VULFRIC

Gobernar es cosa ruidosa y maloliente.

Llevo cuatro horas sentado en el Trono de Hierro, escuchando las interminables y mezquinas quejas del Clan.

Una disputa sobre la distribución del grano de invierno.

Una enemistad de sangre entre dos familias menores por una piel de acechador de nieve robada.

Una queja de los maestros de la forja sobre la calidad del mineral de hierro que se extrae de los respiraderos inferiores.

Resuelvo cada asunto con una sola palabra o un gesto. Soy la Mano de Hierro. Mis decisiones son absolutas, respaldadas por el descomunal tajador que descansa contra el costado del trono.

Pero hoy se me agota la paciencia.

El Gran Salón es sofocante. El aire está cargado del hedor de cuerpos sin lavar, cerveza rancia y el almizcle agresivo y penetrante de cientos de guerreros inquietos atrapados en el interior por las ventiscas.

El ruido me crispa los nervios: las risotadas estridentes, el estruendo de las placas de hierro, los desafíos bramados.

Normalmente, me alimento de esta energía. Soy un Señor de la Guerra; la violencia y el ruido son el alma de mi Fortaleza. Pero hoy, el rugido del Salón me resulta vacío. Me resulta una intrusión.

Mi mente no está en la política de la montaña. Está mil pies por encima de mí, encerrada tras una pesada puerta de hierro en la quieta calidez de la Torre.

Me levanto de golpe.

El movimiento silencia el Salón al instante. Cientos de ojos se vuelven hacia el estrado. No ofrezco explicación ni despedida. Simplemente tomo mi tajador, me echo el pesado acero volcánico a la espalda y bajo del trono.

—Los asuntos del Jarl han concluido por hoy —ladra Hrok desde su lugar junto al hogar, cubriendo mi partida—. Volved a vuestra carne, perros.

Abandono el cavernoso salón a través del alto arco; mis pesadas botas con púas me conducen hacia los niveles más silenciosos y oscuros de la fortaleza de montaña.

Cuanto más subo, más frío se vuelve el aire de los corredores, y más dulce el silencio.

Quiero la quietud. Quiero el olor a madera de cedro y las pieles blancas y suaves de mi cama.

Tomo la escalera de piedra en espiral que conduce a la meseta final de la fortaleza. Aquí arriba las antorchas están más espaciadas, proyectando largas sombras parpadeantes contra las paredes de obsidiana negra.

Al girar la esquina hacia el largo y tenue corredor que conduce a la Torre, una sombra masiva se desprende de la pared cerca de mis aposentos.

Mi mano vuela al instante a la empuñadura de la daga, los músculos en tensión, listos para la violencia.

La sombra entra en la luz de una antorcha chisporroteante. Es Gorgash.

El Subjefe se yergue en el pasillo, bloqueándome el paso.

Lleva la armadura completa, los cráneos blanqueados de soldados humanos tintineando suavemente contra su pesado cinturón de hierro al cambiar el peso de un pie a otro.

Sus colmillos asoman en una expresión neutral que no llega a reflejarse en sus ojos oscuros y ambiciosos.

De repente el corredor parece muy pequeño. Dos depredadores obligados a compartir un espacio reducido.

—Mi Señor de la Guerra —dice Gorgash, con voz de retumbo grave que resuena en la piedra. Inclina la cabeza ligeramente, pero el movimiento es rígido, una burla de verdadera deferencia—. Abandonáis el Salón antes de tiempo.

No aminoro el paso. Camino directamente hacia él, obligándolo a mantener su posición o apartarse. Le saco una cabeza entera y cien libras de músculo.

Gorgash se aparta en el último segundo, con la mandíbula tensa.

—¿Qué haces en este nivel, Subjefe? —pregunto con voz fría y plana. Me detengo justo después de pasarlo y giro la cabeza para mirar al usurpador desde arriba.

—Inspeccionando a los guardias —responde Gorgash con suavidad, señalando vagamente hacia el pasillo oscuro—. La guardia de la armería superior ha sido negligente. Vine a endurecer la disciplina.

—Los guardias responden ante Skardi —afirmo, clavando mis ojos dorados en los suyos—. Y estás en el lado equivocado de la montaña. La armería superior está en el ala oeste.

Gorgash no se inmuta, aunque los músculos de su grueso cuello se abultan. Se encoge de hombros con lentitud y pereza; los cráneos humanos de su cinturón entrechocan.

—Me equivoqué de camino en la oscuridad, Jarl. El invierno alarga las sombras.

