Nunca hagas promesas (Las reglas del corazón 1)

Capítulo 1

-B

ueno, por supuesto que tendrás una carta de recomendación, querida, si de verdad crees que eso servirá… —murmuró Lady Davenport con su habitual vaguedad—. Solo que no puedo evitar pensar que no es precisamente lo que tu pobre madre hubiera deseado…

Una mano regordeta forcejeaba sin éxito con un chal de fina seda de Norwich, mientras la otra buscaba distraídamente el plato de confites que siempre descansaba al alcance del sofá.

Eleanor Westcott se inclinó para acercarle discretamente el plato a aquellos dedos indecisos.

Pensó que Lady Davenport era la persona más indolente que había conocido jamás.

De no estar convencida de que un corazón bondadoso latía en aquel amplio pecho, semejante desidia la habría escandalizado profundamente.

Pero nadie podía ofenderse con su señoría. Había algo entrañable en su perpetua vaguedad. Eleanor sospechaba que no era más que una pose conveniente para evitar cualquier esfuerzo que implicara incomodidad o energía.

Cumplido su pequeño cometido, volvió a recostarse y se acomodó un mechón de cabello rubio que escapaba obstinadamente de la trenza, negándose a rizarse o a permanecer en su sitio por mucho tiempo.

—Pero mi madre ya no está con nosotros, milady, ni mi padre tampoco —replicó con alegre determinación, las manos enlazadas sobre las rodillas con una sinceridad juvenil—.

Y aunque Christopher es ahora el cabeza de familia, coincidimos en que debe concluir sus estudios en Oxford, a pesar de que tiene la cabeza llena de ideas sobre comprar un despacho y seguir los pasos de mi padre a la primera oportunidad…

Una leve arruga frunció su frente.

—…aunque cómo podrá hacerlo, pues también hay que pensar en Henry.

Lady Davenport se irguió, sacudida por un arranque involuntario de indignación.

Se había encariñado con Eleanor en el breve tiempo que llevaban tratándose.

Admiraba el espíritu indomable que había permitido a la joven recoger los restos de su vida destrozada y luchar por mantener unida a su familia en circunstancias que habrían abatido a las hijas de la mayoría de sus amistades.

Y en la medida en que su señoría admitía tener alguna obligación, sentía el deber de ofrecer al menos su apoyo moral a la hija de su difunta ahijada.

Aunque qué había llevado a Arabella a casarse con un coronel viudo de artillería y seguirlo de campaña en campaña con sus hijos a cuestas siempre sería un misterio.

No le sorprendía que la fiebre hubiera acabado con la pobre Arabella.

Allí estaba ahora Eleanor, con aquellos desconcertantes ojos grises y sinceros.

Su rostro estrecho y sensible apenas destacaba por las pecas que salpicaban el puente de una nariz recta y sencilla —detalle difícilmente ventajoso—.

No había en ella ni un ápice de artificio.

Muy distinta de su hermosa madre, aunque igualmente empeñada en sacrificarse por sus hermanos sin pensar en sí misma.

Y en cuanto al deseo del mayor de alistarse…

después del escándalo que había rodeado la desafortunada muerte del coronel Westcott hacía menos de seis meses, tal propósito resultaba increíblemente imprudente.

—Se diría que tu familia ya ha tenido bastante del ejército —observó con brusquedad inusual, arrepintiéndose al instante al ver cómo el color acudía y se retiraba del joven rostro.

La respuesta fue clara y firme.

—Oh, en eso, milady, creo que los acontecimientos solo han aumentado el deseo de Christopher de demostrar su valía.

—Eso estaría muy bien si solo tuviera que pensar en sí mismo —prosiguió Lady Davenport, ya comprometida con su razonamiento—.

Pero él es, como has dicho, el cabeza de familia.

Y si está decidido a abandonar la protección de la señora Whitcombe, decisión que me parece sumamente imprudente, pues, aunque no se mueva en los círculos más selectos, es al fin y al cabo tu hermana…

—Mi hermanastra —corrigió Eleanor con rapidez—.

Apenas nos habíamos visto dos veces, y eso hace muchos años, hasta que regresamos a Inglaterra tras la muerte de mi padre.

Fue su abogado, el señor Lewis, quien dispuso que nos quedáramos con los Whitcombe.

Supongo que le pareció la solución más conveniente, pues Christopher estaba alojado en Oxford y no podía ayudarnos, y el señor Lewis juzgó impropio que yo alquilara habitaciones para Henry y para mí.

—¡Y con razón, querida!

Eleanor sonrió ante el horror manifiesto en la voz de milady.

—No veo por qué, salvo que los fondos quizá no hubieran bastado.

En cualquier caso, debía ser Beatrice. Pero no tenemos nada en común.

Me lleva diez años y repite sin cesar que deberíamos dar gracias al cielo por que ella y Reginald nos hayan acogido con tanta generosidad, cuando en realidad no nos alojarían un día más de lo que les conviene.

