Capítulo 18

El fuego crepitaba por todos lados, devorando las paredes y la alfombra del refugio de Sascha.

Zoey inspiró con un temblor de terror. ¿Cómo había vuelto a Alemania?

¿Por qué ardía la casa de Sascha? De algún modo, las respuestas a esas preguntas no importaban.

No podía quedar atrapada en un incendio ahora.

No podía quedarse varada en Alemania. ¡Precisamente ahora, no!

Tenía que volver a casa con Rona, con Hailee.

Necesitaba estar en casa. Hailee y Rona la necesitaban —para qué, no lograba recordarlo, pero la necesitaban, y la necesitaban ya.

Algo relacionado con Lord Marion y Varek.

Necesitaba estar en casa para protegerlas.

El humo le invadió los pulmones y tosió; el espasmo le resultó áspero y doloroso.

La memoria la guio hacia la puerta del patio trasero y la abrió de un tirón, desesperada por encontrar alivio a la presión asfixiante en el pecho.

No lo encontró. Fuera, las montañas ardían en tonos naranjas, con los contornos titilando como si fueran llamas.

Zoey gritó cuando las ampollas le brotaron en las manos y se extendieron por los brazos, supurando.

Presa del pánico, retrocedió tambaleándose hacia el refugio, tropezó con sus propios pies y cerró de golpe la puerta de cristal.

En silencio, el cristal se agrietó y estalló en añicos, fundiéndose al tocar la alfombra chamuscada.

—Te encontré otra vez, Zoey.

Zoey se volvió hacia la cocina, que de algún modo permanecía intacta mientras las llamas se empeñaban en consumir todo lo demás.

Erik estaba de pie en el centro de la cocina de Sascha, con sangre goteándole de un pequeño agujero en el lado izquierdo del pecho.

Zoey gimió, un sonido lánguido e impotente.

Quería correr, gritar, esconderse, pero no podía moverse.

Todo el libre albedrío que hubiera tenido alguna vez había desaparecido, le había sido arrancado.

Erik inclinó la cabeza y levantó la mano mutilada; la sangre volvía a brillar en sus dedos y se vislumbraban fragmentos de hueso que relucían a la luz del fuego.

Entonces Erik sonrió.

—Nunca escaparás de esto.

Como conjurados por sus palabras, Marcus Yaroslavl emergió del humo junto a Erik, con una salpicadura de sangre y masa encefálica suspendida en el aire.

Segundos después, al unísono, Bouncer y Groper aparecieron al otro lado de Erik.

La sangre goteaba de la boca de Bouncer, y la cabeza de Groper colgaba inerte de su cuello roto.

Sascha se materializó sobre la alfombra en llamas, de espaldas a ella, mientras la sangre se acumulaba en el suelo.

Zoey apenas podía respirar. Era como si el mundo entero se hubiera contraído sobre ella y la hubiera clavado en el sitio.

En el humo, algo se movió y se arrastró entre la oscuridad hacia ella.

De nuevo, Zoey ordenó a su cuerpo que corriera, pero no podía moverse.

Una figura tomó forma justo detrás de su hombro, visible solo cuando se inclinó sobre ella; una mano le rodeó el cuello serpenteando.

Lentamente, casi con ternura, la mano se cerró y le cortó el poco aire que Zoey aún lograba introducir en los pulmones.

Al unísono, Erik, Marcus, Groper, Bouncer y la figura junto a su hombro hablaron.

—Siempre te encontraremos.

~ ~ ~ ~ ~ ~

Zoey se incorporó de golpe en la cama mientras un grito agudo y desesperado le desgarraba la garganta.

Podía moverse de nuevo. Se llevó las manos al pecho y apartó las mantas de un tirón.

El hechizo horrible que la había mantenido clavada en el sitio durante la pesadilla se había roto.

Se palpó el cuello en busca de los dedos de su atacante.

Pero no había ningún atacante.

Encendió la luz de la mesita de noche para orientarse. Estaba en su propia cama en The Roost. Con dedos temblorosos, se apartó el collar de la garganta, donde se le había enganchado bajo el cuello de la camisa. Las sábanas yacían enredadas en torno a sus piernas y pies, atrapándola en la cama.

No había ni Erik, ni Marcus, ni Bouncer, ni Groper.

Estaba a salvo.

Ni Sascha.

Estaba sola.

