas de pintura se agrietó, y una intersección en la esquina entre el pasillo principal y una de sus ramificaciones resultó tener bisagras.

Mi mano izquierda fue hacia mi cabeza, donde la empuñadura de mi hoja de plata estaba camuflada como un broche para el cabello.

Una cabeza llena de cabello rubio se asomó, seguida de unos hombros anchos cubiertos por una camisa de franela.

Un momento después, la cabeza giró y me quedé muda.

Amy estaría orgullosa de mi reacción. Un hombre con una sonrisa de dientes blancos y mejillas con hoyuelos, complementado perfectamente por unos ojos azul profundo y cabello rubio, se quedó mirándome.

Tenía esa arrogancia de chico de fraternidad universitaria con un toque de modelo masculino de «sabes que me deseas». El tipo rezumaba sexo.

Me sacudí de mi estupor cuando me di cuenta de que estaba hablando y bajé la mano, dejando el cuchillo en su funda, entretejido en mi trenza. —Perdón, ¿qué?

—Dije que no pareces un Walter, pero estoy bastante seguro de que me enviaron aquí para buscar a un Walter Kline.

—Gerwalta, en realidad —corregí, extendiendo la mano—. Todos me llaman Geri.

Excepto mi madre. Y mi padre. Y cada hood que he conocido.

—Geri —repitió mientras tomaba mi mano. Oh, tan cálida. Tan suave. Tan firme. Tan grande—. ¿Como la Spice Girl?

—Excepto por la parte de bailar y cantar. La inexpresividad es mi segundo nombre. Gerwalta es alemán antiguo. Simplemente es un poco difícil de recordar para la gente. ¿Es usted... el Dr. Karmarov?

Por favor, oh, por favor, no. Pero conociendo mi suerte de los últimos seis meses, finalmente conocería a un tipo que me pareciera atractivo y resultaría estar prohibido por una razón distinta a la de ser un hombre lobo.

—¿Yo? —Se pasó una mano por el cabello y se rio de la idea—. Soy Jess Harmond. Soy estudiante del profesor Karmarov. Tú eres la estudiante del profesor Hikimoto, ¿verdad? ¿La estudiante de pregrado de la que hablaba?

—Lo soy. Ahora lo recuerdo. Mencionó que ya había un estudiante de posgrado en el proyecto. ¿Eres tú?

¿Estudiante de posgrado? Podría estar con un estudiante de posgrado.

O sea, salir. Podría salir con un estudiante de posgrado.

—Debió de estar hablando de mí, sí. Pues, este, el Dr. K me mandó aquí a buscarte. Está en su oficina al fondo del laboratorio. Dijo que podrías haberte perdido, porque olvidó mencionarte que hay una entrada especial para esta habitación. Espero que no hayas estado deambulando por mucho tiempo.

—La verdad es que sí, pero... No, está bien.

¿Estaba pestañeando y riéndome tontamente? Oh, Dios mío, lo estaba haciendo.

—Pero tengo que admitir —continué— que incluso si me hubiera dicho que la puerta era un trozo de pared sin marcas, probablemente no la habría encontrado más rápido.

Jess miró hacia atrás confundido, como si no tuviera idea de lo que estaba hablando.

Cuando vio la pila de ladrillos pivotantes que era la puerta detrás de él, se quedó boquiabierto.

—¿Qué tal eso? No sabía cómo se veía desde este lado.

Esta es una salida de emergencia. Nunca la usamos.

Este edificio está lleno de secretos extraños.

Dicen incluso que había un laboratorio de animales en los días de la Segunda Guerra Mundial, haciendo experimentos por cuenta del gobierno.

¿Sabes esas torres espeluznantes que se elevan en las esquinas del edificio en el tercer y cuarto piso?

El laboratorio y la oficina del Doc K están en una de esas.

Hay una entrada desde el exterior del edificio que sube directamente aquí.

Lo que el Doc K está trabajando es algo...

Bueno, no debería decir nada hasta que ustedes dos hablen y firmes el acuerdo de confidencialidad.

Así que —dijo, dando una palmada—, deja que te lleve, ¿eh?

Sí, por favor. De repente, veinte años de autodisciplina aprendida se fueron por el desagüe. Mis hormonas habían secuestrado mi cuerpo y ya estaban pensando formas de preguntarle casualmente a Jess si tenía novia.

Quién lo diría; después de todo, sí que era mujer.

La habitación en la que entramos no parecía muy distinta al principio de cualquier otro laboratorio del edificio.

Suelos de linóleo, paredes de color blanco roto, varias áreas de trabajo con mesas a la altura de la cintura y taburetes con cojines negros.

