Payton

CAPÍTULO UNO

Fitzjames Payton se abrió paso hasta el frente de su grupo de compañeros fantasmas de las Highlands con la esperanza de ser el siguiente elegido.

Si no volvía a despertar jamás con la cara de Moonie aplastada contra su oreja, no sería demasiado pronto.

Pero incluso un día o dos alejado del hombre taciturno ya era un alivio.

Así que si la pequeña Soni estaba repartiendo billetes para pasar tiempo lejos del páramo, no pensaba quedarse esperando a ver si sobraba alguno cuando le tocara.

No. Tomaría la iniciativa. Era ese tipo de escocés. No era de los que se sientan a esperar con los brazos cruzados.

—Soni, muchacha. Aquí me tienes, listo para lo que sea.

La pequeña bruja le sonrió con dulzura y se le arrugó el rostro alrededor de los ojos. Era una de las cosas que más le gustaban de ella.

—No me sorprende en absoluto, Fitzjames. Nunca has sido de los pacientes, así que me asombra que hayas tardado tanto en levantarte de tu tumba, ¿eh? El número 48, nada menos.

Negó con la cabeza, pero solo en broma.

—Da un paso adelante.

A decir verdad, él también se había sorprendido un poco al descubrir que tantos otros habían logrado despertarse la mañana después de su última batalla mortal, antes de que a él se le hubiera ocurrido levantarse.

Avanzó todo lo que se atrevió, con la luz verde que se arremolinaba alrededor de las faldas de la túnica de Soni.

—¿Demostrar mi valía, dijiste?

—Sí, amigo mío. Es todo lo que tienes que hacer.

—¿Entonces la venganza será mía?

Ella le lanzó una mirada de reojo.

—No vayas a robarle los truenos al Señor.

El versículo resonó en su cabeza y de inmediato se sintió arrepentido.

—Bueno, lo que quería preguntar, por supuesto, era si entonces podría... sentarme con nuestro joven príncipe y mostrarle exactamente en qué se equivocó.

Soni escuchó con atención y luego asintió con aprobación.

—Ayudar al muchacho a ver el error de sus actos. Suena noble, ¿eh?

Se rieron juntos. El número 32 también soltó una risita, ya que estaba lo bastante cerca para oírlo todo, le funcionaran bien los oídos o no.

Soni levantó un brazo y Fitz extendió la mano para detenerla.

—¿Cuánto tiempo tendré, muchacha?

—Ay, eso no lo sé, Fitz. Tendrás que ver cuánto tardas, ¿eh? Como todos los demás.

Le guiñó un ojo.

—Ten un poco de fe.

Asintió, y antes de que pudiera levantar la cabeza de nuevo, la luz de la gran hoguera y el remolino verde desaparecieron. En su lugar quedó la oscuridad, negra como el carbón. Y entonces esa negrura se quebró con cientos de pequeñas bombillas redondas dispuestas en hilera.

El sonido le volvió a los oídos como un rugido, pero se mantuvo firme y esperó a ver de qué dirección venía el peligro. Poco a poco, los sonidos se fueron separando. El murmullo de un motor a su espalda. Una carcajada a su derecha. Un portazo de coche a su izquierda.

La pequeña hilera de luces se reflejaba una y otra vez en grandes paneles de cristal frente a él. Entonces los paneles empezaron a girar.

Una puerta giratoria.

Un portero sonriente que se tocaba el sombrero ante una pareja que entraba en el edificio.

Un gran letrero rojo sobre la cabeza de Fitz: Dalworthington Gardens Country Club.

Un siseo. Se volvió hacia el sonido y encontró a una joven rubia de pie al otro lado de un arbusto cilíndrico casi tan alto como ella. De momento, solo le veía la cabeza.

Ella le hizo señas para que se acercara y miró nerviosa hacia las puertas.

Fitz echó un vistazo alrededor y, como nadie más parecía interesado en hablarle, se acercó.

