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—¿Ha llamado?

—Dado que no le di mi número de teléfono, puede que le resulte difícil.

—¡¿NO LE DISTE TU NÚMERO DE TELÉFONO?! ¿Estás loca?

—No lo suficiente como para darle mi número a un tipo cualquiera que, primero, anda merodeando por callejones oscuros en plena noche y, segundo, es todo un acosador espeluznante que aparece de la nada en mi departamento al día siguiente.

—Te das cuenta de que, permitiendo una ligera variación en los detalles, acabas de describir como la mitad de las comedias románticas de los años noventa, ¿verdad?

Me giré hacia Amy, esperando verla sonreír por su chiste. En cambio, lo que recibí fue una expresión híbrida que mezclaba una preocupación genuina con la lástima que uno reserva para los idiotas.

—Tú también te das cuenta —dije— de que, permitiendo una ligera variación en los detalles, eso también describe como la mitad de todos los asesinatos sin resolver en, no sé, cada década, en la historia del mundo, desde siempre, ¿verdad?

Mi compañera de cuarto no estaba complacida.

Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua como una maestra de séptimo grado que acababa de atrapar a uno de sus alumnos estrella pintando grafitis en los casilleros.

Por alguna razón, Amy había decidido que yo debía ser su acólita, a pesar de que le había dicho —aunque, honestamente, me importaba un bledo— que no quería complicarme la vida con chicos.

Además, ¿qué pasaría si conociera a un chico que me gustara?

Uno de los edictos de mi especie me había sido inculcado diligentemente desde la escuela primaria por mi madre.

«En nuestra sangre está nuestra supervivencia.

Fuera de nuestra sangre está nuestra muerte».

Luego, como una ocurrencia tardía, añadía: «No olvides lo que les pasó a los cazadores».

Por supuesto, eso era imposible. No podía no olvidar lo que les pasó a los cazadores, porque no sabía lo que les había pasado.

Nadie lo sabía, no realmente. Oh, claro, había teorías sobre por qué habían desaparecido.

La principal, a la que se suscribía mi propia madre, era que sus ancianos habían permitido demasiados matrimonios y uniones con humanos.

Es decir, que los cazadores se extinguieron por mestizaje hasta perder cualquier existencia significativa, produciendo hijos cuyos talentos innatos se debilitaron con cada generación sucesiva.

En algún momento, su descendencia no habría sido lo suficientemente fuerte como para realizar ritos y convertirse en iniciados en su comunidad.

—Gente de ciudad —añadía ella con un bufido.

Demasiadas oportunidades para la distracción del corazón.

Las Hoods, en su opinión, hacían bien en mantenerse en comunas, limitando el contacto con los Hueys.

Eso implicaba que los cazadores —y, para el caso, las hoods— no eran humanos.

Colectivamente, los seres sobrenaturales habían decidido con el advenimiento de las pruebas genéticas que tal evidencia concreta de nuestra existencia sería negativa.

Debido a eso, yo no tenía pruebas de que todos fuéramos, como sospechaba, algún tipo de Huey.

Por otra parte, si Die Verräterin se había las arreglado para darle un hijo a un lobo, las hoods y los cambiapieles tenían que estar, al menos, lo suficientemente emparentados para que fuera posible.

—Esta conversación se acabó.

Recogiendo mis libros del mostrador, los metí todos en la mochila junto con mis llaves, billetera y teléfono celular.

Me escabullí al baño el tiempo suficiente para deslizar mi daga, cuya hoja medía solo cinco centímetros y cuya empuñadura no parecía más que un clip para el cabello elegante, en la trenza negra que me caía hasta la mitad de la espalda.

Después de lo que pasó en el callejón, y después de casi perderla cuando se me cayó el bolso, no pensaba estar sin ella por un buen tiempo.

—¡Si ves a Tobias, tienes que darle tu número de teléfono! ¿Me oyes, Gerwalta Kline? ¡Tengo un presentimiento con este! —gritó Amy mientras yo me dirigía a la puerta—. Se le veía en los ojos cuando lo echaste. Ese hombre tiene una misión, y tú eres su objetivo.

EL CLIMA DE CHICAGO parecía una broma pesada ideada por un dios amargado.

Había esperado lluvia, frío, nieve, aguanieve, sol y sus infames vientos a intervalos.

