Protectores de las profundidades (Delta Shield: Rescate táctico)

PRÓLOGO

Marea muerta

El Sedna yacía inmóvil en un mar de cristal.

Más tarde —cuando cuatro hombres hubiesen abordado su cubierta y un dispositivo que aún no había tocado descansara junto a su muslo, con un valor por el que merecía la pena matar— recordaría el mar así. Cristal. Aliento contenido. El último minuto tranquilo de su antigua vida.

Lo bebió de todos modos. Más rápido de lo que habría querido. Quería tener la boca limpia para el regulador.

—Nueve minutos para tu ventana, Doc —llamó Ansel desde el puente de mando.

Tenía esa voz de la vieja Marina, seca como el pedernal.

Observaba la sonda de profundidad más que a ella—.

La corriente está pensando en girar. Si lo hace, irá hacia el este, no hacia el sur.

Mantén el cabo guía a tu izquierda cuando subas.

—Este, no sur. Recibido.

—Notarás un cambio de color al cruzar la termoclina. Calculé cuarenta de visibilidad.

—Cincuenta, más bien. —Entrecerró los ojos mirando al agua—. Hoy está despejado.

—Como quieras, Doc.

Mireya ya estaba en la plataforma de buceo, arrodillada junto a las botellas. Tenía veinticuatro años, un rostro honesto y ese aire de estudiante de máster a quien nunca le han permitido equivocarse. En ese momento revisaba las mangueras con meticulosa precisión.

—¿Quieres la bolsa estanca o la de malla? —preguntó Mireya.

—La estanca. —Lila dejó la taza en el gancho de la barandilla y se giró para tener el sol a la espalda—. La carga es un contenedor. Si hay algo que recoger, prefiero que no le entre sal.

La bolsa estanca era naranja, del color de los cascos del Guardacostas, para poder localizarla en el agua.

Mireya enrolló la parte superior tres veces, abrochó el mosquetón y se la pasó.

Lila la enganchó en la anilla en D izquierda de su chaleco, ajustó la cinta y tiró dos veces para comprobar que quedaba firme.

Hábito. Los pequeños hábitos te mantenían a flote.

El ordenador de muñeca cobró vida al tocarlo: tiempo de fondo, alarma de profundidad, coordenadas, temperatura. Abrió el registro con el pulgar. Pulso verde. Lista.

—Repíteme el plan —dijo Ansel, que bajaba del puente de mando.

Tenía el pelo canoso y los ojos grises, y se movía como un hombre que había abierto muchas escotillas a golpe de hombro.

Suboficial retirado, contratado por ella para la temporada, con la nariz quemada por el sol, una nariz que ya se había roto dos veces antes de cumplir los treinta.

—Descenso controlado por la línea hasta doce —dijo Lila—.

EAN32 en las gemelas, treinta y dos mezclado en el regulador de Ansel esta mañana.

Parada para compensar oídos a diez, doce, dieciséis.

Termoclina esperada a dieciocho; reduciré la velocidad.

Fondo a cuarenta y tres según tu última lectura.

El objetivo es un contenedor, aproximadamente dos y medio por dos y medio por doce metros, según la silueta del sónar de remolque.

Plantilla del código de carga visible en la cara norte en el pase del ROV.

Quiero visual del sello de la puerta y una foto de la pintura del manifiesto.

Si la puerta está forzada —probablemente lo esté, por esa silueta— entraré como máximo la profundidad de una sección.

Doce minutos en el fondo. Dos minutos nadando de vuelta a la línea.

Parada de seguridad a cinco durante cuatro minutos más uno.

Tiempo total: treinta y uno. Margen de dos minutos en reserva a cincuenta bares.

—Reserva a cincuenta bares —repitió Ansel—. No cuarenta. No treinta. Cincuenta.

—Cincuenta, Jefe.

—No me llames Jefe. Yo hice el café. —Se permitió una sonrisa que no le llegó a los ojos—. Subes si algo va mal. Lo que sea.

—Sí, Jefe.

Mireya resopló.

Lila se metió en el arnés. Dejó que Mireya se lo abrochara por delante.

Probó el regulador con una respiración larga y deliberada; el sonido salió bajo sobre la cubierta, como viento a través de un trozo de hojalata.

Cambió al pulpo. Mismo sonido. Se colocó la máscara, escupió, enjuagó, aclaró.

Comprobó la consola. Comprobó la brújula.

Comprobó la bolsa estanca una vez más. Descansaba entre su cadera y el chaleco como algo dormido.

La cicatriz en el antebrazo derecho —pálida, de cinco centímetros, recuerdo de un accidente de bicicleta a los catorce años— captó el sol cuando se agachó para asegurarse las aletas. Hacía mucho que había dejado de mirarla. Su cuerpo no.

Se sentó en el espejo de popa y se dejó caer de espaldas desde el Sedna, y el mar la recibió como siempre, sin ceremonia, sin aviso, en un murmullo limpio que olía a sal.

El mundo pasó de blanco a zafiro en una sola respiración.

Descendió a lo largo del cabo guía con los dedos de la mano izquierda sueltos sobre el polipropileno, el regulador zumbando a intervalos.

