Protector gruñón accidental (Los protectores prohibidos)

PRÓLOGO

NORA

La puerta del café crujió al abrirse de nuevo, dejando entrar una ráfaga de aire frío y el repiqueteo de la lluvia golpeando el pavimento.

Por quinta vez esa mañana, levanté la cabeza con entusiasmo, solo para llevarme un chasco al ver a un hombre de mediana edad cualquiera entrando con paso pesado y chorreando agua por todas las baldosas.

Me dejé caer en la silla, fulminando con la mirada mi espresso ya tibio mientras daba otro sorbo amargo. Fantástico. Una hora entera esperando, y lo único que he conseguido es la creciente certeza de que acabo de echar por tierra mi carrera por absolutamente nada.

No iba a venir.

Me hundí en la silla con desánimo, bebiendo el espresso ya frío que había pedido hacía más de una hora.

¿En qué estaba pensando al arriesgar mi carrera así? Y al final ni siquiera vino.

No pude evitar el pavor que se me instaló en el estómago mientras le hacía señas al camarero para que me trajera la cuenta. ¿Y si descubrían que se estaba reuniendo conmigo? ¿Y si acabo de empeorarle la vida? Y lo peor que podía pasar eran huesos rotos y más moretones.

Aun así, no podía quedarme de brazos cruzados.

La puerta del café se abrió de nuevo y esta vez.

Casi jadeé audiblemente cuando la vi. Aunque solo nos habíamos visto dos veces antes, todavía me dejaba sin aliento: el cabello rubio, esos ojos azules que solo ves en folletos de viajes y unas piernas kilométricas.

Sí, esa era definitivamente Liz.

Vestía una chaqueta enorme sobre una camiseta corta desgastada y vaqueros descoloridos, el típico look de modelo en su día libre.

En otra vida, Liz estaría bebiendo champán en primera clase camino a la Semana de la Moda de París. Pero bueno, esto es la vida real, no una comedia.

Recorrió el café con la mirada hasta que sus ojos se posaron en mí. Cualquier otra persona habría sonreído al ver a quien buscaba, pero ella solo entrecerró los ojos mientras se acercaba.

Puse mi sonrisa más desarmante mientras se deslizaba en el asiento frente a mí.

—Hola, Liz —dije con ligereza, como si fuéramos dos amigas quedando para ponernos al día.

—¡Hola! —susurró en respuesta, con esa voz ronca teñida de un leve acento de Europa del Este—. Perdón por tardar tanto. Una de las chicas la cagó ayer, así que… —bajó la voz— se desquitaron con el resto de nosotras esta mañana.

No hacía falta que me lo explicara. «Se desquitaron» era código para moretones y huesos rotos, y por la naturalidad con que lo dijo, estaba claro que no era la primera vez.

—Me alegro de que estés aquí —dije con suavidad, y extendí la mano sobre la mesa para darle un apretón tranquilizador.

Se echó hacia atrás como si la hubiera quemado y se encogió, observándome con ojos cautelosos.

—Lo siento —dije rápidamente, retirando la mano.

¡Muy lista, Nora! Debería haber sabido que no debía tocarla así, no después de todo lo que había pasado.

—No, está bien. Es solo que… —apartó la mirada.

Por suerte, el camarero eligió ese momento para traer mi cuenta. —Aquí tiene, señora.

—¿Puede traerle algo a ella? —pregunté, señalando a Liz con la cabeza.

Pidió en voz baja, observándolo alejarse antes de volverse hacia mí. Momentos después, regresó con un café y un dónut. Liz dio un sorbo y dejó escapar el más leve suspiro, un sonido tan sutil que casi se me escapa. Pero lo capté.

Era lo primero que hacía desde que entró que dejaba entrever algo más allá del agotamiento y la desconfianza.

—Esto es o lo más tonto o lo más valiente que he hecho en mi vida —murmuré.

Sus labios se curvaron como si fuera a sonreír, pero no lo hizo. —Probablemente ambas cosas. Mira, sé que no puedes reunirte con gente sin que quede registrado, así que puedes estar segura de que no te delataré ni nada por el estilo. O sea, estás intentando ayudarme.

—Esa es la idea —dije, inclinándome hacia delante y bajando la voz casi a un susurro—. Así que… cuéntame. ¿Cómo…?

Me cortó con un rápido movimiento de cabeza. —Yo… no creo que pueda hablar de todo. Todavía no. —Se quedó mirando su café antes de dar un sorbo.

—Pensé que venía a Estados Unidos para un trabajo de verdad. Un apartamento bonito. Buen sueldo. Trabajo de modelo, dijeron. Lo pintaron como un sueño. —Su acento se hacía más marcado con cada palabra.

—¿Y cuando llegaste?

Se rio con amargura. —Llegué al infierno. No había trabajo ni apartamento. Solo una habitación que compartía con otras quince chicas, y hombres que pegaban a cualquiera que se pasara de la raya.

Se me revolvió el estómago. —Liz…

De repente levantó la vista. —¿Sabes cuál es la parte graciosa?

Mi amiga de mi país… la que me engañó para meterme en esto y me convenció de venir.

Le prometieron que podría irse si encontraba a una chica que la sustituyera.

Esa chica fui yo. Pero nunca la dejaron marchar.

Y cuando empezó a dar problemas porque le habían mentido…

—Apartó la mirada—. Desapareció. Las demás creen que está muerta… o algo peor.

Un burdel no era lugar para nadie, y menos para una chica indocumentada de diecisiete años. Peor. Había cien variaciones de «peor», y a juzgar por el tono de Liz, sus captores las conocían todas.

—Voy a hacer todo lo que pueda para sacarte de ahí, Liz. —No sabía cómo ni cuándo, pero lo creía hasta los huesos.

—Ya no importa. —Dejó la taza con un golpe seco y sacó el móvil. Se le abrieron los ojos de par en par y se le fue la sangre del rostro—. ¡Mierda! Tengo que irme.

—Espera… Liz… —Me levanté, pero ella ya estaba cogiendo su chaqueta.

—No, de verdad tengo que irme. Saben que no estoy. No puedo… no puedo dejar que sospechen.

—Podemos denunciarlo a la policía, o incluso al FBI…

Sacudió la cabeza con vehemencia. —Solo necesito que… —empezó.

Negó con la cabeza enérgicamente. —¡Nora, no! Estos hombres son peligrosos. Si llegan a sospechar que estás involucrada, estarás muerta antes de que puedas marcar el 911. Y yo nunca podría vivir con tu sangre en mis manos.

La lluvia rugía con más fuerza fuera, golpeando contra el cristal como si intentara advertirme. Pero lo único en lo que podía pensar mientras la veía desaparecer bajo el aguacero era:

La protegeré. Aunque me cueste la vida.