Después de seis meses, todavía me estaba acostumbrando a experimentar todo eso durante la caminata de veinte minutos desde el loft que compartía con Amy hasta el edificio de biología en el campus de la WCU.

Nuestro dicho en Michigan era: ¿No te gusta el clima?

Espera cinco minutos y cambiará. El clima de Chicago atendía a una clientela que pensaba que eso era demasiado tiempo de espera.

La WCU, por supuesto, difería de sus infames y más prestigiosas primas que servían a la ciudad.

No era la Universidad de Chicago, y ciertamente no era DePaul ni Loyola.

Lo más importante para mí, sin embargo, era que no era el insignificante colegio comunitario a media hora de camino del complejo de mi familia, y por lo tanto no era un nido de espías de mi madre, que informarían de cualquier «travesura» en la que me metiera que no fuera propia de la próxima gran hood de su ilustre linaje.

Que yo estuviera aquí todavía parecía un milagro.

Mi madre no se había guardado ni un ápice de sus carcajadas cuando, al graduarme de la secundaria dos años antes, dije que quería irme a estudiar fuera.

No había títulos en Estudios de Hoods, y ninguna universidad en el mundo ofrecía un curso sobre Diplomacia Licántropa y Negociación de Tratados.

Fue solo la intervención de mi padre lo que me permitió inscribirme en el colegio comunitario.

Cuando llegó el momento de transferirme o terminar mi título asociado, me aferré al viejo dicho: es mejor pedir perdón que permiso.

La Matrona de la Casa de Rojo nunca me habría dado su permiso y, hasta el momento, no había reunido la capacidad de perdonar. En un punto, pensé que tal vez no volvería a hablarme nunca más. Luego me di cuenta de que nunca tendría tanta suerte.

Había enviado la solicitud para la WCU en secreto y me las había arreglado para usar una pequeña herencia de mi abuela y los ahorros de un trabajo de medio tiempo para cubrir el primer año de matrícula y los gastos de manutención.

Transferirse como estudiante de tercer año tenía sus pros y sus contras.

Pro: no pasé por todas mis metidas de pata de primer año frente a los mismos profesores que ahora eran mis mentores.

Contra: todos los demás en el programa ya estaban establecidos con un compañero de laboratorio con el que llevaban dos años, lo que significaba que, en una clase con un número impar de alumnos, yo trabajaba sola sin ninguna ayuda.

Revisé dos veces los procedimientos para el ejercicio del día y medí mis químicos con precisión militar.

¿No estaría orgullosa mi madre de que hubiera encontrado alguna actividad beneficiada por el alto estándar al que me sometió de niña?

Después de unos veinte minutos, estaba garabateando notas en mi cuaderno de laboratorio cuando sentí la presencia de alguien detrás de mí.

—Gasparín realmente debe estar ayudándola hoy.

Me giré y me quedé mirando el rostro dulce y envejecido del profesor Hikimoto.

—¿Señor?

Se sentó a mi lado y señaló mi experimento. —Usted ha llegado al paso doce cuando la mayor parte de la clase todavía está estancada en el paso siete. Es difícil creer que lo haya hecho sola. Pensaba que, tal vez, hay un fantasma trabajando con usted.

—Los fantasmas no pueden interactuar con objetos físicos. Uno no me sería de mucha ayuda.

Su rostro se quedó en blanco. Finalmente, decidió que yo debía estar bromeando, sonrió cortésmente y continuó.

—Sus laboratorios se ejecutan con precisión y economía, sus puntajes en los exámenes están al tope de la clase, tiene un asombroso sentido de madurez y autosuficiencia...

Dígame, señorita Kline, usted no estaría buscando un trabajo, ¿verdad?

¿Uno en el que pudiera continuar a tiempo completo durante el verano?

Apenas pude evitar bufar. Puede que hubiera logrado mi dramático escape a finales del otoño pasado para escabullirme a la escuela, pero aún no había considerado dónde me dejaba eso cuando terminaran las clases.

Supuse que todavía tendría mi habitación en el loft de Amy; el subarriendo que había firmado era por doce meses.

¿Pero iba a quedarme simplemente merodeando por Chicago y dejando pasar el tiempo? No es como si pudiera volver a casa.

Me encogí de hombros. —No lo he pensado mucho. ¿Por qué?

