Capítulo 17

L

a silla crujió cuando Eleanor cambió de postura para observar la pequeña habitación desnuda donde los habían arrojado sin miramientos, con manos y pies firmemente atados.

El capitán Austin yacía sobre unos sacos en la esquina, cerca de una ventana sucia por la que se filtraba la última claridad del día.

Gemía de vez en cuando, pero no respondió cuando ella intentó despertarlo.

Calculó que debía de ser primera hora de la tarde.

¿Se preguntaría Sebastian dónde estaba? ¿Habría notado siquiera su ausencia? Pensar en él le provocó una punzada dolorosa. ¿Y si no volvía a verlo? Se reprendió con severidad; su padre le había enseñado a no ceder nunca a la desesperación.

Desde algún punto cercano llegaba el golpe constante del agua contra la piedra. Estaban junto al río. Y los ríos eran lugares cómodos para hacer desaparecer cuerpos. La boca se le secó aún más. Debían escapar cuanto antes.

—¿Capitán Austin? —insistió en voz baja—. Por favor, despierte.

Él murmuró algo ininteligible. Si tenía una conmoción, dependería de ella. Al llegar, les habían impedido montar un escándalo y a ella le metieron un trapo maloliente en la boca, le arrancaron el sombrero y las horquillas, y le cubrieron la cabeza con arpillera.

—No podemos permitir mirones —habían dicho.

Al capitán le habían quitado la chaqueta de húsar. Ahora temblaba en mangas de camisa, pese al aire viciado del cuarto. Eleanor creyó oír ratas. La idea de estar atada a merced de aquellos animales le revolvía el estómago.

Al menos le habían retirado el trapo. Joss, uno de los hombres, lo hizo cuando quedaron a solas.

—Nadie la oirá gritar —le aseguró, ofreciéndole además unos sorbos de cerveza negra para quitarle el sabor.

Ella lo examinó con rapidez: obediente, poco dado a cuestionar órdenes.

—¿En qué regimiento serviste, Joss?

—En el 57, señora.

—Entonces tienes de qué enorgullecerte. ¿No es esto… decepcionante?

Se removió incómodo.

—Un hombre debe comer.

—Tal vez. Pero…

Suspiró.

—¿Es usted realmente duquesa?

—Sí. Y antes fui hija del coronel Westcot.

Él abrió los ojos.

—Algunos de los suyos tienen una finca cerca… La compró un caballero… ¿un duque?

—Mi esposo —respondió ella—. Fue su regalo de boda.

La idea de que el sargento Blakewell no estuviera lejos le dio un consuelo inesperado.

Cuando la dejó, prometiendo nada, regresó más tarde con un trozo de vela.

—Es lo mejor que pude conseguir.

La colocó en la mesa. La llama titiló débilmente.

Aguardó hasta quedar sola. Arrastrarse hasta la mesa le pareció eterno; la cuerda rozaba sus tobillos y cada roce parecía un estruendo.

Colocó las muñecas sobre la llama, intentando que el calor debilitara la cuerda sin apagar la vela.

El dolor fue agudo; el humo le nubló los ojos. Temblaba por el esfuerzo.

Por fin la tensión cedió. La cuerda se rompió… y al caer apagó la vela.

—¡Maldita sea…! —susurró Eleanor, la voz apenas audible en la penumbra que envolvía la habitación. El aire estaba espeso y cargado, como si el bosque mismo contuviera la respiración.

De pronto, una voz ronca surgió desde la oscuridad:

—¿Quién está ahí? —murmuró el capitán, débil pero firme.

Eleanor sintió un estremecimiento recorrerle la espalda.

Era como escuchar música tras una larga espera.

Sin pensarlo, se arrastró hacia él, las manos entumecidas palpando el suelo áspero hasta encontrar los nudos que lo sujetaban.

Comenzó a desatarlos con torpeza febril, temblando de ansiedad y frío.

—Debemos guardar silencio —susurró ella junto a su oído—. ¿Puede levantarse?

—La cabeza… —gimió él—. Todo da vueltas. No veo nada.

—La vela se apagó —susurró ella—. Eso nos favorece. Quédese quieto un momento. Buscaré ayuda.

—No te dejaré sola —musitó él, la voz quebrada por el dolor y la marejada.

Eleanor contuvo la risa que amenazaba con escapar y replicó con ironía tensa:

—¿Y cómo piensa impedirlo en su estado? Muy bien, iremos juntos, pero apóyese en mí y no haga ruido.

Colocó el brazo de él sobre sus hombros y comenzaron a avanzar tambaleándose, tropezando con muebles invisibles, con cada crujido del suelo temblando como un disparo en la oscuridad.

