Capítulo 4

A la mañana siguiente, en el bufete, Isla se sentó en su escritorio intentando concentrarse en los expedientes de sucesiones que tenía delante, pero su mente no dejaba de divagar sobre la noche anterior.

El ritual de la obsesión. Las velas negras.

La muñeca envuelta en el cabello de Nate.

La poderosa oleada de energía oscura que la había inundado en el momento en que ofreció la última pieza del ritual.

Todavía podía sentir su eco en su cuerpo: esa extraña e embriagadora mezcla de miedo y poder que no se había desvanecido del todo ni siquiera horas después.

Sintió un cosquilleo de nerviosismo en el estómago. ¿Había funcionado? ¿Nate por fin se fijaría en ella hoy, o pasaría todo el turno tan invisible como lo había sido el resto de los dos últimos años? Solo pensarlo le hizo sonrojar.

Ella seguía lanzando miradas furtivas hacia su lado de la oficina, su corazón latiendo un poco más rápido cada vez que lo veía, aunque fuera brevemente: hablando con alguien junto a la estación de café, desapareciendo en una sala de reuniones, pasando con esa confianza fácil y sin prisas en la que él nunca parecía tener que pensar.

Una parte de ella estaba aterrorizada de que no pasara nada en absoluto, de que hubiera pasado por todo la noche anterior para nada.

Otra parte estaba aterrorizada de que...

tenía Funcionó, algo real e irreversible había cambiado en el mundo gracias a lo que ella había hecho sola en su apartamento.

Intentó apartar esos pensamientos y concentrarse en su trabajo, pero fue inútil.

Cada minuto se le escapaba de las manos.

Releyó el mismo párrafo tres veces sin comprender ni una palabra, con los dedos suspendidos sobre el teclado mientras escribía media frase, la borraba y la volvía a escribir.

La anticipación se le instalaba en el pecho como algo físico, casi insoportable.

Se sorprendió imaginando cómo transcurriría el día: Nate acercándose a su escritorio con esa sonrisa encantadora y despreocupada, tal vez incluso trayéndole un café como a veces hacía con los compañeros en los que sí se fijaba.

O lo contrario: él pasando de largo como siempre, demostrando de una vez por todas que aquel ritual no había sido más que un error desesperado y absurdo que tendría que cargar sola el resto de su vida.

La culpa de la noche anterior aún persistía.

El rostro de la abuela Maeve seguía apareciendo en su mente, sin que ella lo buscara: la silenciosa decepción que sentiría si alguna vez descubriera lo que su nieta había hecho en realidad.

Magia sexual. Atadura simpática. Todo aquello que Isla había sido educada para evitar, condensado en un ritual desesperado realizado a solas en la oscuridad.

Pero el deseo había sido más fuerte que la culpa anoche, y lo era de nuevo esta mañana.

Quería que Nate la deseara. Quería, después de tantos años de ser la chica callada, cautelosa e invisible, por fin importarle a alguien. ¿Acaso no se lo merecía?

Necesito dejar de preocuparme tanto por lo que pensaría la abuela, se dijo a sí misma, enderezándose en su silla. Esta es mi vida. Yo decido qué hago con ella.

Respiró hondo y trató de serenarse. Pasara lo que pasara hoy, el paso ya estaba dado. El ritual se había completado. Ya no había vuelta atrás, funcionara o no. Solo quedaba esperar y ver.

Ocurrió justo después del almuerzo.

Isla regresaba de la sala de fotocopias cuando Nate salió de una reunión y casi chocó con ella en el pasillo. Se detuvo, la miró fijamente —de una manera que la dejó sin aliento— y, por primera vez en mucho tiempo, sus ojos se fijaron en su rostro en lugar de pasar de largo.

—¿Isla, verdad? —dijo, con esa sonrisa encantadora y despreocupada ya presente—. Lo siento. Oye, quería agradecerte el resumen de Whitaker de ayer. Siempre dejas esos archivos tan claros y fáciles de usar.