Se obligó a respirar hondo e intentó centrar sus pensamientos.

Me llamo Zoey Blackmore. Estoy en The Roost, en Conwy, Gales.

Estoy en mi cama y estoy a salvo. Sus labios formaron las palabras en silencio mientras se las repetía.

Pero aquella simple afirmación no tenía el poder tranquilizador y reconfortante de siempre.

Con el corazón aún retumbándole en el pecho, Zoey se desenredó de las sábanas y se puso en pie con las piernas temblorosas.

Fue al baño y abrió el grifo para echarse agua fría en la cara.

Solo había sido un sueño —una pesadilla—, nada más.

Respiró hondo de nuevo y se aferró al lavabo de porcelana; aún sentía el pecho oprimido.

El refugio de Sascha siempre había sido una especie de espacio sagrado.

Que sus pesadillas lo profanaran le erizaba la piel y le hacía hervir la sangre de culpa.

Aquellos dedos fantasma volvieron a cerrarse en torno a su cuello.

No podía seguir dentro. Con una exhalación brusca, Zoey se apartó del lavabo y fue medio corriendo hasta la puerta de su habitación, se calzó a toda prisa y salió a la noche.

El aire fresco y cortante pareció devolverle la cordura al penetrar gélido en sus pulmones.

Los dedos fantasma que la estrangulaban se desvanecieron y pudo respirar de nuevo.

Se había dejado el teléfono dentro, pero esa noche no importaba demasiado.

Al menos sabía dónde buscar en el cielo nocturno para encontrar el consuelo que necesitaba.

Poco a poco, rodeó el anexo —con cuidado de no activar las luces con sensor de movimiento— hasta llegar al patio trasero, donde respiró hondo varias veces con un temblor.

Enterrado en algún lugar bajo los olores de la granja, Zoey distinguió el leve aroma salino del mar y rastros de flores silvestres.

Cruzó los brazos e inclinó la cabeza hacia atrás; sus ojos encontraron de inmediato la Osa Menor, cuyo patrón curvo de luz estelar era una señal inconfundible.

Volvió a inhalar despacio, con la respiración ya más estable, y dejó que la mirada le vagara hacia el horizonte.

No había luna, y los contornos de las montañas parecían sombras de brea.

Su oscuridad solo hacía que las estrellas brillaran más.

Oculta tras aquellos picos distantes, Aquila pendía en el cielo, eternamente suspendida.

Zoey exhaló con fuerza y por fin sintió que la tensión entre las costillas se le aliviaba.

No necesitaba ver Aquila esa noche. Bastaba con saber dónde estaba.

Unos pasos cercanos le pusieron los nervios de punta.

Zoey se giró tan deprisa que la grava crujió bajo sus pies. Se tensó, lista para echar a correr y desvanecerse en la oscuridad.

—¿Zoey?

Entonces la lógica se impuso cuando reconoció del todo la voz. Estaba a salvo.

—¿Alan? —preguntó.

Una linterna se encendió y le deslumbró con su luz blanca, destruyéndole por completo la visión nocturna.

Siseó entre dientes y levantó una mano en un intento vano de protegerse de la luz.

Los pies de Alan crujieron sobre el suelo de grava mientras se acercaba, y de nuevo Zoey reprimió el impulso de correr.

Puede que la pusiera algo nerviosa, pero Alan no era una amenaza.

Directo e insensible, desde luego. Pero no una amenaza.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él mientras la grava seguía crujiendo bajo sus pies.

—Cazando fantasmas —respondió mientras reprimía una risa amarga. No era del todo mentira—. ¿Puedes bajar la luz? Me estás abrasando las retinas.

Alan se rio y bajó la linterna para apuntar al suelo.

Zoey dejó caer la mano y parpadeó con fuerza, intentando que los ojos se le reajustaran tras el deslumbramiento.

Lo oyó detenerse y ella misma retrocedió medio paso; los ojos empezaban a acostumbrársele de nuevo a la oscuridad.

A la tenue luz de la linterna bajada, apenas distinguía la silueta de Alan, que se había plantado a un palmo de ella.

De algún modo había vuelto a invadir su espacio, y había algo en su cercanía que le resultaba inquietante.

—¿Qué estás haciendo realmente aquí fuera? —preguntó él.

—Podría preguntarte lo mismo —respondió Zoey, con un deje de dureza en la voz. No sabía cómo había evitado las luces con sensor de movimiento. Ojalá las hubiera activado. Al menos así habría tenido más tiempo para prepararse.