Al llegar a la puerta, empujaron una mesa pesada hasta bloquearla. El golpe resonó como un trueno apagado. Ambos contuvieron el aliento mientras escuchaban los pasos acercarse.

Nada. Nadie.

Eleanor se precipitó hacia la ventana. El pestillo estaba atascado. Golpeó el marco con el puño, la piel adolorida por rozaduras y quemaduras. Su corazón latía con violencia; la adrenalina le recorría los brazos.

Desde la habitación contigua estalló un grito. Golpes secos sacudieron la puerta. La mesa se estremeció.

—Rápido —susurró el capitán, sosteniéndola mientras el mareo lo dominaba.

El pestillo cedió con un chasquido. La ventana se abrió de golpe y una ráfaga de aire fresco los envolvió.

—Vamos —dijo ella, tendiéndole la mano.

Él negó con un gesto firme.

—No. La retrasaré. Es a usted a quien buscan. Váyase.

Un estruendo mayor sacudió la puerta; un panel se astilló, y una mano intentó apartar la mesa. El capitán reaccionó al instante, sujetándola con fuerza casi desesperada.

—¡Eleanor! —rugió una voz desde el otro lado—. ¡Respóndeme!

—¡Es Sebastian! —gritó ella, con el corazón en la garganta.

La puerta cedió finalmente. La luz irrumpió violentamente en la habitación. Ravenswood cruzó el umbral con un paso largo y decidido, justo cuando Eleanor comenzaba a descender por la ventana.

—¡No puedo volver! —jadeó, con miedo y urgencia.

—No lo intentes —replicó él con firmeza, y en un solo movimiento la tomó en brazos, apartándola del borde, estrechándola contra su pecho.

—Estás herida.

—Solo las manos… —murmuró ella, intentando apartar la mirada de las quemaduras que la martirizaban.

Él la observó con horror y cuidado extremo.

—No importa —dijo ella, aferrándose a él con todas sus fuerzas—. Solo abrázame. ¿Cómo me encontraste? ¿Has matado a esos hombres? ¡Oh, pobre Joss!

Lloraba y reía al mismo tiempo, su voz temblando, sus palabras atropelladas.

—Después hablaremos —susurró él, apoyando la frente contra la de ella—. Un minuto más y habría llegado demasiado tarde.

Ella lo miró, deslumbrada por la mezcla de alivio, furia y pasión en sus ojos.

—¿Cómo me has llamado?

—Mi amor imprudente y valiente.

—¿De verdad soy tu amor? —susurró ella, con incredulidad.

—Te amo —respondió él con absoluta vehemencia—. Si te hubiera perdido…

—Pero no me has perdido.

Entonces, por primera vez, Eleanor se percató de los presentes. Entre miradas sorprendidas y preocupadas, reconoció la sonrisa lacónica del sargento Blakewell.

—¡Josiah! Iba a buscarte.

—Menos mal que llegamos antes, señorita Eleanor —dijo él con una breve risa tensa—. Porque, de lo contrario, no lo habría logrado.

—No estoy tan segura —replicó ella con orgullo—. Soy muy ingeniosa.

Ravenswood inclinó la cabeza, con un suspiro que mezclaba alivio y humor:

—Lo sabemos. Pero esa ventana… da directamente al río.

Septiembre envolvía Clearwater en los tonos más gloriosos del otoño.

Las visitas al lago se habían reducido y quedaban ya casi exclusivamente para los niños.

La condesa, fortalecida durante el verano, se replegaba ahora de nuevo en sus habitaciones.

A pesar de los esfuerzos de Eleanor por estimular su interés, parecía alejarse poco a poco.

Consolaba a la joven el saber que, al menos durante un tiempo, habían logrado devolverle la alegría.

Regresaron a Clearwater poco después del secuestro frustrado.

Solo permanecieron en Londres el tiempo necesario para que Henry asistiera a la inauguración del Jubileo.

Le dolió haberse perdido la «gran aventura» de su hermana, y durante varios días mantuvo al duque en su lista negra por no haberlo incluido en el rescate.

Sin embargo, la promesa de otra ascensión con el señor Oliver y la noticia de que en otoño ingresaría en Charterhouse disiparon su resentimiento.

Lady Sarah abandonó la ciudad con precipitación. Se decía que partía hacia Viena, donde el Congreso de la Paz se preparaba entre fastos y celebraciones.

A pesar de los esfuerzos por silenciarlo, el rumor de su intento vengativo contra la duquesa se extendió.

