46 Rae

RAE

LE BERNARDIN — COMEDOR PRIVADO

Reserva: Lazarev, L.

Una semana y media después, estoy a punto de tirarme desde la azotea.

Kir ha vuelto a por mí con todas sus fuerzas. Cualquier tregua que hubiera entre nosotros en esa azotea, cualquier frágil acuerdo que creyera que habíamos alcanzado, se ha esfumado.

Ahora le molesta que “Rae duerma lo suficiente” y que “Rae consuma las calorías necesarias para mantener un funcionamiento cerebral adecuado”.

IIELG, que es la “Iniciativa de Innovación Estratégica de Lazarev Global”, para quienes sigan esto desde casa, se ha convertido en mi cámara de tortura personal.

Kir me tiene al frente de media docena de líneas de trabajo, todas las cuales requieren entregables que parecen multiplicarse de la noche a la mañana como los conejos más cachondos del mundo.

Cada mañana trae una nueva avalancha de correos urgentes.

Cada tarde se alarga hasta altas horas de la noche y muchas lágrimas de frustración.

Después de acumular más de cien horas desde mi regreso de Francia, ahora es viernes... creo. Estoy mirando fijamente una hoja de cálculo que ha empezado a latir y respirar como un organismo vivo. Las celdas se mueven sin duda, arrastrándose por la pantalla en pequeñas ondas fluorescentes.

El café de mi taza se enfrió hace horas, pero me lo bebo de todos modos, haciendo una mueca ante los posos amargos. Es mi cuarta taza de hoy. ¿O quizá la quinta? No lo sé. Los números han dejado de significar nada.

Al otro lado de la oficina diáfana, los demás miembros de la iniciativa hace tiempo que han recogido y se han ido a casa. Sus escritorios están oscuros y vacíos, con los monitores durmiendo plácidamente.

Debe de estar bien.

Vuelvo a centrar mi atención en el informe que se supone que debería haber terminado para... Echo un vistazo a la fecha límite en el correo de Kir para confirmarlo... Sí, ayer.

Excelente. Fantástico. Me encanta.

Lo peor ni siquiera es la carga de trabajo; es que Lukas ha estado completamente ausente. Según los rumores, ha estado de viaje. A Moscú, al parecer. O quizá a Londres. Los chismes varían dependiendo de quién los cuente.

No es que me importe. Obviamente. Estoy demasiado ocupada siendo asesinada lentamente por las tablas dinámicas como para dedicar un solo pensamiento al hombre que me tocó en una sala de reuniones y luego desapareció como un fantasma.

Mis ojos se cierran. Solo por un segundo. Solo para descansar.

Y quizá solo para recordar por un momento lo increíblemente bien que me sentí al correrme en la mano de Lukas Lazarev…

Cuando me despierto de golpe, tengo la mejilla pegada al teclado y he rellenado unas once mil filas de Excel con la letra R.

Me incorporo, limpiándome la baba de la comisura de la boca. El reloj de la esquina de mi monitor marca las 7:41 p. m.

Tengo tantas ganas de decirle a Kir que se joda. Cualquier cosa es mejor que dedicar los mejores años de mi vida a esta tontería sin sentido.

Pero entonces oigo un ruido en los ascensores. Cuando miro para ver quién es, empiezo a preguntarme si quizá esa “tontería sin sentido” no era mejor que esta alternativa.

Tengo que parpadear de nuevo para asegurarme de que estoy viendo bien. Pero no, es él: Lukas, caminando a zancadas hacia mí, pareciendo la sombra más grande que jamás haya existido.

Su chaqueta de traje es de color carbón, de doble botonadura, con una solapa tremendamente afilada. Los gemelos cuadrados brillan en dorado a juego con su reloj y su pelo parece de un blanco fantasmal.

Se detiene junto a mi escritorio. —Coge tus cosas —dice sin preámbulos—. Vienes conmigo.

Lo miro entrecerrando los ojos, todavía medio dormida y sin duda alucinando. —Perdona, ¿qué?

