CAPÍTULO 19

—¿Puedo ofrecerte una taza de té mientras te pones cómoda, querida?

—Eso sería maravilloso, gracias.

La abuela de Elias, Helena —quien le había dejado claro desde el primer momento que debía llamarla por su nombre de pila—, se apresuró a entrar en la cocina para poner el agua a calentar.

Margot se quedó sentada en los escalones de piedra que conducían a la amplia y señorial casa solariega de los Thorne.

Era un edificio precioso, antiguo y cargado de historia, con esa pátina rústica que sugería décadas de mañanas frías y chimeneas encendidas.

Justo frente a ella, una pequeña bandada de las aves más peculiares que había visto jamás picoteaba tranquilamente la hierba.

Cada ejemplar lucía un denso penacho de plumas revueltas en la coronilla que les confería un aire de aristócratas descuidadas, además de unas patas igualmente emplumadas que recordaban a botas forradas de piel.

Solo contemplarlas lograba arrancarle una sonrisa.

Todo aquel entorno tenía el don de distenderla. Hasta que recordaba que se había presentado allí sin avisar.

Había tomado las llaves de su coche de alquiler esa misma tarde y conducido hasta la granja de forma completamente impulsiva.

Y cuanto más tiempo pasaba sentada en los escalones, mayor era su convencimiento de que aquello había sido un error colosal.

Quizá a Elias no le hiciera ninguna gracia ver que invadía su espacio privado de ese modo.

Pero los incidentes nocturnos en el callejón se habían intensificado, y necesitaba un respiro de la panadería. Además, admitámoslo, era una cotilla incorregible y sentía una curiosidad devoradora por conocer el lugar donde él vivía y trabajaba.

Aunque, pensándolo bien, ¿se estaría extralimitando?

Desde su última sesión de besos furtivos en el coche, Margot era incapaz de sacárselo de la cabeza, y no solo por la sensación física que aún le hormigueaba en los labios.

Lo que de verdad la había descolocado era la genuina preocupación que Elias había manifestado ante la ventana rota.

Eso le sugería que él no tenía la menor intención de mantenerse al margen de sus problemas.

Quizá no estuviera pecando de intensa. Quizá simplemente le importaba.

Y, sin embargo, presentarse en su propiedad sin previo aviso podía dinamitarlo todo.

Elias abogaba firmemente por mantener lo suyo en la clandestinidad; plantarse allí como una exnovia celosa era un pésimo comienzo.

Sinceramente, no le habría extrañado lo más mínimo que Mei o Sadie surgieran de los matorrales de arándanos para interrogarla sobre sus intenciones.

No es que le disgustaran sus nuevas amistades del comité parroquial, pero Elias llevaba razón: aquel pueblo operaba con un sistema de información hipereficiente.

La puerta principal de la masía se abrió y se cerró con un golpe seco tras ella.

—Aquí tienes. De vez en cuando sienta de maravilla que te sirvan el té en bandeja, ¿a que sí? —Helena se apoyó contra una de las gruesas columnas del porche, sonriente.

—Sí, la verdad es que sí. Muchísimas gracias, Helena. Aunque, pensándolo bien, creo que debería marcharme.

—¿Marcharte? Pero si Elias está a punto de llegar del campo.

—No se preocupe. No quiero importunarle. Ya charlaré con él en otro momento.

Helena arqueó una ceja de poblados cabellos blancos, completamente escéptica.

—Yo no sigo las estrictas normas sociales de este valle —sentenció con una sonrisa pícara—. Si hay algo entre mi nieto y tú, no necesito que me lo expliquen con gráficos.

—Yo... nosotros...

—Exacto. No hace falta decir nada más. —Helena se frotó las palmas contra el delantal de volantes que llevaba superpuesto sobre una sudadera de estampado psicodélico y leggings de color fucsia—.

Pero te vas a quedar. Elias siempre ha sido un muchacho reservado, desde que era crío.

Me alegra el alma ver que por fin se permite entablar una amistad estrecha.

Margot le devolvió la sonrisa, enternecida. Era imposible defraudar a aquella adorable anciana huyendo como una cobarde. Además, la idea de imaginarse a un joven Elias de carácter tímido le provocó una punzada de afecto en el pecho. Optó por desviar la atención hacia las aves.

—¿Tienen nombre?

—Por supuesto que sí. Ese muchacho le pone nombre a todo lo que respira, aunque yo ya he tirado la toalla intentando memorizarlos.

Visualizar al imponente, silencioso y barbudo Elias bautizando gallinas rozaba lo cómico; Margot tuvo que contener una carcajada.

—¿Siempre ha sentido esa debilidad por los animales?

—Desde que aprendió a caminar. Solía acarrear a casa cualquier criatura desvalida: pájaros con las alas maltrechas, ardillas huérfanas...

No hace falta tener un posgrado en psicología para entender de dónde le viene esa vena protectora.

Aunque tuve que ponerle un límite estricto el día que apareció con un murciélago afirmando que estaba herido.