—Cuida tus pasos, Gorgash —le advierto, bajando la voz a un tono grave, peligroso y vibrante—. Las sombras aquí arriba tienen dientes.

—Lo recordaré, mi Señor de la Guerra.

Hace de nuevo esa reverencia rígida e irrespetuosa y se aleja por el corredor hacia la escalera principal. Lo observo irse, con la mano aún en la empuñadura de mi hoja.

Mi mente táctica registra el encuentro al instante. Gorgash es un bruto, pero no es idiota. No se equivoca de camino en una fortaleza en la que ha vivido desde que era un cachorro. Estaba merodeando. Estaba tanteando el perímetro.

Me giro y asciendo el último tramo de escalones hasta la pesada puerta de hierro de la Torre. Skardi no está en su puesto —lo envié a supervisar el cambio de guardia de la puerta exterior—, pero la puerta está asegurada.

Inspecciono la pesada cerradura de hierro.

Deslizo los dedos enguantados por el metal, buscando arañazos recientes, señales de manipulación o entrada forzada.

No hay nada. El sello está completamente intacto.

Gorgash simplemente estaba probando límites, tanteando el territorio del Alfa en busca de alguna debilidad que explotar.

Tendré que ocuparme del Subjefe pronto. Es una podredumbre dentro del Clan, y la podredumbre hay que cortarla con una hoja.

Saco la pesada llave de hierro del cinturón y la deslizo en la cerradura. Los mecanismos giran con un clank pesado y satisfactorio. Empujo la enorme puerta, entro en mi guarida y la cierro tras de mí. Echo el pesado cerrojo interior, sellando el mundo y su política fuera.

Me doy la vuelta, listo para evaluar la seguridad de la habitación.

Mi mirada se posa en la enorme cama.

Catherine está sentada entre las pieles blancas de acechador de nieve.

Ya no se ahoga en las sedas holgadas. Se ha despojado de las capas pesadas y lleva solo una fina camisa de lino blanco que se le pega a la piel sonrojada.

Su cabello forma una maraña salvaje y hermosa alrededor de su rostro pálido, y sus grandes ojos grises están clavados en los míos, dilatados y oscuros.

Tomo aire.

El aire de la habitación es denso. Está cargado con el aroma de la piscina geotermal, los troncos de cedro ardiendo en el hogar, y algo más.

Me golpea los sentidos potenciados como un impacto físico.

Es el almizcle rico y enloquecedoramente dulce de su excitación.

Es el aroma del calor que inicié anoche, el aroma de su primer orgasmo, impregnado en las sábanas, emanando de su piel.

La colisión es instantánea y absoluta.

El mapa táctico de la fortaleza en mi mente se borra por completo. La sospecha respecto a Gorgash se evapora en humo sin sentido. La política de la Fortaleza, la seguridad del Clan, los deberes del Jarl: todo queda aniquilado en un solo segundo cegador.

Mi cuerpo reacciona con una velocidad violenta e incontrolable.

La sangre huye de mi cabeza, precipitándose con una ferocidad que reduce mi visión a un túnel.

Mi polla se endurece como piedra contra la parte delantera de mis calzones de cuero curtido, palpitante con un peso primal, casi doloroso.

La erección repentina es tan gruesa y exigente que arranca un gruñido bajo y gutural de mi garganta.

Los músculos de mis muslos y espalda se agarrotan. Las puntas de mis colmillos rematados en plata me punzan.

Ya no soy el Señor de la Guerra. Ya no soy el estratega. He quedado reducido al imperativo más básico e innegable de mi especie. Soy el macho, y la hembra en mi cama está lista.

La respiración de Pequeña Gata se entrecorta ante el sonido de mi gruñido.

Su pecho sube y baja rápidamente bajo el lino fino.

No retrocede. Mueve las caderas entre las pieles, las piernas entreabiertas ligeramente, una invitación inconsciente impulsada por la misma gravedad biológica que me arrastra hacia ella.

No recuerdo haber caminado hasta la cama.

Alzo la mano y desabrocho la pesada cadena de hierro que sujeta la gran cuchilla a mi espalda, y dejo que el arma descomunal caiga al suelo de piedra con un estruendo ensordecedor. Me arranco los guanteletes de cuero de las manos.

Mis ojos dorados están clavados en los suyos, ardientes con un fuego que nada tiene que ver con la chimenea. El único pensamiento que queda en mi mente es la necesidad absoluta, que me consume, de hundirme en su calor. Debo poseer a mi compañera.