A un lado de la habitación había una estación de lavado de emergencia, y junto a ella, un fregadero sobre el cual colgaban carteles caricaturescos que mostraban la técnica de emergencia adecuada.

No había ventanas, sin embargo, y solo cuatro formas de entrar o salir: la puerta por la que acabábamos de pasar, que desde dentro parecía mucho más común y utilitaria de lo que se veía desde el pasillo exterior; un hueco de ascensor; una puerta arqueada tras la cual podía ver una escalera de caracol —supuse que era la oficina del profesor Karmarov— y una pesada bestia de puerta marrón en la pared izquierda con una gran manija tipo palanca.

—Eso es almacenamiento en frío —dijo Jess. Debió notar que mis ojos intentaban descifrar los detalles—. Acceso restringido, me temo. Solo el Doc K y su investigador de planta. No se permiten estudiantes.

Mis corazonadas de hood se despertaron. —¿Por qué? ¿Qué tiene de tan importante?

—No es importante, solo... —Jess hizo una mueca—. Lo siento, de verdad no puedo decírtelo hasta que seas parte oficial del equipo.

—Sí, no te preocupes. —Mis ojos se desviaron hacia arriba, examinando un techo industrial salpicado a intervalos por lo que parecía un ejército de linternas de lápiz—. Esas bombillas se ven algo raras.

Mi guía asintió. —LED, en realidad. El laboratorio está en una red eléctrica independiente, algo para asegurar que las muestras en las unidades de refrigeración se mantengan a la temperatura adecuada incluso si hay un apagón.

Estas luces no generan tanto calor y son más baratas de alimentar.

No le digas que lo dije, pero creo que el Doc K podría ser un miembro secreto de Greenpeace.

Tiene esa mentalidad de «ha venido a salvar el mundo».

—Noté que tampoco hay ventanas. Debo de estar volviéndome loca. Habría jurado que las vi por fuera.

—No estás loca, hay ventanas —dijo Jess justo a tiempo, dedicándome una sonrisa divertida que hizo que mi estómago diera un vuelco—.

Las tapiaron con ladrillos en los años 80 cuando este piso se usaba como almacén.

Es la razón por la que el Doc K peleó por este espacio cuando llegó el otoño pasado.

Supongo que algunas de las muestras son fotosensibles.

—¿Qué, como sensibles a la luz solar?

—Sí.

Me guio hacia la entrada de la torre. Jess abrió la puerta y me indicó que pasara.

—Al final de las escaleras. Estaré aquí cuando termines y te llevaré de vuelta abajo en nuestro exclusivo ascensor del K-Lab. Buena suerte, Geri.

—Gracias.

Me mareé mientras la torre se enroscaba como un nautilo hacia la cima.

Recuerdos de viejos castillos a lo largo de los ventosos ríos de Baviera inundaron mi mente.

Mis viajes anuales a la Selva Negra eran para entrenamiento, por supuesto, pero una vez, cuando tenía catorce años, mi padre logró convencer a mi madre de que me dejara hacer un viaje lateral de una semana con él.

Caminamos por calles medievales, comimos pretzels chiclosos recién salidos del horno e incluso fuimos a una ópera.

Por supuesto, a los cuatro días, nuestro viaje llegó a un punto muerto.

Surgió una llamada de necesidad de un hood en un valle cercano.

Mi padre era el más cercano y respondió con prontitud.

Todavía estaba convencida de que mi madre había pedido un favor para asegurarse de que no nos divirtiéramos demasiado.

Al final de la escalera, encontré una puerta que parecía más la entrada de una cabaña francesa que la oficina de un profesor.

La superficie de madera, entrecruzada por barras de hierro con pernos de cabeza plana en las intersecciones, habría estado como en casa en Lausana o Borgoña.

Una rueda y una cerradura estaban incrustadas donde podría haber estado una manija común.

No estaba segura de si el profesor escucharía mis ligeros toques si intentaba llamar, pero sin saber qué más hacer, cerré el puño y lo levanté en preparación.

Apenas había hecho contacto cuando la rueda giró y la puerta se abrió. El aire de la habitación de más allá, más frío que el que llenaba la escalera y el laboratorio de abajo, me golpeó, haciendo que mechones sueltos de mi cabello negro volaran.

Un momento después, el vello de mi nuca buscó un estilo similar, y mi mano voló instintivamente hacia la empuñadura de la hoja entretejida en mi trenza.

—Paz, señorita Kline. Paz.

El destello del cuchillo reflejó una línea de luz sobre la frente del vampiro.

Tragué saliva, tomando nota de todas mis numerosas desventajas.

Él lo tenía todo a su favor: terreno elevado, el elemento sorpresa, fuerza superior.