Resulta que el maldito animal estaba perfectamente sano, solo tenía frío.

En cuanto el calor de la casa lo espabiló, salió disparado de la caja de zapatos y comenzó a sobrevolar el salón chillando como un auténtico demonio alado.

Margot soltó una carcajada abierta, tapándose la boca con las manos.

—¿Un murciélago? ¡Qué pesadilla!

Helena asintió con solemnidad.

—Sylvan logró sacarlo al exterior con una escoba, pero a partir de ese incidente, todos los rescates zoológicos quedaron confinados estrictamente al perímetro del granero.

—Me parece una norma de obligado cumplimiento.

El característico crujido de los neumáticos de la furgoneta sobre el camino de grava interrumpió la charla.

—Ahí lo tienes. Os dejo a solas para que... eh... charléis de vuestros asuntos —le guiñó un ojo Helena, demostrando que no tragaba ni por un segundo la excusa de la visita formal.

Estupendo. Hasta la abuela conocía su debilidad por el agricultor.

Margot dudó un instante entre levantarse a su encuentro o permanecer allí sentada esperando con disimulo.

Optó por la segunda alternativa, sintiéndose bastante estúpida.

Mientras aguardaba, una de las gallinas regordetas dio un salto ágil y se instaló cómodamente en su regazo.

Margot se relajó al punto, acariciándole la coronilla emplumada, a lo que el ave respondió con un suave trino.

A pocos metros, Elias descendió de la cabina de la furgoneta sin percatarse de su presencia.

Lo vio detenerse a saludar a lo que, según las descripciones de Helena, debía de ser la famosa alpaca.

Elias le rascó el cuello con familiaridad, y a Margot le pareció que el animal adoptaba una expresión de absoluta felicidad.

Caminó entonces por el sendero de tierra con la mirada baja, fija en la puntera de sus botas de trabajo, hasta que estuvo a pocos pasos del porche.

A esas alturas, Margot se maldecía por no haberle enviado un mensaje previo, sobre todo porque ahora albergaba dos gallinas sobre sus piernas y sospechaba que una tercera trataba de escalar por su hombro para peinarle el pelo.

Elias levantó la vista de golpe.

Se detuvo en seco. Sus ojos azules se abrieron de par en par, reflejando una estupefacción mayúscula al contemplar la escena: Margot, enfundada en sus vaqueros y con el cabello sujeto a prisas, haciendo las veces de perchero viviente para un grupo de aves ornamentales.

Una de ellas, de hecho, se había asomado peligrosamente al borde de su taza de té.

¿Era perjudicial el té para las aves? Oh, Dios.

No pensaba cargar en su conciencia con la intoxicación de una de las queridas mascotas de Elias. Intentó apartarla con suavidad.

—No, bonita, eso no es para ti. No querrás enfermar, ¿verdad? —La gallina ladeó el pequeño cráneo, escrutándola con curiosidad—. Visa de aquí —agitó la mano con delicadeza, y el animal, en lugar de huir, trepó por su antebrazo como si de una rama se tratase.

Maldita sea. Margot la devolvió al regazo junto a las demás. Menos mal que aquellas aves eran de tamaño compacto; de lo contrario, la situación habría resultado insostenible.

Volvió a alzar la mirada. Elias seguía inmóvil, observándola.

Esbozó una sonrisa tímida.

Margot se la devolvió con creces.

—Creo que le caigo simpática a tu... ¿comte? ¿Son gallinas, verdad? Tienen un aspecto fascinante.

—Gallinas sedosas —respondió él con voz ronca, acortando la distancia con pasos lentos y una expresión que oscilaba entre la sorpresa y la ternura.

—Vaya, qué nombre tan distinguido —bromeó ella.

Pasó la yema del dedo por la cabeza esponjosa de la que reposaba en sus rodillas.

—Excepcionalmente distinguidas.

—¿Tienen nombre?

Elias se ruborizó de inmediato, pasándose una mano grande por la nuca en un gesto de torpeza.

—Sí.

Margot esperó pacientemente.

—¿Y bien?

Él exhaló un suspiro resignado.

—Taylor, Rihanna y Lizzo —señaló con la barbilla a las tres que poblaban sus faldas—. Aquellas de allí son Lady Gaga y Britney. Y la que insiste en trepar por tu pelo es Selena.

—¿Cómo dices? —La carcajada de Margot estalló con tanta fuerza que espantó momentáneamente a las aves, levantando una ligera nube de plumas. Se dobló de la risa—. ¿Has bautizado a tus gallinas con nombres de divas del pop? —resolló sin poder contenerse.

Elias se encogió de hombros, defensivo pero divertido.

—Mantiene una coherencia temática.

—Por el amor de Dios, ¿qué clase de temática?

Él suspiró de nuevo, aunque las comisuras de sus labios pugnaban por sonreír. Margot sentía un impulso irrefrenable de devorarle los labios.

