Capítulo 5

Isla permaneció de pie frente a su armario durante casi una hora, con la ropa esparcida sobre la cama como si fueran víctimas de una pequeña guerra personal.

Ya se había cambiado de ropa cuatro veces.

El vestidito negro le parecía demasiado forzado.

La blusa y la falda discretas le parecían demasiado seguras, demasiado parecidas a la asistente legal invisible que era cinco días a la semana en la oficina.

Quería verse guapa esa noche, pero no como si hubiera pasado la última hora dándole vueltas a cada detalle, aunque, en realidad, así había sido.

Finalmente, se puso una blusa verde esmeralda suave que se ajustaba a sus curvas a la perfección, la combinó con unos vaqueros oscuros y sintió que algo se calmaba en su interior.

Se sentía bien. Guapa, pero sin parecer desesperada.

Se giró frente al espejo, alisando la tela sobre sus caderas, con las mejillas ya sonrojadas por la emoción.

Esto estaba sucediendo de verdad. Cenar con Nate.

El hombre que había deseado durante tanto tiempo que casi había dejado de soñar con él.

Por un instante, su mirada se desvió hacia el pequeño altar en la esquina.

La vela negra del ritual seguía allí, medio consumida, un recordatorio silencioso e innegable de lo que había hecho para llegar hasta allí.

La contempló, sintiendo cómo la culpa se le instalaba en la garganta como dedos fríos.

¿Esta noche solo ocurría por culpa del hechizo?

¿Era real todo esto, o simplemente lo había creado mediante magia oscura y su propia desesperación?

Su mano se cernía sobre el teléfono. Podía enviarle un mensaje. Cancelar. Decir que no se sentía bien. Sería lo correcto. Lo más seguro.

Ella no lo hizo.

Respiró hondo y se dijo a sí misma, con firmeza, que fuera lo que fuese lo que había desencadenado todo, esa noche seguía siendo una oportunidad real para conocerlo, para descubrir si había algo genuino bajo lo que había empezado.

Se merecía esa oportunidad, ¿no? Después de años de ser la chica callada en la que nadie se fijaba, merecía ver qué podía pasar cuando alguien finalmente la notara.

Terminó de arreglarse, se aplicó un poco de rímel y un labial suave, y retrocedió para mirarse por última vez. Su reflejo mostraba a una mujer esperanzada. Nerviosa. Lista, como solo se está lista para algo que se ha deseado durante mucho tiempo.

Unos suaves golpes sonaron justo a las siete en punto. Isla sintió un vuelco en el estómago al abrir la puerta.

Nate estaba allí de pie, vestido de manera informal pero con una belleza natural, con una camisa oscura abotonada y unos vaqueros que le quedaban perfectos.

El tenue aroma de su colonia llegó hasta ella: cálido, masculino, el mismo que se había adherido a su chaqueta el día que ella le había arrancado los pelos del cuello.

—Estás preciosa —dijo, con una sonrisa sincera mientras la recorría con la mirada—. Ese color te sienta de maravilla.

Sus mejillas se sonrojaron al instante. "Gracias", logró decir, de repente consciente de cada centímetro de su cuerpo, mientras jugueteaba con la correa de su bolso.

Por supuesto que lo notó. Su sonrisa se tornó ligeramente burlona. "¿Nervioso?", preguntó con voz suave y amable. "No te preocupes. Es solo la cena. Te prometo que no muerdo, a menos que me lo pidas amablemente."

La broma, aunque leve, disipó su ansiedad. Se rió, sorprendida por el sonido, y la tensión en sus hombros se disipó. «Quizás te tome la palabra», dijo, sorprendiéndose de nuevo por la facilidad con la que le salieron las palabras.

La conversación durante el viaje fue sorprendentemente natural.

Nate le preguntó por sus lugares favoritos en Blackthorn Hollow, le contó una anécdota divertida y autocrítica sobre una desastrosa reunión con un cliente a principios de semana y bromeó con ella sobre lo callada que solía ser en la oficina.

Isla se sentía cada vez más relajada con cada kilómetro, sonriendo sin pensarlo dos veces.

Por una vez, no se preocupaba demasiado por cada palabra antes de pronunciarla.

Para cuando llegaron al estacionamiento del restaurante, el nerviosismo que sentía en el estómago se había transformado en algo más cálido. Esperanzador.

Se acomodaron en un rincón tranquilo: la iluminación tenue, el intenso aroma a ajo y hierbas, el murmullo de los demás comensales creaban una atmósfera casi íntima, sin que ninguno de los dos se esforzara demasiado por conseguirla.

En lugar de lanzarse directamente al flirteo, simplemente conversaron, con una charla fluida y natural.

Nate le preguntó sobre su infancia en Blackthorn Hollow, e Isla se encontró compartiendo pequeños recuerdos que rara vez ofrecía a alguien: fines de semana en el jardín de su abuela, aprendiendo los nombres de las hierbas y el cambio de las estaciones.