Estoy convencida de que el señor Lewis llegó a algún acuerdo con Reginald para pagar nuestra pensión mientras permanezcamos allí.

Tal vez no sea una suma elevada, pero Reginald es terriblemente avaro.

Y Beatrice se aprovecha de ello y posee el don infalible de hacer que uno se sienta en deuda por las necesidades más básicas, de una manera que se está volviendo insoportable.

—Ay, querida… —suspiró Lady Davenport, retrocediendo ante la mirada desafiante de la joven—. Si eso es así…

—Además —añadió Eleanor con aire triunfal—, no deja de reprender al pobre Henry. Él procura no molestarla, pero no es fácil para un niño de diez años adaptarse a sus rígidas ideas cuando ha vivido de forma muy distinta.

Lady Davenport recordó con claridad la única ocasión en que Eleanor llevó a su hermano a una visita matutina.

El muchacho había hecho esfuerzos heroicos por no tocar su colección de figurillas de Sèvres hasta ponerla al borde de los nervios.

No tenía gran estima por Beatrice Whitcombe, mujer dura y dominante donde las hubiera, tan distinta de Eleanor como la noche del día.

Aun así, por un instante sintió cierta compasión por la hermanastra.

—No veo cómo abandonar el techo de la señora Whitcombe resolverá ese problema —objetó con debilidad—. No puedes pretender llevarte a Henry contigo, aunque consigas un puesto, sea cual fuere.

Había señalado el único punto vulnerable del razonamiento de Eleanor. La joven se levantó, dio unos pasos nerviosos y regresó, mirándola con ansiedad.

—Sí… admito que aún no he decidido cómo solucionarlo —reconoció, para añadir enseguida con renovada firmeza—: pero lo haré.

La solución es que Henry vaya a la escuela, y eso depende del importe de nuestra pensión.

No sé con exactitud con qué contamos. El señor Lewis habló con Christopher, pero fue inútil: no muestra el menor interés por asuntos económicos.

Se mostró exasperantemente vago cuando le pedí explicaciones y hasta ahora he dudado en intervenir.

Sin embargo, estoy segura de que basta un poco de determinación.

Y si nos vemos en apuros, puedo vender algunas joyas de mi madre.

Ya ve que no estamos del todo desamparados.

Lady Davenport la contempló con algo cercano a la exasperación.

¿No pensaba jamás en sí misma? De pie, con su sencillo vestido de luto de talle alto que subrayaba su delgadez, parecía poco más que una muchacha larguirucha y mal alimentada.

Pero la firmeza de su barbilla desmentía cualquier fragilidad, y su señoría volvió a preguntarse qué resistencia la había sostenido durante aquellos años de campaña.

—¿Y tus propias perspectivas, hija? —lamentó—. Si haces lo que propones, arruinarás cualquier posibilidad de un matrimonio respetable.

—¡Oh, eso! —rió Eleanor—. Mi querida señora, no puedo permitirme semejante consideración. ¿Quién querría casarse conmigo? Sin dote apreciable y sin belleza que compense tal carencia, debo de ser la menos elegible de las criaturas.

Tan próxima estaba aquella afirmación a la verdad que Lady Davenport no halló argumento convincente.

Era agotador verse obligada a actuar, pero no parecía haber alternativa.

Por un instante consideró tomar a Eleanor como dama de compañía; era capaz y sería útil.

Sin embargo, la sombra de Henry se alzó amenazadora y desechó la idea.

Quizá otros no serían tan sensibles a la presencia de un niño inquieto.

—Muy bien, hija. Te daré la carta, pero te ruego que no actúes con precipitación. Tengo muchos amigos y aún podría encontrar una solución más apropiada para tu pequeño problema. Está Ravenswood, por ejemplo, aunque quizá sea aspirar demasiado alto…

—¿Ravenswood? —inquirió Eleanor.

—El duque de Ravenswood, querida. Debes de haber oído hablar de él. Es el hombre más comentado en Londres en este momento.

Los rasgos amables de su señoría adquirieron un matiz de diversión casi maliciosa.

—Menudo enredo… con dos hijos pequeños, y franceses, nada menos. ¡Imagínate el revuelo entre los chismosos!

Eleanor no podía imaginarlo, pero suspiró y deseó que la anciana volviera al asunto principal.

—Nadie puede negar que adoraba a su madre, ni que su relación con ella fue singular.

Mariette de Choille era hija de una viuda francesa que huyó de la Revolución junto a la abuela materna de Ravenswood, la condesa de Valière.

De hecho, él viajó con su padre a París para rescatarlas de las garras de aquellos horribles sans-culottes.

Era apenas un niño entonces, y todos lo consideramos una temeridad… aunque prodigiosamente romántica.

Eleanor sonrió con cortesía.