—Bueno... las cabras se llaman Marley y Dylan.

—¿Como los Bobs?

—Exacto.

—¿Y la alpaca? —preguntó ella, incapaz de ocultar la diversión en su voz.

Elias hizo una mueca.

—Harry Styles.

—¿Harry Styles? —chilló Margot encantada—. Es sublime.

Se había rendido por completo; su sonrisa era ya abierta y radiante.

—Ya no hay marcha atrás en esta línea de nombres.

—Oh, desde luego que no deberías cambiarla.

Elias soltó una carcajada profunda que hizo que Margot sintiera un vuelco en el estómago.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Estás bien?

—Sí, todo va sobre ruedas. Siento haberme plantado aquí de esta manera, sin avisar. —Se incorporó con la intención de marchar descortésmente, pero Elias le aferró la muñeca con suavidad. Un contacto firme que la detuvo en seco.

—No tienes que disculparte por venir. ¿Ha pasado algo con lo del callejón?

—Bueno... quería ponerte al día sobre los avances de nuestra pequeña investigación.

—De acuerdo. El caso. Ven conmigo, puedes contármelo camino al taller.

La guio rodeando la estructura principal de la casa, transitando por un sendero flanqueado por un jardín tardío de dalias que estallaban en tonalidades doradas, cobrizas y rojas intensas.

El follaje empezaba a marchitarse con el frío nocturno, pero resultaba fácil adivinar lo espléndido que debió de ser durante los meses estivales.

Margot inhaló el aroma familiar del heno seco, la madera y el dulzor de las manzanas maduras que flotaba en el aire. Olía irremediablemente a Elias. Alguien debería comercializarlo en formato de colonia: «Esencia de Agricultor Irresistible».

Contuvo una risita tonta y lo siguió hasta una puerta lateral de acceso independiente.

Elias le cedió el paso, y Margot parpadeó un par de veces para acostumbrar los ojos a la penumbra interior al cruzar el umbral.

Se hallaba en un estudio impecable, funcional y ordenado.

El territorio privado de Elias. A escasos metros se vislumbraba su cama, perfectamente estirada con sábanas oscuras.

A Margot se le secó la garganta de golpe.

—¿Quieres un vaso de agua o algo más? —preguntó él, dirigiéndose hacia la pequeña zona de cocina dispuesta en el fondo.

—Agua está perfecta, gracias. —Margot aprovechó para inspeccionar el entorno con disimulo mientras él accionaba el grifo.

Había una mesa de madera modesta, el lecho que ocupaba demasiado espacio visual en su mente, y una puerta cerrada que presuponía conducía al baño.

Dos mesitas de noche flanqueaban el colchón, aunque solo una de ellas acumulaba una pila de libros técnicos y novelas.

Sobre los ejemplares descansaba un estuche y unas gafas de lectura de montura fina.

Dios mío, ¿Elias usaba gafas para leer? Aquello superaba los límites de su capacidad de resistencia; estaba perdida sin remisión.

Elias carraspeó, y Margot devolvió la vista a sus ojos azules.

—No es gran cosa —murmuró él al mismo tiempo que ella pronunciaba:

—Me encanta este sitio.

Una sombra de duda cruzó las facciones de Elias.

—Mi tío y yo levantamos este anexo hace un tiempo.

Pensaron que yo me instalaría en la casa grande cuando...

en fin, cuando tomara las riendas de todo.

Pero la verdad es que no le veo el sentido a habitar tantas habitaciones yo solo.

—Tenía las mejillas ligeramente encendidas y el entrecejo fruncido por una sombra de vulnerabilidad.

Margot dio un paso al frente y se sentó de manera espontánea en el borde de la cama, provocando que los ojos de Elias se abrieran con fuerza.

—A mí me parece perfecto. El espacio justo para vivir con paz. —Le regaló una sonrisa franca, intentando volcar en ella toda la complicidad que las palabras no terminaban de expresar.

Principalmente, la certeza de que Clara había sido una absoluta insensata por renunciar a un hombre tan íntegro y noble. Y que a ella, sinceramente, le importaría un bledo tener que compartir un estudio diminuto si era con él.

Estaba entregada hasta el tuétano.

Mucho más de lo que habría previsto jamás. Y su lenguaje corporal lo delataba de forma flagrante.

Elias la observaba fijamente desde la cocina, sentado en la orilla invisible del límite entre ambos mundos, y la expresión de su rostro mutó de la reserva inicial a una intensidad hambrienta que hizo que a Margot le faltara el aire.

—Así que... ¿qué hay del caso? —soltó ella de repente, rompiendo el hechizo que amenazaba con devorarlos.

—De acuerdo. El caso. —Elias se frotó la barbilla, apoyando las caderas contra el borde del mostrador—. ¿Qué novedades tenemos?

Margot exhaló un suspiro. «Allá vamos. Hora de seguir enloqueciendo a este hombre». Aunque, a decir verdad, él se lo había buscado por ser tan deliciosamente imposible.