CAPÍTULO 27

El tiempo pierde su estructura cuando estás confinada en una sola habitación. Deja de medirse en horas o minutos y se convierte en un pozo denso y estancado en el que te ahogas, día tras día.

Estoy sentada en el suelo de la suite principal, con la espalda apoyada contra el cristal frío de los ventanales que van del suelo al techo.

Fuera, la ciudad es un borrón de lluvia gris y neón apagado, inaccesible.

Dentro, el aire es denso, sofocante, cargado de una paranoia oscura y violenta que convierte cada respiración en un dolor físico.

Han pasado cuarenta y ocho horas desde que Erick cerró con llave las pesadas puertas dobles del dormitorio.

No ha salido de la suite. No ha dormido.

Recorre el perímetro de la habitación como una bestia enjaulada y salvaje; su mirada oscura e inflexible escanea constantemente las sombras, las rejillas de ventilación, los bordes imperceptibles de la arquitectura.

Una locura frenética y obsesiva ha consumido al arquitecto frío y calculador del imperio Vanguard.

Trajo su portátil encriptado al dormitorio.

Se sienta a la pequeña mesa de cristal cerca de la esquina; sus dedos vuelan sobre el teclado en un ritmo implacable y castigador mientras disecciona líneas de código en busca del fantasma en su máquina.

No me habla. Apenas repara en mi existencia, salvo en los momentos repentinos y aterradores en que la paranoia lo abruma.

En esos momentos, abandona el portátil. Cruza la habitación, su enorme figura se cierne sobre mí, y me atrae hacia sus brazos.

Me toca con una intensidad desesperada y aplastante; sus manos trazan los contornos de mi cuerpo en busca de la prueba física de que todavía estoy aquí, de que el enemigo invisible no me ha arrebatado.

Sus besos son brutales, saben a café rancio y a desesperación absoluta.

No me hace el amor; me consume, usa mi cuerpo como ancla para atar su cordura fracturada a la realidad.

Y yo se lo permito.

El condicionamiento psicológico es absoluto. No lucho contra la posesión. Acojo el peso aplastante de su cuerpo, porque cuando me toca, el terror del intruso desconocido retrocede. Cuando está dentro de mí, la jaula se siente segura.

Aprieto las rodillas contra el pecho y envuelvo los brazos alrededor de las piernas.

Llevo puesta una de sus camisas oscuras de vestir; el pesado algodón envuelve mi pequeña figura, el aroma a madera de cedro y bergamota satura mis sentidos.

El enorme diamante negro en mi mano izquierda se siente más pesado hoy, una manifestación física de la gravedad que me arrastra cada vez más hondo hacia el abismo.

Erick está sentado a la mesa de cristal, con la postura rígida; el resplandor pálido de la pantalla ilumina las líneas duras y exhaustas de su rostro.

La vibración repentina y aguda de su teléfono encriptado, que descansa sobre la mesa, rompe el silencio de la habitación.

La mano de Erick sale disparada y arrebata el dispositivo con violencia. Se lo lleva a la oreja; aprieta la mandíbula con tanta fuerza que un músculo le palpita bajo la piel.

—Habla —ordena; la palabra corta el aire como una cuchilla.

No puedo oír la voz al otro lado de la línea, pero observo el cambio catastrófico en el comportamiento de Erick. La energía salvaje e inquieta se solidifica en una quietud absoluta y aterradora. La sangre huye de su rostro y deja su piel de un gris enfermizo y ceniciento.

—¿Dónde? —exige Erick. Su voz desciende a un murmullo letal y quedo que me recorre la columna como un escalofrío violento.

Escucha durante unos segundos más, con los ojos fijos en la ventana oscura y empapada de lluvia.

—No intervengan —instruye; la directiva es absoluta—. Aseguren el perímetro. Voy en camino.

Termina la llamada y arroja el teléfono sobre la mesa. Se pone de pie con movimientos rígidos y descoordinados, como si su cuerpo luchara por procesar la magnitud de la información que acaba de recibir.

Gira la cabeza; sus ojos tormentosos me encuentran sentada en el suelo.

Camina hacia mí y cubre la distancia en tres zancadas largas. Se arrodilla; su enorme figura me encierra contra el cristal. Extiende los brazos, me agarra con sus grandes manos; su agarre es férreo y posesivo.

—Tengo que irme —declara con palabras ásperas y dentadas.

El pánico surge al instante, caliente y sofocante, y me ahoga el aire en los pulmones.

—No. Erick, dijiste que no podíamos salir de esta habitación. Dijiste que no era seguro.

—No lo es —confirma mientras sus pulgares presionan con fuerza mi piel—. Pero la amenaza ya no se esconde en el código. Ha mostrado su rostro. Está en los muelles. Tengo que ocuparme de él.

—¿Quién? —suplico. Las lágrimas se acumulan en mis ojos y nublan sus rasgos afilados—. ¿Quién es?