Si lo único que necesitaba era ropa, le daría su tartán y su noble hazaña habría terminado en lo que se tardaba en brindar por el rey de allende los mares.

La muchacha era hermosa, sin duda, y fuerte: tiró de su brazo y lo hizo girar para meterlo más adentro entre los arbustos antes de que a él se le ocurriera resistirse.

Su cabello dorado no se movió ni un ápice.

Llevaba los labios pintados de un rojo intenso, y sus ojos eran del verde profundo del musgo bajo el agua.

Y no necesitaba ropa gracias a un llamativo vestido rojo rubí que le llegaba hasta los dedos de los pies, también pintados.

—Buenas noches, señorita.

Hizo una reverencia tan profunda como el reducido espacio le permitía.

Ella resopló.

—Mira, no te pases, ¿vale?

Puso los ojos en blanco.

—¡No me puedo creer que te hayan mandado con falda escocesa! Es que es...

Volvió a resoplar, claramente dispuesta a dejar el resto sin decir.

Incluso con todo lo que había aprendido viendo la tele, no tenía ni idea de cuáles podrían haber sido esas palabras. Estaba claro que a ella le molestaba que llevara falda escocesa, pero él no había tenido mucha elección.

Se miró para ver si su ropa estaba fuera de lugar, pero parecía completamente nueva.

Los colores de su tartán eran más vibrantes de lo que recordaba, aunque quizá se debiera a que volvía a verlo con ojos mortales.

Porque era verdad: todo tenía mucho más color del que había visto en mucho tiempo, y no solo los labios de la joven.

—Perdona por la falda escocesa —dijo, recordando las palabras de muchos hombres tanto en el páramo como en la televisión: mejor admitir que te has equivocado que discutir con una mujer en el siglo XXI.

Ella cerró los ojos y respiró hondo, y al exhalar, sonrió y los abrió.

—No pasa nada. Siento haberme puesto así.

Levantó una mano bonita con uñas rojas a juego con el vestido.

Se la estrechó con suavidad y notó lo delgada que estaba la muchacha. Los huesos de la mano se le clavaban tanto como el anillo en su dedo.

—Soy Grace.

—Un nombre precioso...

—Y tú eres Jim.

Se quedó confuso.

—¿Lo soy?

—Mira, lo siento, pero llevo meses hablándole a mi familia de mi novio, Jim. Habría elegido un nombre mejor, pero estaban echando The Office, y... bueno, vas a tener que ser Jim el resto del fin de semana.

Hizo una mueca.

—¿Vale?

Ah. Así que la muchacha necesitaba que interpretara un papel para apaciguar a su familia. Y aunque la deshonestidad del asunto no le hacía ninguna gracia, no le quedaba más remedio que participar si su misión tenía algo que ver con la joven.

Suspiró y asintió, accediendo a la farsa. —Me llamo Fitzjames, por cierto. Los que me conocen bien me llaman Fitz.

Ella negó con la cabeza.

—Lo siento. Vas a tener que ser Jim. Ese era el trato, ¿no? O sea, ¿no te lo explicaron?

Negó con la cabeza. —Lamentablemente, no me explicaron nada, muchacha.

Ella sonrió con calidez.

—Muchacha. Me gusta.

Lo miró a los ojos durante un largo momento y él sintió un escalofrío de satisfacción al captar su atención. Pero entonces ella sacudió la cabeza como para librarse de un hechizo.

—No puedo creer que no te dieran los detalles. Eso es...

Notó su preocupación y rápidamente borró la inquietud de su rostro.

—Da igual. ¿Sabes qué? Nos las apañaremos, ¿vale? Te pongo al día y ya improvisaremos. ¿Qué me dices?

Habría querido decirle que le gustaban sus dientes rectos y blancos a pesar del pintalabios, pero lo que tenía que hacer era alegrar a la muchacha. Había algo en ella que necesitaba... que la animaran.

