CAPÍTULO DIECISIETE #2

La lancha rápida de Peel se encontraba a cien yardas de la costa cuando la cabeza de Cera emergió a la superficie.

Sostenía las cajas de muestras: tres recipientes sellados, con las columnas de sedimento intactas. Las tenía. Tenía lo que habían venido a buscar.

—Haz que se levante —dijo Sloane.

Callum y uno de los estudiantes de posgrado subieron a Sera por encima de la barandilla con la urgencia concentrada de quienes ya no se preocupan por nada más que la velocidad. Subieron a bordo las cajas de muestra. Será, sin aliento, miró la lancha que se aproximaba.

—Las muestras están selladas y registradas —dijo entrecortadamente. —La cadena de custodia está intacta. Tengo tres columnas completas de sedimentos por debajo del umbral de eliminación.

—¿Son suficientes? —preguntó Sloane.

—Son más que suficientes. Ocho años de contaminación estratificada.

Las huellas químicas coinciden con los residuos de procesos industriales.

Puedo ver las capas a simple vista. Miró la lancha, ahora a cincuenta yardas de distancia y reduciendo la velocidad; una demostración de fuerza más que una trayectoria de colisión, con hombres visibles en la cubierta. —¿Qué quieren?

—Quieren que sepamos que nos están vigilando —dijo Sloane. —Quieren que sepamos que alguien nos vio entrar al agua.

Cogió su teléfono y fotografió la lancha —número de casco, tripulación, posición— y se la envió simultáneamente a Reyes, Tilden y al contacto de la Guardia Costera.

La lancha rápida se mantuvo a unos treinta metros de su costado de babor durante aproximadamente dos minutos.

Los hombres en cubierta los observaban con la atención deliberada de quien transmite un mensaje.

Entonces, el motor se aceleró, dieron la vuelta y regresaron por donde habían venido, navegando a toda velocidad hacia el muelle de la planta procesadora.

La barcaza de trabajo se balanceaba a su paso.

Tilden, aún hablando por teléfono, dijo: —La Guardia Costera tiene registrada la interceptación.

La lancha está registrada a nombre de Peel Seafood.

Tengo un número de casco que coincide con dos de las embarcaciones que aparecen en las fotografías de Iris.

Hizo una pausa. —Acaban de interferir en una operación federal de recolección de pruebas. Eso es obstrucción.

—Añádelo al archivo —dijo Sloane.

Será Holt, que había estado sentada en la cubierta recuperando el aliento y sujetando las cajas de muestras con la firmeza de quien no tenía intención de soltarlas, levantó la vista.

—Las muestras están intactas —repitió con firmeza, como si esa firmeza fuera a darle más importancia de la que ya tenía.

—Todo lo que bajé a buscar está en estas cajas.

—Lo sé —dijo Sloane. Estaba sentada junto al científico marino en la cubierta de un barco langostero prestado, a tres millas de la costa de Maine, con el cielo de octubre sobre sus cabezas, el frío Atlántico debajo y las cajas de muestras entre ellos, y sintió cómo la caja se cerraba alrededor de su última pieza con el sonido limpio y definitivo de algo que siempre iba a encajar.

—Gracias —le dijo a Será Holt.

—Eso es lo que hago —dijo Será. Luego, mirando hacia donde se había ido la lancha: —¿Quiénes eran?

—Las personas responsables de lo que aparece en sus muestras —dijo Sloane.

Sera examinó las muestras. Miró el agua. Dijo: —Bien. Espero que sea suficiente.

—Es más que suficiente —dijo Sloane.

◆◆◆

La Guardia Costera registró la interceptación a la una y cuarenta y siete de la tarde.

Se identificó a la tripulación de la lancha: dos empleados de Peel Seafood, uno de ellos el relevo del turno de noche contratado tras la marcha de Dennis Hale.

No se presentaron cargos de inmediato; Tilden los mantuvo detenidos hasta la presentación conjunta de los cargos el lunes por la mañana.

Regresaron al muelle a las dos y media. Las muestras de Sera se enviaron directamente a la oficina del fiscal general del estado mediante una transferencia sellada con cadena de custodia.

El barco de trabajo regresó al sobrino de Pelletier.

La tarde tenía esa tensión particular de un día que había cumplido su cometido y ahora esperaba sus consecuencias.

Las consecuencias llegaron a las tres y cuarto, cuando Tilden llamó.