El profesor Hikimoto se subió las gafas sobre la nariz y parpadeó tres veces rápidamente. —Un colega está buscando algunos candidatos estudiantiles para un proyecto. Comienza como medio tiempo por lo que queda de este semestre y se convierte en tiempo completo al llegar el verano.

—¿Una pasantía? ¿Como un trabajo? ¿Me pagarían?

Sonrió tímidamente. —No ganaría mucho, bajo ningún concepto. Pero si estuviera abierta a hacer algo que le otorgue experiencia en la industria, algo que pueda poner en su currículum para impresionar a cualquier futuro empleador, creo que sería una gran experiencia.

¿Futuro empleador? ¿Currículum? De repente se me ocurrió que mi gloriosa rebelión contra mi madre y la eventualidad, al parecer innata, de convertirme en una hood santificada no tenía por qué ser una especie de estado temporal de desarrollo tardío.

Realmente podría seguir con esto y construirme una vida.

Podría conseguir un empleo. Un trabajo de verdad, con un supervisor, vacaciones pagadas, seguro dental, talleres de sensibilización... y sin hombres lobo.

La herencia que recibí de mi abuela y mis ahorros no durarían para siempre, después de todo. Tarde o temprano, tendría que retirarme a casa con la cola entre las patas o abrirme camino en el mundo. Dada la elección, me quedaría con lo segundo.

—Podría estar interesada.

—¡Oh, maravilloso! —El profesor Hikimoto aplaudió con sus manos secas—.

Se lo haré saber al profesor Karmarov. Él ya está trabajando con un estudiante de posgrado en el proyecto, y quería a otro.

Le dije que sería un tonto si no la consideraba a usted, sin embargo.

Él se pondrá en contacto con usted para darle los detalles.

Siga con el buen trabajo, señorita Kline. Veo cosas buenas en su futuro.

¿Mi futuro? Había oído esa frase desde que era muy pequeña, pero siempre en los retumbantes y demostrativos vaticinios de mi madre.

Ella había esperado grandeza de mi parte, más que para mi propio beneficio; la exigía para el suyo.

Para el de nuestra familia. Para nuestro legado y legitimación.

Éramos la Casa de Rojo, el linaje de hood más prominente del mundo, con las raíces más antiguas, y aquel ante el cual las demás hoods se doblegaban.

También éramos los que teníamos la mayor humillación que superar.

—Si una madre hood nombra a su hija como la propia Die Verräterin, apostaría a que tiene mucha reputación y expectativas puestas en ese nombre desde el principio.

El recuerdo de la provocación de Tobias jugaba en el fondo de mis pensamientos.

Muy particularmente cómo había elegido usar la palabra «puestas».

Mi madre quería que todos los linajes supieran que ella no solo era la Matrona de la Casa de Rojo, sino que podía reescribir el legado de nuestra mayor vergüenza marcando un nombre que se había convertido en una maldición en su única hija.

Pero yo le había dado la espalda a los intentos de mi madre de limpiar el paño de nuestra historia y grabar una propia usándome a mí como pluma.

Renuncié a mis derechos de nacimiento y, con ello, me había desamarrado del puerto de mi destino.

Todo había sucedido tan de repente que nunca me había detenido a considerar todas las oportunidades que ahora se me abrían.

¿Una pasantía en una empresa real, trabajando para gente real, ganando dinero real (está bien, un pequeño estipendio), por un trabajo real? Sonaba demasiado bueno para ser verdad.

Caminé a casa en las nubes, sonriendo de oreja a oreja y absorta por las melodías que llenaban mis auriculares.

Las mariposas hacían un cha-cha-chá en mi estómago, la anticipación por todas las cosas que podrían surgir de este creciente sentido de identidad: una identidad que no estaba definida ni confinada por algún derecho de nacimiento místico.

Tal vez por eso no reconocí que en esa nube de mariposas también había avispas zumbando.

Mientras cruzaba corriendo por el atajo de un callejón trasero de camino entre el campus y el departamento que compartía con Amy, mi perseguidor aprovechó mi distracción y aislamiento.

En un momento estaba moviendo el trasero al ritmo de la canción alegre que sonaba en mis oídos mientras me envolvía una bufanda al cuello.

Y al momento siguiente, me estaba despidiendo de la vida.