Él la escuchó con verdadero interés, con sus ojos azul grisáceos fijos en su rostro.

A cambio, le contó sobre su infancia en una casa ruidosa y llena de hermanos, y cómo había empezado a trabajar como asesor de clientes porque realmente le gustaba ayudar a la gente a resolver situaciones que desde dentro parecían imposibles.

Se rieron más de lo que ambos parecían esperar: de sus terribles primeros trabajos, sus libros favoritos, la peculiaridad de la vida en un pueblo pequeño.

La atracción entre ellos empezó a sentirse como algo más profundo que lo que ella había iniciado la noche anterior.

No era solo la forma en que su camisa se ajustaba a sus hombros, ni el cálido timbre de su voz.

Era la forma en que la miraba mientras ella hablaba.

El intercambio natural de bromas que no parecían forzadas.

Los silencios cómodos que no necesitaban ser interrumpidos.

Isla sintió que se relajaba cada vez más con cada minuto que pasaba, y el nerviosismo de antes se desvaneció casi por completo.

Por primera vez en mucho tiempo, no era la chica callada e invisible de la oficina. Era simplemente Isla, y a Nate parecía gustarle de verdad esa versión de ella.

Cuando les retiraron los platos, su expresión se suavizó. "¿Puedo preguntarte algo un poco más personal?", dijo con dulzura. "Mencionaste que te crió tu abuela. ¿Qué pasó con tus padres, si no te importa que pregunte?".

Isla vaciló, acariciando el borde de su vaso de agua. Rara vez hablaba de esto con alguien. Pero algo en la forma en que Nate la miraba —con una curiosidad genuina, no fingida— la impulsó a sincerarse de todos modos.

—Mi madre murió cuando yo tenía cinco años —dijo en voz baja—. No la recuerdo mucho. Solo fragmentos. Mi padre nunca estuvo presente. La abuela Maeve me crió. Ella ha sido mi mundo entero. He vivido en Blackthorn Hollow toda mi vida.

No la interrumpió. Simplemente escuchó, con la mirada fija en la de ella, y cuando terminó, extendió la mano por encima de la mesa y le tomó la mano, rozando suavemente sus nudillos con el pulgar.

—Eso suena muy duro —dijo en voz baja—. Me alegra que la hayas tenido. Y me alegra que estés aquí conmigo esta noche.

El gesto sencillo y pausado la conmovió más de lo que esperaba. Era pequeño. Amable. Se sentía real. Sintió un nudo en la garganta, una emoción parecida a la suya, aunque de las buenas, que no reconoció de inmediato. Por una vez, alguien la estaba viendo de verdad.

Su camarera —joven, amable e inconfundiblemente coqueta— se demoró un poco más de lo necesario recogiendo los platos, riéndose de uno de los chistes de Nate, rozándole el antebrazo al pasar.

Era justo el tipo de coqueteo desenfadado que Isla había visto en otras mujeres durante meses, siempre desde una distancia prudencial, siempre con la tranquila certeza de que nunca sería ella quien lo recibiría.

Nate apenas se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Su atención permaneció fija en Isla, sus ojos en su rostro, su mano aún ligeramente entrelazada con la de ella.

Agradeció cortésmente a la camarera y retomó su conversación como si nada más hubiera sucedido en el restaurante.

Isla se dio cuenta, en algún lugar bajo la cálida bruma de la noche, de que nunca antes había recibido la atención plena de nadie.

Era embriagador. Casi demasiado bueno para ser del todo confiable.

Se permitió creer, aunque solo fuera un poco, que el ritual realmente había funcionado.

La velada se fue tornando más amena y divertida a medida que avanzaba.

Descubrieron pequeños e inesperados puntos en común: a ambos les encantaba hacer senderismo por las afueras de la ciudad, ambos tenían una debilidad secreta por las películas de terror antiguas y malas, Nate siempre había querido viajar por Europa e Isla admitió, con cierta timidez, que siempre había querido ver Escocia.

Se gastaban bromas con facilidad: Nate bromeaba diciendo que probablemente ella recordaba mejor los detalles de los casos que él, e Isla se burlaba con cariño de sus gustos en café.

Por primera vez en mucho tiempo, Isla se olvidó por completo de la timidez.

Reía con naturalidad, contaba historias que solía guardarse para sí misma y se sentía plenamente presente como no lo había estado en años.

Cuando salieron del restaurante, la química entre ellos parecía algo que podría sobrevivir a la luz del día: dos personas que realmente podían hacerse bien la una a la otra, con o sin hechizos.

Nate la llevó a casa con la radio a bajo volumen, música suave que encajaba con el ambiente tranquilo que reinaba en el coche.

Ninguno de los dos parecía desear que terminara la noche.

Isla se sorprendió mirándolo de reojo mientras conducía: la forma en que sus manos descansaban con naturalidad sobre el volante, cómo las farolas iluminaban el contorno de su mandíbula; aún no se creía del todo que aquello le estuviera sucediendo a ella.