—Tengo una cena con unos compañeros y tú vas a venir conmigo —Mira su reloj—. Salimos en diez minutos.

—No puedo simplemente... —Señalo con gesto de impotencia mi escritorio, que es un desastre, las hojas de cálculo desparramadas por la pantalla, el café frío, el estado general de desolación de mi existencia—. Tengo plazos que cumplir. Los plazos de tu hijo, en realidad. Que ya están vencidos.

—Los plazos de Kir pueden esperar.

—Él dijo específicamente...

—A mí, específicamente, me importa una mierda lo que haya dicho Kir —La mirada de Lukas me recorre de arriba abajo, catalogando cada centímetro arrugado. La blusa arrugada, el rímel que estoy segura de que se me ha corrido por la mitad de la cara—. Pareces agotada.

—Vaya, gracias.

—No era un cumplido —Aparta mi silla del escritorio y me levanto a toda prisa para no caerme—. Te quedan ocho minutos para recomponerte. Te sugiero que los aproveches bien.

Me paso seis de esos ocho minutos en el baño intentando parecer una persona que no lleva diez días pudriéndose en su escritorio. Los dos minutos restantes los desperdicio mirándome en el espejo y preguntándome en qué nueva pesadilla me están metiendo.

El trayecto en coche transcurre en silencio.

Lukas se pasa todo el tiempo con el móvil, revisando correos electrónicos con la intensidad concentrada de un hombre que ha olvidado que existe alguien más.

Observo la ciudad a través de la ventanilla e intento no pensar en la última vez que estuvimos solos juntos en un vehículo. No lo consigo, en su mayor parte.

Nuestros compañeros de cena ya están sentados cuando llegamos.

Hay de todo tipo: financieros de Wall Street altos y de aspecto engreído, algunos capitanes de la industria de aspecto rudo y barbudo, y unos cuantos chicos de la tecnología con aspecto pulido que llevan camisetas caras bajo sus chaquetas a medida.

Una docena más o menos en total, incluyéndonos a nosotros.

—¡Lukas! —El mayor del grupo se levanta para estrecharle la mano a Lukas—. ¿Y quién es esta?

—Mi asistente —dice Lukas—. La señorita Everett tomará notas.

Esa es toda la presentación que me hacen. Ni siquiera un nombre de pila. Me dan muchas ganas de hacer una reverencia burlona y decir: Sirvo a voluntad de nuestro señor.

Pero dudo que Lukas aprecie mi humor, así que, en su lugar, esbozo una sonrisa forzada y me siento en el extremo más alejado de la mesa, sacando mi teléfono para documentar diligentemente cualquier perla de sabiduría que estos titanes del mundo decidan impartir.

Lo que sigue casi me hace quedarme dormida.

La conversación gira en torno a rondas de financiación de la Serie B, estrategias de penetración en el mercado y algo llamado “creación de valor sinérgico” que me da ganas de arrancarme las orejas. Asiento y escribo notas que se vuelven cada vez más descaradas a medida que avanza la noche.

• El tipo con demasiado gel en el pelo cree que la IA “revolucionará el sector de la alimentación”. ¿Sabe siquiera lo que eso significa? ¿Lo sabe alguien?

• Se ha descorchado la segunda botella de vino. Nadie me ha ofrecido nada. Qué groseros.

• El calvo acaba de decir “mover la aguja” por sexta vez. Ahora estoy pensando en “meterle una aguja” en el ojo.

Pero peor que la aburrida charla de negocios es el propio Lukas.

Porque es cordial.

Se ríe de sus chistes, sonríe con los dientes y todo. Habla de las tendencias del mercado con auténtico interés. Pide el tartar de wagyu para la mesa y recuerda las restricciones alimentarias de todos.

Es, en todos los sentidos posibles, una persona completamente normal disfrutando de una cena completamente normal.

Y, al igual que en la sala de reuniones y en la gala anterior, no me mira ni una sola vez. Ni siquiera un breve gesto que reconozca que existo más allá de mi capacidad para transcribir su tediosa conversación.

