Capítulo 25

Albie no estaba por ninguna parte y Colin le lanzó una mirada furibunda a Pete cuando se acercó a la barra, con Liz a su lado.

El pub estaba mucho más tranquilo que la noche anterior.

Seguramente, la tormenta que se avecinaba había espantado a los lugareños, que preferían estar en casa si el tiempo empeoraba, sobre todo si algunos iban a acabar bebidos.

Solo un grupo estaba sentado viendo lo que parecía la repetición de una gran final de fútbol australiano, mientras un par de mujeres jóvenes se habían encaramado en unos taburetes al final de la barra.

—Si habéis vuelto para acosar a mi padre, podéis...

—Hemos venido a tomar algo, tío. Tres cervezas rubias, una copa de tinto y una botella de agua con gas. Ha sido un día largo para el equipo, así que estamos aquí para relajarnos.

—Puede que cierre pronto, con la tormenta.

Liz se apoyó en la barra.

—Todavía falta un rato a juzgar por el cielo. Algún relámpago, pero a lo lejos.

Colin gruñó, pero se puso a servir el pedido.

Pete miró alrededor. El resto del equipo había elegido una mesa en una esquina con visibilidad de la puerta principal, la barra y las escaleras. Candace estaba examinando lentamente el espacio y sus miradas se encontraron; ella asintió. Un buen sitio desde donde vigilar.

—¿Mattie no está esta noche? —preguntó Pete.

—Ha salido con sus colegas. —Colin puso las cervezas en una bandeja delante de Pete—. ¿Tinto de la casa y agua con gas?

—Agua con gas —corrigió Liz—. El tinto es para mí. ¿Tienes alguna recomendación? ¿Algo local que te guste? —Sacó una tarjeta de crédito y la levantó—. Necesitamos que nos mimen un poco.

Añadió la botella de agua con un vaso y Pete llevó la bandeja a los demás. Liz mantendría a Colin hablando y le daría la oportunidad de encontrar a Albie. Después de dejar las bebidas, se sentó entre Candace y Reuben.

—¿Subo las escaleras de un salto?

—No hace falta. —Reuben miró hacia un par de pies descalzos que descendían lentamente.

A los pies les siguieron las piernas, y luego se detuvieron; entonces asomó la cara de Albie. Su brazo hizo un gesto para que subieran y, una vez que supo que Pete lo había visto, los pies se volvieron y comenzaron a ascender de nuevo.

Liz se había colocado de manera que Colin estaba de espaldas al grupo y le estaba mostrando botellas de vino. Candace se movió rápidamente para cubrir la distancia hasta las escaleras y Pete iba justo detrás. Cada escalón crujió.

Como en una película de terror.

Llegaron a un rellano con una puerta a la izquierda, las escaleras continuando hacia arriba y un pasillo a la derecha. Albie no estaba por ninguna parte.

—Aquí dentro.

Pete dio un respingo cuando Albie abrió la puerta más cercana desde el interior.

—No tiene sentido quedarse ahí. El viejo cascarrabias de abajo os echará otra vez, así que venid y sentaos en mi habitación para hablar.

La habitación estaba escasamente amueblada: solo una cama, una mesilla, un armario pequeño y un sillón viejo. Pero las paredes estaban cubiertas de fotografías, casi todas en blanco y negro, y dos cinturones de boxeo estaban enmarcados detrás de un cristal.

—Bonito. —Pete se colocó delante de uno—. Cuéntame.

Durante un par de minutos, la voz de Albie cobró vida mientras relataba los títulos que había ganado. Luego pareció darse cuenta de Candace por primera vez, de pie en silencio justo dentro de la puerta.

—Tú no eres Kath.

—Soy Candace y soy amiga de Pete y Reuben. ¿Te importa que esté aquí?

—Depende. ¿Vas a arrestarme?

—Yo no. No soy policía, así que no arresto a nadie, pero me encantaría saber por qué crees que eso podría pasar por hablar con nosotros.

—Siéntate en el sillón. Y tú siéntate en la cama. —Albie se encaramó en un alféizar profundo y los miró a uno y a otro, hasta que todos estuvieron donde había indicado—. Colin tiene buenas intenciones, pero no habla por mí. Ni tuvo nada que ver en los acontecimientos de todos aquellos años pasados.

—Entendido —dijo Pete—. Estamos aquí para escuchar.

—Podéis escribirlo. Grabar o lo que sea.

—Te lo agradecería, Albie. ¿Te importa si grabo la conversación en mi teléfono?

Albie se encogió de hombros, así que Pete preparó rápidamente el teléfono y dijo unas palabras sobre la hora, el lugar y quién estaba presente.

—La última vez que nos vimos, dijiste que pensabas que querríamos hablar contigo sobre los asesinatos. ¿Es así como lo recuerdas?

—Sí. Ya es hora de que todo esto salga a la luz antes de que muera más gente.

Pete no quería moverse ni un centímetro, ni siquiera respirar. ¿Estaba a punto de producirse un avance?

Candace no parecía tener ese problema. Estaba relajada, con una actitud abierta y su voz distendida.

—¿Por dónde te gustaría empezar?

—Muy atrás. Mi madre y mi padre murieron cuando yo tenía solo veinticinco años.

Había estado ayudando aquí después de que mi tío falleciera un poco antes, así que sabía lo suficiente para arreglármelas.