Diez metros. Quince. Los oídos le compensaron sin problemas, un pequeño chasquido cada uno.

La visibilidad era extraordinaria. El plancton había sido generoso, la salinidad limpia, sin pluma de escorrentía en ciento sesenta kilómetros a la redonda.

Podía ver treinta metros en vertical. Quizás más.

A dieciocho metros, la termoclina se deslizó sobre ella como una cortina que no había visto desde arriba.

Le había dicho a Ansel cuarenta de visibilidad y había acertado.

La temperatura bajó cuatro grados en medio metro y el color pasó de zafiro a un índigo profundo, profundo, que rara vez se veía a tan poca profundidad.

Se detuvo un instante. Dejó que el cuerpo se adaptara.

La termoclina. Bajo el agua, era una habitación. Entrabas en ella. Se cerraba sobre ti.

Descendió hacia el índigo.

Debajo de ella, el sedimento giraba en nubes lentas de color gris azulado.

Podía ver los restos antes de llegar al fondo: un largo rectángulo oscuro, claramente artificial, inclinado sobre la arena como algo caído desde gran altura.

La silueta del sónar de remolque coincidía: contenedor intermodal de doce metros, con el eje largo orientado noreste-suroeste.

El extremo noreste estaba enterrado hasta el techo.

El extremo suroeste quedaba expuesto hasta la puerta, y la puerta estaba...

La puerta estaba forzada.

Alcanzó el fondo a cuarenta y dos coma seis y se quedó flotando un momento, ajustando la flotabilidad.

El contenedor parecía más viejo de lo que era.

La pintura había sido devorada por tapetes microbianos en parches irregulares, como le pasa al acero cuando lleva bajo el agua el tiempo suficiente para que algo lo reclame.

Pero no tanto. Seis meses, quizás. Había visto esto antes: un mercante pierde una pila de contenedores en una tormenta, la carga llega al fondo, la carga se convierte en arrecife.

Había catalogado la biología de dos campos similares en un artículo que su director había rechazado en abril. Ahora le debía una versión revisada para agosto. Ese artículo le parecía, en este momento, algo de otra vida.

Se acercó a la puerta.

La plantilla emergió a medida que entraba. Pintura blanca, medio devorada por las algas, estampada a máquina. Tuvo que inclinar el haz para leer entre la corrosión:

AGROLIQ-7 / KLASS I / FAB. NALCHIK / MAR-DZ-K

Su unidad de muñeca capturó la fotografía automáticamente con un clic. Ajustó el haz y disparó dos más.

Agroliq. Productos químicos agrícolas. Fertilizante líquido, probablemente nitrato de urea-amonio. Carga común. Aburrida. De esas cosas sobre las que redactas un informe rutinario de escombros y sigues tu camino. Debería haber podido clasificar este contenedor en su categoría y seguir nadando.

Dos ordenadores de buceo funcionaban detrás de sus ojos a la vez. Uno decía: rutina. El otro decía: no.

El otro era en el que había aprendido a confiar.

Apoyó una mano enguantada en la puerta forzada y se deslizó hacia dentro.

Dentro, el agua estaba quieta, y oscura, y parecía más antigua que el agua del exterior.

Su haz devoró cinco metros de penumbra antes de dar con la pared del fondo.

El suelo del contenedor estaba casi todo ocupado por embalajes, palés de madera sobre una cubierta de acero inoxidable, la madera ya blanda por la putrefacción, los bordes de los palés suavizados por tres generaciones distintas de gusanos tubícolas.

Contó los palés lentamente, como contaba cualquier cosa en una inspección. Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco.

Había esperado bidones.

El fertilizante se transportaba en bidones.

Vio cajas.

Nadó sobre la primera caja. De madera. Con asas de cuerda.

Bandas de acero. Las bandas aún brillaban donde la madera les había dado sombra: carga reciente, pérdida reciente.

La tapa de la segunda caja se había desprendido, inclinada en un ángulo oblicuo contra la tercera, y dentro de la segunda caja podía ver lo que había atraído a los gusanos tubícolas: una capa de algún tipo de grasa que se había filtrado de la paja de embalaje.

Dentro de la grasa, envuelta firmemente en papel aceitado, podía ver la esquina de algo metálico. Verde. Largo. No lo tocó. No hacía falta.

Todos los niños estadounidenses de cierta época reconocían el perfil de una caja de madera que transportaba un rifle. Todos los niños estadounidenses de su generación reconocían el estilo de rotulación que usaban en el embalaje de municiones del Pacto de Varsovia.

Sobre ella, en el mundo que acababa de dejar, el sol seguía siendo blanco. Veintidós millas náuticas eran ciento cincuenta minutos a toda máquina. Ansel había dicho que la corriente estaba pensando en cambiar. El repunte de marea duraba trece minutos según su mejor cálculo.

Carajo, pensó. Solo esa palabra, cuidadosa y limpia, como la decía su abuela de pie junto a la estufa cuando una olla se desbordaba. Carajo.

No dejó de moverse. Era científica. Tenía entrenamiento. Ya pensaría después. Ahora tocaba mirar.