Para cuando llega el postre, estoy temblando por una mezcla tóxica de agotamiento y confusión. Uno de los chicos de tecnología se acerca para cambiarse de sitio con su amigo, que está a mi derecha, justo cuando llega el baked Alaska.

—Parece que preferirías estar en cualquier otro sitio —murmura, lo suficientemente bajo como para que los demás no lo oigan.

Levanto la vista de mi teléfono, pillada en medio de una respuesta sarcástica. —¿Es tan obvio?

—Solo para alguien que preste atención —Se le arrugan las comisuras de los ojos. Es guapo, con ese aire llamativo de joven rico: pelo oscuro, barba sin afeitar, un bronceado que dice “en yate” en lugar de “cama solar”—. Por cierto, soy Preston. Aunque sospecho que ya lo sabías.

Ahora que lo menciona, sí, de hecho lo sé. Pujó por mí en la subasta. Medio millón de dólares, si no recuerdo mal, antes de que Lukas se entrometiera con su chequera ilimitada y una advertencia.

Hay una estela de chicas desquiciadas y destrozadas en hospitales psiquiátricos de todo el país, cortesía suya.

Eso es lo que dijo Lukas sobre mi nuevo amigo Preston. En aquel momento, fue suficiente para ponerme los pelos de punta.

Ahora, sin embargo, me pregunto si no era solo otra de las tonterías de Lukas.

Al fin y al cabo, Lukas me advirtió de muchas cosas, y luego hizo muchas cosas que se parecían muchísimo a las mismas cosas de las que me había advertido. Así que perdóname si ahora mismo no confío precisamente en su criterio.

—Rae —digo, tendiéndole la mano—. Aunque sospecho que eso también lo sabías ya.

El apretón de manos de Preston es cálido y firme. —Es difícil olvidar a una mujer que provocó una guerra de pujas de cinco millones de dólares.

Me sonrojo. —“Provocó” es una palabra generosa para describirlo. Yo era más bien una mercancía.

Él se ríe. —Tienes razón. Aunque yo diría que te subestimaron bastante.

Es una frase tan ingeniosa, pronunciada con un encanto tan natural, que casi pongo los ojos en blanco. Pero hay algo desarmante en la forma en que lo dice, como si fuera plenamente consciente de lo ridículo que suena y me invitara a reírme con él.

—Los halagos te llevarán muy lejos, señor Howell.

Pone una cara de asco. —Oh, Dios... Preston, por favor —Hace una señal al sumiller, que se acerca al instante con una copa de vino más y sirve—. Y no es adulación si es verdad. Toma, parece que tú lo necesitas más que nadie en esta mesa.

El vino es oscuro y aterciopelado. Doy un largo sorbo y siento cómo se me suelta parte de la tensión de los hombros.

—Bueno —continúa Preston, girando el cuerpo hacia mí de una forma que crea una pequeña burbuja de intimidad en medio del caos—, ¿qué hace realmente la asistente de Lukas Lazarev? Además de aguantar cenas interminables con un montón de viejos aburridos como yo, quiero decir.

—¿Sobre todo? Soporto interminables cenas con viejos aburridos como tú —Agito mi teléfono—. También hojas de cálculo. Muchas, muchas hojas de cálculo.

—Suena emocionante.

—No tienes ni idea.

Él sonríe. —Bueno, si alguna vez quieres hablar de algo que no sea la creación de valor sinérgico, soy un excelente oyente. Y te prometo que en mis cenas hay mucha menos jerga.

Al otro lado de la mesa, Lukas está absorto en una conversación con uno de esos tipos de Wall Street, con la atención puesta en cualquier sitio menos en mí.

Bien. Si quiere fingir que no existo, yo puedo hacer lo mismo.

Me vuelvo hacia Preston con mi sonrisa más cálida. —Puede que te tome la palabra.

Para ser un hombre con una reputación tan siniestra, es fácil hablar con Preston.