—¿Es cierto, querida? —preguntó Lady Davenport, llegando sin demora a St James’s Square, con la preocupación y la curiosidad latiéndole en el pecho—. ¿Contrató Sarah Bingly a unos rufianes para llevarte al mar y… ahogarte?

—Eso creemos.

—Jamás me agradó esa mujer, pero eso es inconcebible. ¡Imagina si Sebastian no hubiera llegado a tiempo!

Eleanor no deseaba imaginarlo, pero relató cómo el duque, desesperado, había acudido al señor Varley y al sargento Blakewell, cuyos hombres ya rastreaban la zona.

—El carruaje estaba oculto, pero alguien recordó haberlo visto frente a una casa junto al río. Entraron por la fuerza.

—¿Y el capitán Austin?

—Pagó caro su imprudencia, pero se recuperará.

Ravenswood mostró generosidad hacia él. Eleanor se sintió aliviada al recibir una nota de disculpa en la que anunciaba su partida para restablecerse.

Grimble, más gravemente herido, mejoraba lentamente.

Ahora, en la serenidad del pequeño salón de Clearwater, con el brazo de Sebastian rodeándola y la cabeza apoyada en su hombro, Eleanor casi podía sentir compasión por Lady Sarah.

—Después de todo, podría estar aquí sentada en mi lugar —murmuró—. Comprendo su decepción. Lo que nunca entenderé es que me odiara hasta desear mi muerte.

El brazo de Ravenswood se tensó.

—Nunca lo comprenderás, porque no te preocupan las vanidades del mundo. Para Sarah eras una amenaza. No solo la habías desplazado —según su juicio—, sino que te convertías en la sensación de Londres. Y posees el don que más hiere a una mujer orgullosa: la elegancia.

—Entonces la compadezco.

Él la besó con lentitud.

—Te amo —susurró.

La puerta se abrió y apareció Henry agitando unas cartas.

—¡De América! —anunció, deteniéndose con gesto crítico—. Otra vez abrazados.

—Ábrelas si quieres —suspiró Eleanor.

—Gracias. —Luego añadió, con una sonrisa torcida—: Tendréis que interrumpir pronto. He visto a la niñera bajando con los niños.

—Abominable pequeño entrometido —replicó el duque con afecto—. Si esta media hora en la guardería se convierte en hábito, tendré que buscar refugio en otra parte.

Eleanor se incorporó, las mejillas encendidas, los ojos brillantes.

—Yo esperaba que te fueras acostumbrando durante el próximo mes… o quizá los dos próximos meses.

Ravenswood la miró con súbita comprensión.

—¿Quieres decir que…?

Henry, inclinado sobre el respaldo del sofá, miró de uno a otro.

—¡Vas a tener un bebé! —exclamó. Luego, con un gesto incómodo—: Bueno… supongo que no será tan terrible. ¡Seré tío!

—Henry —dijo el duque con firmeza—. Ten la bondad de retirarte.

Cuando la puerta se cerró tras Henry, Eleanor se recostó contra Sebastian, apoyando la frente en su pecho.

—Esto… —susurró, con una mezcla de asombro y ternura—. Esto cambia todo, ¿no crees?

Ravenswood rodeó su cintura con ambos brazos, presionándola con suavidad contra él. Su corazón latía con fuerza, distinto a cualquier emoción que hubiera sentido antes.

—Sí… lo cambia todo —dijo, con voz profunda y cargada de emoción—. Pero ahora estamos solos, y eso es lo que importa. Quiero este momento solo para nosotros.

Eleanor levantó la cabeza, encontrando sus ojos intensos. Allí vio algo más que amor: vio el asombro, la alegría y la devoción de un hombre que acababa de enterarse de que iba a ser padre.

—Te amo —murmuró él, apoyando la frente contra la de ella—. Te amaré siempre. Pase lo que pase, nada ni nadie podrá separarnos. Este niño… nuestro hijo… será la prueba de que lo nuestro es eterno.

Eleanor lo abrazó con fuerza, dejándose envolver por su calor, por la certeza de que, de ahora en adelante, sus vidas se entrelazaban de una manera nueva y preciosa.

Sintió la seguridad absoluta de que siempre estarían juntos, y que su amor no solo los protegía a ellos, sino también a la pequeña vida que crecía dentro de ella.

Y así, en la luz dorada que se colaba por la ventana, entre suspiros, risas y silencios llenos de amor, Eleanor y Sebastian permanecieron abrazados.

Por primera vez en mucho tiempo, la paz y la felicidad eran completas, y el futuro —con su hijo y sus vidas entrelazadas— se presentaba ante ellos con una promesa inquebrantable: siempre juntos, siempre amándose.