Qué había en las jaulas

Capítulo 1

La reunión informativa

S iete personas sabían dónde estaría Vic mañana por la tarde. Confiaba en las siete.

El jefe Richard Harding cerró la puerta de la sala de reuniones a las nueve en punto, y los últimos murmullos se apagaron con ella. Darin y Jake habían ocupado las dos últimas sillas menos de un minuto antes. Harding dejó una carpeta sobre la mesa y examinó brevemente a los presentes.

—Les ahorraré el discurso sobre el presupuesto. Las contrataciones están congeladas, se están recortando las horas extras y a todos nos están pidiendo que hagamos más con menos —dijo, señalándome con la cabeza—. Esta operación es la excepción. El detective Benson tendrá todo lo que necesite.

Yo estaba de pie junto a la pizarra. Setenta y seis recuadros formaban una pirámide irregular, la mayoría repletos de fotografías, nombres, direcciones, fechas de arrestos y los resultados de dos años de trabajo policial. El recuadro de la parte superior estaba casi vacío.

OSCAR.

—Por eso estamos aquí.

Todos los presentes comprendían lo que la organización de Oscar le había hecho a la ciudad.

No necesitábamos otra fotografía de un adolescente muerto ni otro discurso sobre el fentanilo.

Necesitábamos encontrar al hombre cuyo nombre aparecía una y otra vez por encima de las personas que sí podíamos arrestar.

—Hemos identificado la mayor parte de la estructura que opera bajo sus órdenes —expliqué—.

Proveedores, mensajeros, encargados de las casas de seguridad y distribuidores callejeros.

Setenta y cuatro personas que podemos vincular con la organización.

Oscar es la excepción. Todavía no tenemos una fotografía confirmada, una dirección ni un vehículo.

Señalé la fotografía policial de Gordo, situada un nivel por debajo. Tres días antes lo habíamos detenido con cocaína y pastillas valoradas en casi setecientos cincuenta mil dólares.

Jake se inclinó hacia delante.

—¿Sigue sin hablar?

—Ni una palabra.

—¿Ni siquiera con un acuerdo sobre la mesa?

—Gordo sabe lo que le pasaría si aceptara uno.

Jake se recostó en su silla. No hizo ninguna broma, y nadie más lo hizo tampoco. Gordo había sido la persona más cercana a Oscar que habíamos logrado identificar. Ahora su puesto estaba vacante, lo que nos brindaba la primera oportunidad real que habíamos tenido en meses.

Desplacé el dedo hasta dos fotografías situadas debajo.

—Los candidatos más probables para reemplazarlo son Hector y Juan Rodriguez.

Juan Rodriguez era la identidad encubierta de Vic.

Hasta donde sabíamos, nadie dentro de la organización de Oscar había relacionado a Juan con el detective Victor Johanson.

La madre de Vic era mexicana y él había crecido hablando español con ella, de modo que dominaba el idioma y conocía la cultura de manera natural.

El departamento había construido el resto de su identidad alrededor de esas características.

La fotografía de la pizarra no era la que figuraba en su expediente policial. Mostraba al hombre que conocían los integrantes de la organización de Oscar: cabello más largo, barba de varios días y ropa que Vic jamás habría usado para ir a trabajar.

Juan había ingresado en la organización de Oscar como un recluta al que casi nadie conocía y había pasado dos años ascendiendo entre sus filas.

El plan original había sido sencillo, de esa manera en que los planes peligrosos siempre parecen sencillos sobre el papel: permitirle ascender lo suficiente para que Oscar terminara viéndose obligado a tratar directamente con él.

Ahora esa posibilidad se había presentado.

—Debilitamos a Hector al incautar la mercancía de una de sus casas de seguridad antes de detener a Gordo —continué—. Ayer, Juan... quiero decir, Vic, recibió un mensaje. Mañana a las cuatro. Denson Park, estacionamiento norte. Esperar instrucciones.

Las sillas dejaron de crujir. Nadie tocó su café.

Darin cruzó los brazos.

—¿Crees que Oscar irá personalmente?

—Creo que debemos prepararnos para esa posibilidad sin darla por segura. Tal vez envíe a un mensajero, traslade a Vic a otro lugar o pase toda la tarde comprobando si sigue las órdenes. Puede que ni siquiera aparezca.

Jason, sentado frente a mí, inclinó la cabeza hacia la parte superior de la pizarra.