Me pregunta por mi pasado, mis intereses, si siempre he vivido en Manhattan.

Preguntas normales formuladas con una curiosidad que parece genuina.

Cuando hago una broma sobre haber dejado la universidad, se ríe y me toca la rodilla, solo un apretón rápido, nada abiertamente inapropiado, y me dice que, de todos modos, la educación formal está sobrevalorada.

—La mitad de los chicos de esta mesa tienen un máster en Administración de Empresas —murmura entre dientes—, y siguen siendo las personas más aburridas que he conocido nunca.

Mientras habla, su brazo se desliza hasta posarse sobre el respaldo de mi silla. No exactamente alrededor de mis hombros. Solo colgando por ahí, cerca y con naturalidad, sin darle ninguna importancia.

—Apuesto a que una mujer tan guapa y exitosa como tú debe tener hombres haciendo cola a la vuelta de la esquina —comenta—. ¿Novio? ¿Novios, en plural?

Doy otro sorbo de vino para ganar un momento. —Nada serio por ahora —digo con cautela.

—Me cuesta creerlo —Su sonrisa es de un blanco deslumbrante, llena de las carillas más grandes y brillantes que he visto nunca—. Ellos se lo pierden, supongo.

Es encantador, pero no es mi tipo. Ni por asomo. Mi tipo, al parecer, es mucho mayor, mucho más corpulento y mucho, mucho más grosero. Lo cual no dice nada bueno de mi salud mental.

—Te estás sonrojando —observa Preston con una sonrisa—. ¿Por qué no me cuentas en qué piensas?

—Créeme, no vale la pena que te lo cuente.

—Lo dudo —Vacila, como si estuviera luchando con un secreto embarazoso, y luego dice—: Sabes, me decepcionó que Lazarev me ganara en la puja de la subasta. Tenía planes para nuestra velada juntos.

—¿Planes? —pregunto confundida.

—Nada siniestro, palabra de scout —Levanta las manos en señal de rendición fingida y se ríe—. Solo cenar. Bailar. Quizá una copa en mi casa de los Hamptons. Tengo una bodega excelente.

—Qué civilizado.

—Puedo ser civilizado cuando la ocasión lo requiere —Sus ojos se posan en mis labios por un instante antes de volver a encontrarse con mi mirada—. Aunque me han dicho que soy más divertido cuando no lo soy.

La frase se sitúa en algún punto entre el coqueteo y la depredación. No acabo de decidir cuál de los dos.

Lo que sí puedo decidir es que el vino me ha subido directamente a la cabeza con el estómago vacío, y Preston Howell está empezando a parecer una opción viable para poner celoso a cierto multimillonario que me ha dado la espalda.

Es entonces, por supuesto, cuando llega Lukas.

Aparece junto a mi silla, con una mano apoyada en el respaldo, exactamente donde estaba la de Preston hace un momento. Pero mientras que el brazo de Preston tenía un aire desenfadado, casi perezoso, la presencia de Lukas es una declaración de guerra con los nudillos blancos.

—Preston —dice, con una voz aparentemente agradable, pero que delata todo lo contrario bajo la superficie—. Veo que has conocido a mi asistente.

La sonrisa de Preston no se tambalea, pero algo detrás de sus ojos sí lo hace. —Solo le hacía compañía, Lukas. Parecías ocupado.

—Lo estaba. —La mirada de Lukas finalmente se posa en mí, y su intensidad me clava a la silla—. Pero ahora tengo un momento libre.

Se inclina hacia mí y, durante un segundo vertiginoso, envenenado por las comedias románticas, creo que va a besarme allí mismo, delante de todo el mundo, delante de Preston Howell y de una docena de tiburones de Wall Street.

En cambio, sus labios rozan el pabellón de mi oreja. Su aliento es cálido. Su voz es hielo.

—Has sido una chica mala esta noche, señorita Everett —murmura, tan bajo que solo yo puedo oírlo—. Quítate la ropa interior y dámela.