Erick no responde. La rabia oscura y violenta que arde en sus ojos se ha convertido en una concentración aterradora y letal. Se prepara para la guerra, una guerra profundamente personal y devastadora.

—No saldrás de esta habitación —ordena; su voz es un zumbido oscuro e hipnótico que vibra directamente en mis huesos—. No abrirás la puerta. No contestarás el teléfono.

—No lo haré —sollozo mientras mis manos suben para aferrar sus muñecas, clavándole las uñas en la piel—. Por favor, Erick, no me dejes aquí sola.

Se inclina hacia delante y aplasta su boca contra la mía en un beso brutal y desesperado. Un beso que sabe a sangre y violencia inminente. Se aparta con el pecho agitado, la frente apoyada contra la mía.

—Voy a cerrar la puerta desde fuera —promete, y su aliento me abrasa la piel—. Voy a cortar el acceso del ascensor a esta planta. Nadie podrá entrar. Pero debes prometerme, Harper. Debes prometerme que no intentarás salir.

—Lo prometo —susurro, y la confesión se me desgarra de la garganta.

Me suelta los brazos y se pone de pie rápidamente. Camina hacia el vestidor, de donde recupera su chaqueta de traje a medida y el pesado abrigo negro. Saca la funda de hombro del estante y se asegura la pistola táctica con silenciador bajo la chaqueta.

No me mira. Camina hacia las pesadas puertas dobles y desliza el cerrojo de acero hacia atrás. Abre las puertas, sale al salón principal y las cierra tras de sí.

Oigo el chasquido pesado y metálico del cerrojo exterior al encajar.

El silencio vuelve a inundar la suite principal, espeso, pesado y sofocante.

Estoy completamente sola.

Me levanto del suelo con las piernas temblando. Camino hacia la cama, me arrastro sobre el colchón y me echo el pesado edredón gris carbón sobre la cabeza. Me acurruco en posición fetal, consumida por el terror absoluto del aislamiento.

Las horas se arrastran, una tortura lenta y agonizante. La luz gris del otro lado de las ventanas se desvanece en la noche oscura y sin estrellas. La tormenta se intensifica; la lluvia helada golpea el cristal reforzado con un ritmo violento y caótico.

No duermo. No puedo cerrar los ojos. Cada sombra en la habitación parece una amenaza. Cada corriente de aire frío me parece un roce fantasmal.

Y entonces, justo después de medianoche, sucede lo imposible.

El cerrojo exterior se abre con un chasquido pesado y metálico.

El corazón me deja de latir durante un segundo entero antes de desbocarse en un galope frenético y doloroso contra las costillas. Me quedo paralizada, todo el cuerpo rígido en un estado de parálisis absoluta bajo el edredón.

Erick cerró la puerta desde fuera. Cortó el acceso del ascensor.

Nadie puede entrar.

Pero las pesadas puertas dobles de la suite principal se abren lentamente.

Contengo la respiración, con los pulmones ardiendo, aterrada de que el más mínimo sonido delate mi posición. Me esfuerzo por escuchar por encima del ritmo caótico de la tormenta en el exterior.

Pasos.

Pasos lentos, deliberados, pesados, que resuenan contra el suelo de mármol frío. No son las zancadas frenéticas y erráticas de la paranoia de Erick. Son calmados. Medidos. Los pasos de un hombre que sabe exactamente dónde está y exactamente qué hace.

Los pasos se detienen al borde del colchón.

La presión atmosférica de la habitación cambia, se vuelve pesada y densa, cargada de una electricidad oscura y crepitante que resulta aterradoramente familiar, pero fundamentalmente errónea.

El olor me golpea.

No es madera de cedro y bergamota. Es agudo, metálico y marcadamente estéril. Huele a ozono y acero frío.

Alguien agarra el pesado edredón gris carbón y lo retira, dejando mi cuerpo tembloroso y acurrucado expuesto a la tenue luz de la habitación.

Grito, un sonido crudo y roto que se me desgarra de la garganta, y me arrastro hacia atrás hasta pegar la espalda contra el cabecero tapizado.

De pie al borde de la cama hay un hombre que parece un fantasma.

Comparte los mismos rasgos aristocráticos y afilados que Erick. La misma constitución amplia y musculosa. Pero su cabello es ligeramente más largo, más oscuro, y sus ojos grises tormentosos no están vacíos. Brillan con una malicia fría y calculadora que me hiela la sangre.

Lleva un traje negro a medida, prístino, sin que la lluvia lo haya tocado. Me mira; su mirada se arrastra sobre la camisa de vestir demasiado grande que llevo puesta y se detiene en el enorme diamante negro que descansa en mi mano izquierda.

Una sonrisa lenta y escalofriante le curva los labios.

—Hola, Harper —dice.

Su voz es un eco devastador. Tiene la misma vibración grave y áspera que la de Erick, la misma cadencia oscura e hipnótica, pero el tono es diferente. Es suave, pulido, y carece de la obsesión salvaje que gobierna cada movimiento de Erick.