Isla sintió que se le ruborizaba el rostro al instante. Él recordaba su nombre. Le estaba hablando, de verdad, no solo entregándole una carpeta y siguiendo adelante. Logró esbozar una leve sonrisa y murmurar un suave «Gracias», con la voz apenas audible.

No se marchó. En cambio, se apoyó contra la pared junto a ella, sus hombros marcaban su camisa de tal manera que, por un instante, le costó mucho pensar con claridad. "¿Qué tal tu fin de semana? ¿Hiciste algo divertido o te quedaste rescatando más archivos perdidos como los míos?"

El tono ligeramente burlón de su voz la tomó por sorpresa. Se rió, sorprendida de lo natural que le salió. "Cosas aburridas, sobre todo. Mucha lectura. ¿Y tú?"

—Gimnasio, algo de senderismo, demasiado café —dijo, deteniéndose en ella un instante más de lo que la pregunta requería—. Deberías venir conmigo alguna vez. Pareces capaz de seguirme el ritmo.

Sus mejillas ardían. Estaba coqueteando.

De hecho, coqueteando sin lugar a dudas: el hombre seguro de sí mismo y magnético del que había estado enamorada en secreto durante meses, estaba justo frente a ella, preguntándole por su fin de semana como si la respuesta realmente le importara.

Su enamoramiento se convirtió en algo más vertiginoso, más intenso, más difícil de contener.

La conversación fluyó con naturalidad y sin forzar nada.

Le preguntó qué le gustaba leer, si tenía algún sendero favorito cerca y bromeó con ella sobre ser la única en la oficina que realmente trabajaba entre reuniones.

Isla se sorprendió riendo más que en semanas, respondiéndole con una timidez que parecía divertirle de verdad, en lugar de aburrirle.

Sus ojos permanecieron fijos en ella todo el tiempo.

Era surrealista: el hombre que tanto había deseado, prestándole toda su atención en medio de un martes cualquiera.

Antes de despedirse, Nate miró su reloj y la miró con la misma sonrisa cálida. "Oye, estoy libre mañana por la noche. ¿Te gustaría cenar conmigo? Hay un restaurante italiano estupendo a las afueras. Prometo que no hablaremos de trabajo."

Su corazón casi se detuvo. Apenas logró mantener la voz firme al decir que sí, y una sonrisa radiante e incontenible se dibujó en su rostro antes de que pudiera controlarla.

El resto de la tarde transcurrió en una cálida y onírica bruma.

Isla permanecía sentada en su escritorio, intentando, sin éxito, concentrarse en los archivos que tenía delante, mientras su mente volvía una y otra vez a Nate: la forma en que la había mirado, la calidez de su voz, la facilidad con la que había surgido el coqueteo una vez que finalmente había empezado.

Imaginó la noche siguiente con todo lujo de detalles: sentada frente a él en una mesa a la luz de las velas, sus ojos fijos en ella durante toda la cena, su mano tal vez buscando la de ella entre plato y plato.

La fantasía le producía una punzada de placer que resultaba casi demasiado buena para ser verdad.

¿Estaría pensando en ella ahora mismo, desde su lado de la oficina, de la misma manera que ella pensaba en él?

No dejaba de mirar hacia su escritorio, con el corazón latiéndole con fuerza cada vez que lo veía, aunque fuera brevemente.

La ansiedad y la emoción se mezclaban hasta que apenas podía quedarse quieta en la silla.

Quería correr directamente a El Sendero Velado y contarle todo a Lila: lo asustada que había estado la noche anterior, lo poderosa que se había sentido arrodillada frente a ese altar y cómo, a pesar de todas las dudas que había tenido al empezar, el ritual en realidad...

trabajó. La idea de por fin tener a alguien con quien compartirlo todo la hizo sonreírle a su teclado, sin reservas, por primera vez en mucho tiempo.

En cuanto dieron las cinco, salió corriendo por la puerta.

La campanilla sobre la entrada de El Sendero Velado tintineó cuando Isla entró, con las mejillas aún sonrojadas por la emoción que no había logrado disimular durante el camino.

Lila estaba detrás del mostrador, organizando una estantería de cristales, y en cuanto vio el rostro de Isla, su propia expresión se iluminó con una sonrisa cómplice.