—Oscar no hace entregas en persona.

Cambié la imagen del monitor para mostrar dos fotografías aéreas. En ambas, Gordo aparecía junto a un contenedor comercial de basura, recogiendo bolsas verdes que alguien había dejado entre los desperdicios.

—Lo seguimos dos veces desde el aire. Lugares distintos, mismo procedimiento. Ningún proveedor a la vista, ningún vehículo que pudiéramos relacionar con la entrega y nadie lo suficientemente cerca como para seguirlo después.

Jake examinó las fotografías.

—¿De verdad de ahí salió el apodo?

Jason esbozó una sonrisa.

—Oscar el Gruñón.

Varias personas soltaron una carcajada. El sonido duró apenas un segundo.

—Mañana Vic irá solo —continué—. Jason y yo seremos los agentes de apoyo más cercanos.

El equipo de Darin permanecerá más alejado hasta que lo llamemos.

Vic llevará un llavero electrónico modificado con GPS y transmisión de audio en directo.

Si considera que corre peligro inmediato, la frase de emergencia será «me estás asustando».

Si escuchamos esas palabras, intervenimos.

—¿Y antes de eso? —preguntó Jake.

—Permanecemos invisibles.

Jake miró la fotografía de Juan en la pizarra.

—¿Vic sabe a qué distancia estarán tú y Jason?

—Él mismo ayudó a establecerla.

Jake frunció el ceño.

—Entonces, si algo sale mal, podría estar solo durante un buen rato.

—Por eso tiene la frase de emergencia.

—¿Y si la utiliza, no esperarán a que alguien más confirme que está en peligro?

—No. Intervendremos de inmediato.

Jake asintió una vez.

—Bien. Si Vic está lo bastante asustado como para pronunciar esas palabras, para mí sería toda la confirmación necesaria.

Jake había doblado una esquina de sus apuntes tantas veces que el papel terminó rasgándose. Alisó la hoja cuando Harding dio un paso al frente.

—Oscar ha conseguido permanecer invisible porque advierte cosas que otros pasan por alto.

Den por hecho que habrá vigilantes. Den por hecho que alguien estará registrando los vehículos estacionados.

Cualquiera que aparezca dos veces se convierte en un problema —recorrió la mesa con la mirada —.

Siete personas conocen el plan operativo. Y seguirán siendo siete.

Nadie necesitó preguntar si eso incluía a cónyuges, parejas o amigos.

—¿Algo más? —preguntó Harding.

—Vic está por encima del caso —respondí—. Si creo que han descubierto su identidad, lo sacamos de allí.

Jason mantuvo la mirada fija en mí un instante más que los demás.

Vic y yo nos conocíamos desde los quince años.

Después de la muerte de mi madre, cuando el resto de mi familia se había convertido prácticamente en una sucesión de ausencias, la casa de Shirley me había dado un lugar donde refugiarme.

Vic formaba parte de ese hogar. Habíamos crecido juntos, nos habíamos convertido en policías y, de alguna manera, habíamos terminado allí, con su fotografía colocada debajo del nombre de un hombre que lo mataría si descubría la verdad.

Y yo había contribuido a ponerlo en esa situación.

Harding abrió la puerta.

—Mantengan sus teléfonos encendidos.

La sala se vació. Jason se quedó hasta que Jake y Darin se marcharon. Después recogió el llavero electrónico de la mesa.

—Mañana estaremos demasiado lejos.

—Vic lo sabe.

—Eso no es lo que he dicho.

—Es lo que él te responderá.

Jason hizo girar el llavero entre los dedos.

—Basta con que uno de los vigilantes nos reconozca a cualquiera de los dos para que Vic esté acabado. Entiendo el problema. Simplemente no me gusta nuestra solución.

A mí tampoco. Pero no teníamos una mejor.

—Vamos a reunirnos otra vez con él —dije—. Puedes decírselo tú mismo.

◆◆◆

Fritz nos hizo esperar cuarenta y cinco minutos en un rincón apartado del estacionamiento de un Walmart.

Jason miró su teléfono, lo guardó y volvió a consultarlo.

—Lo hace porque sabe que me molesta.

—Lo hace porque siempre reaccionas.

—Eso es todavía peor.

Fritz finalmente subió al asiento trasero con una gorra de béisbol desteñida y suficiente olor a cigarrillo como para cambiar el aire dentro del vehículo.