—¿Quién... quién eres? —logro articular con la voz quebrada, mientras mis manos se aferran a las sábanas en un intento desesperado e inútil de anclarme a la realidad.

—Soy el arquitecto —responde mientras da un paso lento y deliberado hacia la cabecera de la cama—. Erick simplemente tomó prestados los planos.

Se detiene exactamente a sesenta centímetros de mí. Mete la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y saca una pluma negra, única e impecable.

La deja caer sobre el colchón, justo al lado de mi rodilla temblorosa.

—Te dijo que construyó esta jaula para protegerte —observa el hombre mientras sus ojos recorren la extensión lujosa y estéril de la suite principal—.

Te dijo que el mundo exterior estaba lleno de lobos.

Mintió, Harper. No construyó esta jaula para mantener fuera a los lobos. La construyó para retenerte dentro.

—Aléjate de mí —susurro mientras el pánico me sube por la garganta, caliente y sofocante—. Erick te matará. Te hará pedazos.

El hombre se ríe, un sonido suave y escalofriante, desprovisto de cualquier diversión genuina.

—Ahora mismo, Erick está destrozando un almacén vacío en los muelles, persiguiendo un fantasma —afirma mientras se inclina ligeramente hacia delante; el puro dominio físico de su postura sofoca el aire de la habitación—.

Es predecible. Su obsesión contigo lo ha debilitado.

Reacciona a las amenazas en lugar de anticiparlas.

Extiende la mano y sus dedos largos y callosos rozan el cuello alto de la camisa, sin hacer caso de mi violento estremecimiento.

—Mi nombre es Elias —murmura mientras su voz desciende a un registro letal y quedo—. Soy el hermano mayor de Erick. El verdadero heredero del imperio Vanguard. Y estoy aquí para ofrecerte una elección.

La revelación destroza el último fragmento que queda de mi cordura. El hermano de Erick. El hombre que supuestamente murió en un accidente de coche hace tres años, envuelto en llamas. El fantasma en la máquina.

—No quiero nada de ti —sollozo mientras sacudo la cabeza—. Solo déjame en paz.

—No entiendes el juego al que estás jugando, Ratoncita —susurra Elias, que usa exactamente el mismo apodo que Erick, y la transgresión me provoca un violento escalofrío que me recorre la columna vertebral—.

Erick no te ama. Es incapaz de amar. Es un animal salvaje que acapara un objeto brillante.

En el momento en que dejes de brillar, en el momento en que intentes reclamar tu independencia, te romperá el cuello sin pensarlo dos veces.

Retira la mano y se pone de pie.

—Voy a recuperar mi imperio —anuncia Elias; la promesa es absoluta e inquebrantable—. Voy a desmantelar toda la operación de Erick. Voy a despojarlo de su riqueza, de sus hombres y de su poder. Y voy a empezar contigo.

Vuelve a meter la mano en la chaqueta y saca un pequeño teléfono encriptado. Lo arroja sobre el colchón, justo al lado de la pluma negra.

—Ese teléfono contiene un único contacto —instruye Elias mientras sus ojos tormentosos se clavan en los míos—. Cuando llegue el momento, llamaré. Tú responderás. Y harás exactamente lo que te diga.

—No lo haré —prometo con la voz temblorosa pero teñida de un desafío repentino y desesperado—. No te ayudaré a hacerle daño.

La sonrisa escalofriante de Elias regresa. Se inclina hacia delante, con el rostro a escasos centímetros del mío, y el olor a ozono y acero frío me abruma los sentidos.

—Lo harás —promete mientras su aliento me abrasa la piel—.

Porque si no lo haces, no solo mataré a Erick.

Enviaré a mis hombres a la residencia universitaria de tu amiga Chloe.

Haré que la eliminen y me aseguraré de que culpen a Erick del asesinato.

Lo verás pudrirse en una prisión federal, a sabiendas de que podrías haberlos salvado a los dos.

La amenaza es un golpe físico en el pecho. Sabe lo de Chloe. Sabe exactamente cómo manipular las piezas frágiles y fracturadas de mi realidad.

Se aleja de la cama y camina hacia las pesadas puertas dobles.

—Mantén el teléfono oculto —ordena Elias al detenerse en el umbral.

Me mira por encima del hombro; su expresión es una máscara de malicia fría y calculadora—.

Erick regresará pronto. Estará frenético.

Estará paranoico. Deja que crea que la jaula está segura.

Deja que crea que sigue siendo el monstruo en la oscuridad.

Sale al salón principal y cierra las pesadas puertas tras de sí. El chasquido metálico y definitivo del cerrojo exterior resuena en la habitación silenciosa.

Estoy sola de nuevo.

Clavo la mirada en el teléfono encriptado que reposa sobre las sábanas de seda oscura, justo al lado de la pluma negra. La paradoja de mi existencia acaba de mutar en una pesadilla absoluta e ineludible.

Estoy encerrada en una jaula con un monstruo que quemaría todo lo que amas con tal de retenerme. Y me chantajea un fantasma que pretende usarme para encender la cerilla.