Fui tirando como pude para sacarlo adelante, a pesar de que reclutaron a algunos clientes y empleados, y hubo días en los que apenas ganaba un dólar.

Claro, algunos de los hombres más jóvenes, adolescentes en realidad, estaban deseando ir.

Y fíjate en esto: la mayoría eran hijos de familias adineradas.

La guerra de Vietnam lo era todo y ellos serían héroes.

Albie parecía asqueado.

—Nunca salió nada bueno de matarnos unos a otros, ¿verdad?

Candace hizo un murmullo comprensivo sin decir nada realmente.

—Luego, en el verano de 1971, uno de los hijos vuelve a casa después de terminar sus estudios en uno de esos grandes colegios privados de la ciudad.

Con dieciocho años recién cumplidos y cree que el sol le sale por donde ya sabéis.

Acostumbrado a ser un pez gordo y ahora solo tiene a su hermano menor y gente así para que lo admiren.

Así que está aburrido y quiere demostrar lo listo que es, y empiezan a pasar cosas malas por el pueblo.

—¿Cosas malas? —preguntó Pete.

—Cosas que desaparecían. Incluso armas, aunque nadie las denunciaba. Ganado encontrado muerto. Vamos, acribillado a balazos. Un par de mujeres se quejaron de que las espiaban a través de las ventanas cuando estaban solas, pero nunca vieron quién era.

—¿Y este joven estaba detrás de ello? —preguntó Candace.

—Seguro. Él y su hermano y un par de críos más quisieron darme una paliza una noche después del cierre. Esperaron fuera. Me dijeron que era un cobarde que se había librado del reclutamiento.

Albie se rió entre dientes.

—Me lanzó un puñetazo, pero yo todavía sabía boxear. Le di un par de buenas patadas en el trasero mientras se alejaba calle abajo, para rematar.

Con eso te ganaste un enemigo para siempre.

La risa se desvaneció y el rostro de Albie se volvió sombrío.

—Un día después, una chica desapareció. Vivía con su tío y su hermanito después de que muriera su madre.

Y su madre había muerto hacía poco, así que se rumoreó que se había ido a estar sola un par de días, para sobrellevar el duelo.

El colegio se preocupó cuando no apareció y la familia no la había visto.

Se organizó una búsqueda. Yo formé parte.

Incluso había un rastreador. Nunca encontramos a la pobre cría y se aceptó que o bien se había ido para empezar una vida nueva o se había ahogado en el embalse.

—¿Cómo se llamaba, Albie? —Pete conocía la respuesta, pero quería que quedara registrada.

—Janie Swift.

—¿La conocías?

—Todo el mundo conocía a todo el mundo. Su tío era un buen hombre y nunca se recuperó.

Primero su hermana de cáncer, luego su sobrina.

Y creo que sabía quién lo había hecho, pero tenía que criar a su sobrino.

Aguantó hasta que el chiquillo cumplió dieciocho y luego se pegó un tiro. Un lugar triste, este pueblo.

Inclinándose un poco hacia delante, Candace ofreció una sonrisa amable.

—Pero te quedaste.

—Supongo que sí.

—¿Qué crees que le pasó a Janie?

—Él la mató. Jock. Él y su pequeño grupo de matones. Ella subía y bajaba por el sendero todos los días y visitaba el cementerio después de que muriera su madre, y no les costaría nada agarrarla y hacerle Dios sabe qué. Así que se lo merecía. Él y su hermano. Y su colega Neville.

Se oyeron pasos pesados subiendo las escaleras.

—¿Estás diciendo que Jock era una de las personas que encontraron muertas en la tumba en los ochenta?

—Alguien esperó mucho tiempo para vengarse de esos dos. Nunca pensé que habría un tercero y ahora creo que puede que vengan más.

La puerta se abrió de golpe y Colin entró a grandes zancadas, con la cara roja y furioso.

—¡Largo de aquí los dos!

—Son mis invitados, hijo.

—Son policías y no tienen ningún derecho a interrogarte sin un abogado. He dicho que os vayáis. Los dos.

Pete cogió el teléfono y se levantó.

—Sin problema, tío. Nos vamos. Solo estábamos charlando, nos invitó tu padre.

Caminó hacia la puerta y Colin se hizo a un lado. Candace se levantó, pero en lugar de seguirle, extendió la mano para estrechar la de Albie, inclinándose para hablar en voz baja. Él respondió y luego miró a Pete y le guiñó el ojo.

—¿Estás segura de que dijo Carver, Jock Carver?—La nueva información hacía que a Pete le diera vueltas la cabeza.

Candace asintió.

—Así es. Ojalá hubiéramos tenido solo unos minutos más con él, aunque imagino que el siguiente paso es una entrevista formal.

El equipo estaba casi de vuelta en el motel.

Liz se reprochaba no haber podido evitar que Colin notara las ausencias, porque cuando lo hizo, apretó los puños y se marchó a grandes zancadas.

Meg le había dicho que estaban en el baño, lo que le había retrasado unos segundos, pero luego había subido las escaleras como si el lugar estuviera en llamas.

Durante todo aquello, empezaron a llegarle mensajes al teléfono de Joy.

Meg abrió su puerta.

—Dadme dos minutos y luego entrad para que podamos hacer un resumen.