—¿Qué tiene para mí, jefe?

—¿Algún movimiento desde que cayó Gordo?

—No.

—¿Hector?

—Tranquilo.

—¿Alguien ha preguntado por nuestra investigación?

Fritz se rascó la mandíbula.

—No que yo haya escuchado.

Jason se volvió a medias.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro de que nadie me ha dicho nada.

Tratándose de un informante, aquello era casi una garantía.

Le entregué sesenta dólares. Los contó antes de guardárselos.

—Si escuchas mencionar el nombre de Oscar esta noche, llámame.

—De noche cobro más.

—Llámame de todos modos.

Sonrió y bajó del vehículo.

Jason lo observó desaparecer entre dos filas de automóviles.

—Tan útil como siempre.

—Si Oscar sabe lo de Vic, parece que sus subordinados no están enterados.

—¿Eso te hace sentir mejor?

—Un poco.

Más de lo que quería admitir.

◆◆◆

Vic había elegido un reservado al fondo de una pequeña cafetería al otro lado de la ciudad. Estaba sentado de cara a la entrada, sin dar la impresión de estar vigilándola. Los dos años de trabajo encubierto habían comenzado por cambiarle las pequeñas costumbres.

Jason se sentó frente a Vic.

—Quiero que conste que sigo odiando la distancia a la que vamos a estar.

—Que conste —respondió Vic—. Pero manténganse allí de todos modos.

Se había ganado el derecho a insistir. Meses antes, acercarnos más habría dejado nuestro vehículo a la vista de un vigilante. Mañana, si Oscar estaba observando, Vic necesitaba presentarse como Juan Rodriguez, no como el hombre al que nosotros intentábamos proteger.

—Si consigo el puesto de Gordo —continuó—, Oscar tendrá que tratar conmigo de alguna manera. La droga puede moverse mediante entregas clandestinas. El dinero no puede permanecer invisible para siempre. Esa es nuestra oportunidad.

—¿Y si aparece? —preguntó Jason.

—La aeronave de vigilancia no lo perderá de vista.

—¿Hasta cuándo?

Vic finalmente tomó su vaso de agua.

—Hasta que se detenga.

Su viejo reloj se le deslizó hacia la mano. Lo acomodó en su sitio y se dio cuenta de que yo lo estaba mirando.

—Shirley le puso una correa nueva.

—El reloj sobrevive. Mi juego de llaves de tubo, no.

—Está en mi garaje.

—Desde hace ocho meses.

—Sé perfectamente dónde está cada cosa.

No era cierto. Dale había dejado de prestarle herramientas años atrás. Yo todavía lo hacía, lo que probablemente explicaba por qué seguía llevándose las mías.

Dejé pasar unos segundos para que su respuesta quedara en evidencia.

—Lleva una pistola en el tobillo.

—No.

—Algo pequeño.

—Steve.

—Si cambian el lugar de la reunión, podrías terminar en cualquier sitio.

—Y si me registran, podría terminar muerto antes de que ustedes escuchen la frase de emergencia.

—Los narcotraficantes llevan armas.

—No cuando el hombre que está por encima de ellos los convoca y espera que se presenten solos.

Tenía razón, y eso significaba que tendría que presentarse desarmado.

—Entonces, un chaleco antibalas.

—Un chaleco es todavía peor. Sin armas. Sin chaleco.

Jason se quedó mirando su vaso, con el buen criterio de no intervenir.

Vic me sonrió.

—Te pareces a Shirley cuando está enojada.

—Porque nos causas los mismos problemas.

—Ella me quiere más.

—Eso está por verse.

Se rio y, por un instante, volví a ver al muchacho de quince años que había sido. El mismo que una vez me había desafiado a saltar desde el techo del garaje de Shirley hasta una piscina que estaba más lejos de lo que cualquiera de los dos había calculado.

Entonces consultó su reloj.

—Mañana —dijo.

—A las cuatro.

Se levantó. Le sujeté el antebrazo antes de que pudiera alejarse.

—Si algo te parece extraño, vete de allí. No me importa lo cerca que estemos de conseguirlo.

Su sonrisa desapareció.

—Prométemelo.

—Te lo prometo.

Lo solté.

Vic dio dos pasos hacia la puerta y luego se volvió.

—¿Steve?

—¿Qué?

—Si entro allí llevando una pistola, soy hombre muerto.

Se marchó antes de que pudiera volver a discutir con él.