Alan se encogió de hombros; uno de ellos, en sombras, se alzó en la oscuridad. —Me despertaron unos gritos. Al principio pensé que era una zorra, pero luego oí tu puerta cerrarse de golpe. Así que supongo que no estaba del todo equivocado.

Zoey lo miró parpadeando y dejó que sus palabras quedaran flotando en la noche. ¿Se suponía que eso era un cumplido? Si era así, no había sido muy bueno. ¿Un intento flojo de broma, quizás? En cualquier caso, no sabía cómo responder, así que simplemente se quedó callada.

—Ya que me has despertado, creo que me debes una explicación —Alan se rio en voz baja—. ¿Quieres contarme qué haces aquí fuera? ¿Mala noche?

Zoey tragó saliva mientras la culpa se abría paso en su pecho. —Sí. Siento haberte despertado.

—Tengo el sueño ligero. ¿Sales cuando tienes malas noches? —Su tono se volvió reprobatorio—. No es muy buena idea andar por ahí después de una pesadilla.

Zoey le echó un vistazo, sin poder distinguir los detalles de su expresión. —Estar fuera me ayuda a ordenar mis pensamientos. Me gusta mirar las estrellas y... simplemente me ayuda.

—Lo que te funcione —respondió Alan, encogiéndose de hombros otra vez—. Yo nunca pude entender todo ese galimatías de ahí arriba. Chapó por poder comprenderlo.

—Yo... —Zoey soltó una risa a medias, sin saber muy bien qué quería decir—. No... no era algo que me interesara hasta que... Mientras estuve fuera...

Suspiró con fuerza y sacudió la cabeza, con las manos en las caderas.

No podía hablar de Sascha con Alan. Simplemente no podía.

No con alguien que le había apuntado con un arma y lo había visto morir.

De repente, la culpa dio paso a la repulsión.

¿Cómo había estado a punto de compartir un recuerdo tan íntimo, tan suyo y de Sascha, con un completo desconocido?

Ni siquiera sus hermanas sabían esas cosas.

—¡Ajá! —se rio Alan, y de pronto su voz rebosaba interés—. Así que es cosa de Sarajevo, ¿eh? Y yo que pensaba que el tipo era un asesino.

Zoey frunció el ceño. No estaba segura, pero quizás el interés en la voz de Alan no era solo eso. Podía estar equivocada, pero le pareció detectar un matiz de desprecio.

Se aclaró la garganta. —Lo era.

—¡Ja! Suena más a poeta —se burló Alan—. No me digas que también le gustaban las flores.

Zoey respiró hondo y la sangre le hirvió en las venas. La imagen de Sascha sonriéndole en un prado bañado por el sol, con una campanilla azul detrás de la oreja, le cruzó la mente como un relámpago.

—Era bueno en lo que hacía —dijo Zoey—. Le gustaran las flores o no. Me salvó la vida y me protegió.

—Supongo que se lo debo —respondió Alan en voz baja.

Zoey lo miró fijamente durante un largo momento, todavía incapaz de distinguir sus rasgos o cualquier detalle de su rostro.

Ojalá hubiera al menos un hilo de luna para iluminar su lenguaje corporal o su estado de ánimo, pero no había nada.

Incluso la linterna, que seguía apuntando al suelo, dejaba su expresión en sombras y no revelaba nada.

Aun así, tenía los nervios a flor de piel, en tensión ante algo que estaba a punto de suceder.

Tragó saliva y se dio la vuelta; sus pies crujieron sobre la grava. —Me vuelvo a la cama.

Él se rio en voz baja, pero si había habido alguna broma, Zoey estaba segura de habérsela perdido. No le encontraba la gracia a la situación.

—Duerme bien, Zoey. Y nada de gritar como una zorra en mitad de la noche, ¿vale?

Zoey no respondió. En lugar de eso, volvió a su habitación tan rápido como se atrevió.

Echó el cerrojo en cuanto cerró la puerta y se apoyó de espaldas contra ella, tomando varias respiraciones profundas.

Inhaló durante cuatro segundos, contuvo el aliento durante cinco y exhaló durante seis.

Alan se le había metido bajo la piel, igual que toda la conversación.

Si de algo estaba segura, era de que no dormiría bien, si es que dormía, durante el resto de la noche.