"Vale, cuéntalo. Pareces a punto de explotar."

Isla prácticamente saltó por la tienda hasta el mostrador, las palabras brotando de ella a borbotones.

"¡Me invitó a salir! Nate, el chico del que te hablé, del que he estado enamorada durante meses, que ni siquiera sabía mi nombre hasta ayer.

Alto, de hombros anchos, con esos ojos azul grisáceos que me hacen temblar las rodillas...

el tipo de hombre en el que todas las mujeres de la oficina se fijan en cuanto entra.

Siempre está coqueteando con todo el mundo.

pero ¡Hoy se detuvo, se acordó de mi nombre y me invitó a cenar mañana por la noche!

Los ojos de Lila se abrieron de par en par con alegría. "¡No puede ser! Cuéntamelo todo. ¿Qué dijo? ¿Cómo empezó todo?"

Isla relató toda la conversación del pasillo con detalles vívidos y alegres: la forma en que él había recordado su nombre, las bromas fáciles, cómo sus ojos se habían detenido en ella un instante de más más de una vez.

"Es tan injustamente guapo, Lila. Llevo enamorada de él desde hace tiempo.

meses Y nunca pensé que siquiera me miraría dos veces.

Todavía no puedo creer que esto sea real.

Lila se rió, apoyándose en el mostrador con una sonrisa pícara. "Vale, tengo que ver a este hombre en algún momento, suena delicioso. ¿Adónde te lleva? ¿Qué llevas puesto? Por favor, dime que vas a lucirte un poco."

El rostro de Isla se puso rojo brillante, pero también se rió, con una alegría que le resultaba casi desconocida. "Todavía no lo sé. Un restaurante italiano a las afueras de la ciudad. No tengo ni idea de qué ponerme. No he hecho esto en... no sé cuánto tiempo".

Pasaron los siguientes minutos charlando animadamente, como buenas chicas: Lila le proponía ideas para la ropa, bromeaba con ella sobre los nervios de la primera cita y le hacía un montón de preguntas sobre Nate que Isla respondía encantada.

Se sentía más ligero que nunca, como hacía años que no sentía, tener a alguien con quien compartirlo, alguien que no necesitaba que le explicaran el contexto dos veces.

Finalmente, la conversación se tornó más tranquila.

«Fue algo muy diferente a todo lo que mi abuela me enseñó», admitió Isla, con la voz más suave.

«Cruda, casi. Aterradora. Pero funcionó, Lila.

Me sentí tan poderosa al hacerlo, como si por fin estuviera tomando el control de algo en lugar de simplemente esperar a que me sucediera».

La sonrisa de Lila se tornó cálida y comprensiva.

"Me alegro mucho por ti. Ese primer paso de verdad siempre da miedo.

" Hizo una pausa, inclinando ligeramente la cabeza.

"En cuanto a tu abuela, obviamente no conozco toda la historia, pero parece que es sobreprotectora.

Muchas brujas que solo practican magia verde se ponen nerviosas con la magia oscura porque no la entienden del todo.

Dan por hecho que es maligna. No lo es. Es solo poder. No hiciste nada malo, Isla."

Isla asintió, y un nudo apretado y ansioso en su pecho finalmente se aflojó al oír a alguien decirlo en voz alta, con sencillez, como si fuera simplemente cierto.

La expresión de Lila se suavizó un poco. «Recuerda: este tipo de trabajo necesita ser alimentado para mantenerse fuerte. No es permanente por sí solo. Pequeñas ofrendas, pequeños rituales de mantenimiento, mantener la energía circulando. Si quieres que el efecto perdure, tendrás que ser constante».

—Lo haré —dijo Isla, aún eufórica por el día, incapaz de imaginar, en ese momento, lo que podría costarle mantener ese ritmo—. Estoy lista.

Salió de la tienda con una amplia sonrisa y el corazón rebosante de algo que, por primera vez en mucho tiempo, se parecía casi a la esperanza. Al día siguiente tenía una cita con Nate. El ritual había funcionado. Por fin, todo encajaba a la perfección, tal como ella lo había deseado.