La capacidad de hacer brotar de repente puñales dentales de dos coma cinco centímetros.

Lo único que yo tenía era una hoja de cinco centímetros hecha de un metal que ni siquiera lo quemaría.

Oh, claro, si tenía suerte, podría clavársela en el pecho e intentar llegar a la mitad de las escaleras, pero eso sería lo más lejos que llegaría.

—¿Quién es usted y qué le hizo al profesor Karmarov?

Un brillo iluminó sus facciones, dándole un aspecto juvenil.

No era un vampi joven. Es decir, cuando fue convertido.

Si tuviera que adivinar, pondría su edad mortal alrededor de los cuarenta años.

Estaba mucho más demacrado que la mayoría de los de su especie; un hecho que podría atribuirse a la desnutrición, o simplemente al azar de la genética.

No era desagradable de mirar, pero no destacaría en una multitud con su cabello negro rizado salpicado de gris en algunas partes.

Una nariz angular y un mentón prominente sugerían una herencia de Europa del Este, quizás incluso rusa.

Mantenía las manos extendidas ante él como un policía tratando de convencer a un secuestrador de que suelte su arma una vez acorralado.

—Yo soy el profesor Karmarov, y no le haré daño. Si hiciera el favor de enfundar su arma, puedo explicarlo.

—¡No hay vampis en esta universidad! —retruqué, a pesar de la evidencia contraria frente a mis ojos—. Es parte de la razón por la que vine aquí: nada de supes.

—Vamos, señorita Kline, con lo integrados que están los supes en la sociedad hoy en día, seguramente no creería que no habría ninguno.

Aunque, hay que admitirlo, la mayoría de los vampiros que trabajan en el mundo académico considerarían a la WCU una institución de demasiado bajo nivel.

En mi caso, es el hecho de que otros de mi especie tenderían a pasar por alto esta universidad lo que me llevó a ubicar mi laboratorio y a mi equipo aquí.

Quizás pensaba que me estaba calmando, pero solo consiguió ponerme más nerviosa. —¿Su equipo? ¿Entonces no está solo?

—Hay tres vampiros trabajando en este laboratorio, pero pensé que sería mejor que me conociera a mí primero, para que pudiera orientarla sobre nuestra participación.

Fue entonces cuando el pleno significado de lo que decía me golpeó. —Usted sabe que soy una hood.

—Por supuesto que lo sé. —Un tinte de petulancia se coló en su sonrisa—.

No hay necesidad de preocuparse. Veo el miedo grabado en sus rasgos.

Soy lo bastante viejo como para conocer las costumbres de los de su clase.

Son animales de manada, casi tanto como los lobos a los que sirven de contrapeso.

Usted no estaría aquí a menos que fuera de incógnito.

Le aseguro, sin embargo, que el cómo llegué a conocer su naturaleza y presencia aquí es mera coincidencia.

La olfateé una tarde cuando usted estaba trabajando en el laboratorio.

—Mentira. Si se hubiera acercado lo suficiente como para olerme, tenga por seguro que yo habría detectado su presencia.

Karmarov chasqueó la lengua, adquiriendo en su postura todo el porte del profesor que su fachada humana sugería.

—En primer lugar, probablemente estaba ciega al olfato en ese momento, dada la mezcla particular de dióxido de azufre con la que estaba trabajando.

Y en segundo lugar, soy un vampiro muy viejo.

El alcance de mis sentidos supera con creces cualquier cosa de la que una hood, sin importar cuán madura sea, sería capaz.

Probablemente incluso más allá del de la Matrona Roja.

Me mordí la lengua antes de soltar el hecho de que, como hija de la Matrona Roja, lo dudaba mucho.

Se hizo a un lado y extendió un brazo. —Ahora, si desea pasar y discutir el asunto como nada más que un profesor y una estudiante entablando un intercambio académico, puedo contarle más sobre el proyecto y por qué, en particular, debería estar interesada en participar en él.

Mi respuesta sin palabras fue sacudir mi daga un poco más arriba.

Karmarov cerró los ojos y suspiró. Estirando la mano con una facilidad dedicada, agarró la hoja. En un movimiento limpio, me había robado mi arma y mi confianza en mí misma.

—Si la quisiera muerta, ya lo estaría, señorita Kline. Si quisiera un bocadillo, entre usted y yo, preferiría a Jess.

Una sonrisa cruzó su rostro, una que me encontré incapaz de no compartir.

—Por favor, si después de que haya tenido la oportunidad de explicárselo decide que no desea trabajar en el proyecto, no le guardaré rencor. Pero creo que descubrirá que lo mejor para sus propios intereses es considerar lo contrario.