—Tenemos un problema —dijo. —La llegada de la lancha a sus coordenadas no fue una coincidencia. La inmersión se planeó ayer por la tarde; los únicos que conocíamos la ubicación y el momento exactos éramos usted, Dray, Voss, Anand y nosotros dos.

Sloane estaba en la cocina de Callum y sintió la fría claridad de una información que lo cambió todo.

—Una de ellas se lo contó a Peel —dijo.

—O se lo contó a alguien que se lo contó a Peel. La voz de Tilden era cautelosa. —No creo que sean Voss ni Anand; no tienen ninguna relación con Peel y no tienen nada que ganar. Lo que deja a alguien de tu círculo más cercano.

Callum estaba al otro lado de la cocina, observándola. Ella podía ver cómo él procesaba la implicación en tiempo real —de la misma manera que ella— con la atención controlada y metódica de un hombre que no se permitía reaccionar antes de haber comprendido.

—No es Callum —dijo con una seguridad que no requería análisis.

—No —dijo Tilden—. No creo que sea eso. Lo que significa que la filtración proviene de alguien a quien Dray se lo contó —inadvertidamente, de pasada— o de alguien que tiene acceso a las comunicaciones entre ustedes. —Una pausa—. ¿Hay alguien más que sepa de la inmersión?

Sloane repasó mentalmente la situación. ¿A quién se lo había comentado?

A Reyes. A Tilden. A Callum. A Voss por teléfono.

A Anand por teléfono. No se lo había dicho a Delia.

No se lo había dicho a Tasha; específicamente no se lo había dicho a Tasha, porque Tasha también estaba expuesta y cuantos menos detalles operativos tuviera que manejar, mejor.

El viernes por la mañana, en la cabaña, ella había mencionado que Anand tenía un colega forense marítimo.

Había estado hablando por teléfono. Las ventanas estaban cerradas.

Pero la cabaña había sido registrada. Si habían dejado algo atrás —un dispositivo de escucha, un transmisor en el teléfono fijo—

—La cabaña —dijo—. La registraron hace diez días. He estado usando mi móvil para todas las llamadas importantes, pero si dejaron algo en el teléfono fijo o en un dispositivo de la habitación...

—Farley viene a inspeccionar la zona ahora —dijo Tilden—. No regresen hasta que la haya revisado. —Hizo otra pausa—. La inmersión funcionó. Las muestras están a salvo. La obstrucción añade una carga. Cualquiera que sea el origen de la fuga, no nos detuvo hoy.

—No —dijo Sloane—. Pero significa que ha estado más cerca de lo que creíamos.

Terminó la llamada. Miró a Callum.

Él la miraba con una expresión firme y cautelosa que, según ella pudo ver, reflejaba el peso particular de un hombre que albergaba el mismo pensamiento que ella: que alguien en el círculo que los rodeaba había fallado, y que la pregunta de quién se sentaría entre ellos era como una astilla hasta que se respondiera.

—No eres tú —dijo de nuevo. Claramente—. No te estoy considerando. Necesito que lo sepas.

Algo cambió en su expresión; alivio no era la palabra exacta, pero se le parecía bastante. —Lo sé —dijo. Y luego: —¿Quién?.

—Aún no lo sé —dijo, mirando por la ventana. El puerto estaba tranquilo y normal aquella tarde de domingo—. Pero lo sabremos antes de mañana. No podemos empezar el lunes con una fuga en el sistema.

—No —aceptó—. No podemos.

Farley registró la casa a las cuatro de la tarde y encontró lo que temían: un pequeño dispositivo transmisor, no más grande que una moneda, incrustado en la parte inferior de la mesa del teléfono en el pasillo. Según el análisis técnico, llevaba allí desde la búsqueda realizada diez días atrás.

Cada llamada que había hecho desde el teléfono fijo de la cabaña. Cada conversación que había mantenido en el pasillo.

No muchos. Fue cuidadosa. Pero suficientes.

El lugar de la inmersión. El momento. La conexión con la ciencia forense marina.

Sloane estaba de pie en el pasillo de la casa de campo con el aparato en una bolsa de pruebas sellada en la mano, miró la mesa del teléfono y pensó: esto es lo que Peel tenía. Este pequeño aparato, en este lugar tan común, escucha.

Pensó en Iris en esta casa durante cincuenta años. En todo lo que había oído aquella cabaña.

Ella pensó: mañana, Warren Peel comprenderá que escuchar no era suficiente.

Le entregó la bolsa con las pruebas a Farley y salió de la cabaña al anochecer del domingo sin mirar atrás.

Fin del Acto Dos-A