—Digo que aprecio tu optimismo, y me esforzaré por ser optimista también.

Frunció el ceño, pero no perdió la sonrisa.

—Eres escocés de verdad, ¿eh?

—Hasta el día de mi muerte.

Se le quebró la voz al final al darse cuenta de que ese día ya había pasado.

Se mordió el labio inferior, carnoso, y le dedicó una sonrisa más dulce que ninguna que hubiera visto antes.

—Muy bien, Jim. Te pongo en situación.

Miró a su alrededor y se acercó a él.

—Los dos somos de Eugene, Oregón. Mi hermana se casa, y estamos a punto de entrar a la cena de bodas.

Mi familia se muere por conocerte, claro.

Y les he dado largas todo lo que he podido.

Contratarte para hacer el papel era mi única opción si quiero evitar que mi madre me obligue a volver a casa, ¿vale?

No esperó respuesta.

—Nos conocimos en un festival escocés. El de Eugene.

—Suena plausible.

—Llevamos saliendo desde agosto pasado, pero no se lo dije a nadie hasta Navidad. Fuiste mi excusa para no venir a casa el año pasado.

Pareció sentirse culpable un instante, pero enseguida se le pasó.

—Eres ingeniero.

—¿De qué tipo?

Se encogió de hombros.

—Nunca lo especifiqué. Tienes dos hermanas y un hermano, pero viven en Escocia.

Tiempo atrás, él había tenido tres hermanas, pero ningún hermano. Y si fuera un hermano que se preciara, dedicaría parte de su tiempo entre los mortales a averiguar qué había sido de ellas.

—¿Y mis padres?

—Murieron en un accidente de coche. Lo siento.

Asintió con solemnidad y luego sonrió ante lo absurdo de todo aquello.

Sus padres habían muerto mucho antes de que se inventaran los coches.

Y, por supuesto, la muchacha no podía lamentar que hubieran muerto en un accidente de coche, pero quizás lamentaba no haberle inventado una historia más alegre.

—Te agradezco las condolencias —dijo con gravedad.

Con las cabezas juntas y aquella broma compartida, el momento se volvió íntimo, y él no pensaba desaprovecharlo. Así que se inclinó un poco más y la besó suavemente en aquellos labios rojos.

Ella se apartó y frunció el ceño.

Levantó las manos fingiendo inocencia.

—Solo pensé que, si nos quitábamos de encima el primero, pareceríamos más cómodos el uno con el otro... de cara a los demás.

Ella asintió, aunque sin relajar el ceño.

—Vale.

Le apuntó con un dedo de uñas brillantes.

—Pero no lo vuelvas a hacer. Te besaré yo a ti, ¿entendido?

—Sí.

No pudo evitar sonreír, y finalmente ella dejó de fruncir el ceño y volvió a sonreír, lo que parecía su estado natural.

—Deberías sonreír siempre, Grace. Siempre. Incluso cuando duermas.

Salieron de entre los arbustos y se dirigieron hacia la puerta. Ella estaba nerviosa y se aferró a su brazo como si se conocieran de mucho antes. Y a él le gustaba pensar que su beso había sido buena idea, al fin y al cabo, y no solo un aprovechamiento de la situación.

—¿Cómo se llama? —preguntó en voz baja.

—¿Quién?

—Tu hermana.

—¡Ah! Patience.

—Patience y Grace. Bonitos nombres.

—El novio es Shawn. ¡Ah!

Se acercó a su oído, lo que la obligó a ponerse de puntillas y tirar de él hacia abajo.

—Eres fan de los Cowboys desde pequeño.

—¿Cowboys?

—Fútbol americano.

—Ah.

Dicho esto, se acercaron a la puerta, saludaron con un gesto al amable portero y entraron en el elegante edificio.

Solo esperaba que interpretar el papel de Jim fuera lo único que exigía aquella noble empresa.

Porque sin duda era mucho pedir que un escocés honrado fingiera apreciar el fútbol americano.