Nunca confíes en las apariencias (Las reglas del corazón 2)

Prólogo

E l coronel Lord Jonathan Gregory Wycliffe —Jon para sus amigos y su familia, salvo para su madre, que utilizaba la versión más formal de su nombre— se echó hacia atrás desde su posición semisentada, apoyándose en el codo de su brazo sano.

El otro brazo, aún entablillado, aunque fuera del cabestrillo por el momento, descansaba sobre su abdomen.

Había mantenido obstinadamente aquella postura más tiempo del debido y no pudo reprimir el gemido que se le escapó al moverse.

—¿Está bien, señor?

Su ayudante, el teniente Vincent Clarke, estaba sentado en una silla junto a la cama, con el escritorio de viaje del coronel sobre las rodillas.

Clarke y el coronel tenían la misma edad —treinta y pocos años— y llevaban juntos el tiempo suficiente como para conocer las manías, los gustos y las aversiones del otro, y saber cuándo hablar y cuándo callar.

Con casi metro ochenta, ambos eran de estatura similar, pero ahí terminaba el parecido físico.

Clarke, con el pelo rojo y una profusión de pecas, era un hombre delgado y desgarbado que parecía engañosamente torpe.

Su coronel, en cambio, era robusto y atlético, con ojos color avellana oscura y cabello castaño claro, surcado de mechas más claras tras años bajo un sol implacable, primero en la India y luego en España.

—Sobreviviré, Vince. Sobreviviré.

A diferencia de esos pobres bastardos que perdimos en la batalla hace dos semanas, pensó con amargura.

La batalla de Toulouse había tenido lugar aproximadamente una semana después de la abdicación del otrora increíblemente ambicioso Napoleón Bonaparte —«Boney», «el Monstruo de Córcega», el autoproclamado emperador de Francia, o «ese cabo advenedizo con delirios de grandeza», según el punto de vista de cada cual.

El punto de vista de Jon, en aquel momento, era decididamente amargo.

Yacía mirando en blanco las grietas del yeso del techo de una casa en el sur de Francia.

La casa, una de las más elegantes de la ciudad, pertenecía al alcalde, quien —más monárquico que partidario del emperador depuesto— había permitido, de buen grado, si no con entusiasmo, que el ejército británico la requisara para los oficiales heridos.

Jon sabía que a los soldados rasos los atendían en la catedral local.

Aquella información le había llegado con bastante retraso, pues apenas había sido consciente de su entorno durante varios días.

Había sobrevivido casi seis años en la Península Ibérica —por no mencionar los tres anteriores en la India— siguiendo los pasos del intrépido Wellesley, ahora duque de Wellington, y lo había hecho sin sufrir mucho más de lo que él mismo descartaba como «rasguños».

Ahora, allí estaba, al final de aquella larga, larguísima campaña, confinado a una maldita cama por quién sabía cuánto tiempo.

Consideraba que el brazo roto, pese a ser el derecho, entraba dentro de la categoría de aquellos «rasguños» anteriores.

Al fin y al cabo, aún le quedaba el izquierdo, ¿no?

—Eres un tipo con mucha suerte —le había dicho el médico, que lo había visitado de nuevo aquella misma mañana—.

Esa bala en el vientre te dejó hecho un sangriento desastre, pero al menos los órganos vitales se salvaron.

Tu dolor se debe a que tuve que extraer lo que quedaba de esa bala del lugar donde se había alojado, cerca de la columna vertebral.

Podrías haber quedado totalmente paralizado, pero no fue así.

—Bueno, eso es cierto, supongo —murmuró Jon—. Pero ¿cuánto tiempo, doctor? Necesito estar en Inglaterra en este mismo instante.

—Supongo que tú serás quien decida el tiempo —replicó el médico—. Cuando el dolor te permita caminar y mantenerte en pie más de unos minutos seguidos. Sé que no quieres oír esto, pero me temo que te esperan al menos unas semanas.

Aquel anuncio le arrancó otro gemido, esta vez más de protesta y frustración que de dolor. O, mejor dicho, no de dolor físico, sino de uno profundo y devastador, no menos real.

El coronel Lord Jonathan Wycliffe era el hijo menor del conde de Alderley —en su momento, el «suplente», por así decirlo—.

Solo unos días antes de resultar gravemente herido en aquella batalla innecesaria, había recibido una carta —muy retrasada en el tránsito— en la que su madre le comunicaba la triste noticia de la muerte de su hermano, Winston, el sexto conde de Alderley.

El hermano de Jon y su condesa habían fallecido en un accidente de carruaje durante una tormenta de hielo, en las últimas semanas del peor invierno que había sufrido Inglaterra en décadas, un invierno tan severo que, en febrero, el propio Támesis se había congelado y todo Londres acudió a una Feria del Hielo en el río.

Dejando a un lado la frivolidad, el tiempo se cobró muchas víctimas, entre ellas el conde de Alderley y su encantadora condesa.

Jon apretó la mandíbula y se secó la frente con la mano buena.

Durante toda su vida, Jon había querido profundamente a su hermano.

No solo estaban muy próximos en edad —apenas un año los separaba—, sino que también eran amigos íntimos.

Habían compartido tutor y habían ido juntos a Eton y luego a la universidad, donde compartieron habitación y no pocas travesuras en las que, por lo general, había sido Jon quien lograba salvarlos de las peores consecuencias de la exuberancia juvenil.

A nadie —y menos aún a Jon— le sorprendió que el sexto conde de Alderley hubiera nombrado a su hermano Jonathan albacea de su testamento y tutor de todo el condado hasta que el séptimo conde —que ahora contaba doce años— alcanzara la mayoría de edad.

Además, había seis hermanos más, que también formaban parte del condado de Alderley y de los que Jon era ahora responsable.

Mientras todo aquello desfilaba por su mente, Jon no se permitió gemir de nuevo, aunque el impulso lo tentaba.

—Léemelo todo, Vince —ordenó, apoyando la cabeza contra la almohada y cerrando los ojos.

—Mi querida madre… —comenzó el ayudante—

Gracias por mantenerme al corriente de los asuntos de Alderley Hall.

Tu decisión de mudarte de la casa de viudedad al castillo para supervisar los asuntos relacionados con los niños me parece perfectamente acertada.

Me complace poder confiar en ti no solo para que me mantengas informado de los asuntos cotidianos, sino también para que te asegures de que mis deseos se cumplan en todos los detalles.

Por fin estoy aceptando nuestra pérdida. Win y yo siempre pensamos que era yo, y no él, quien corría más peligro. Sobre algunos asuntos, por supuesto, los simples mortales no tenemos control.

Agradezco que el general Browning considerara oportuno informarte personalmente de que había resultado herido, pero no debes preocuparte en exceso.

Mis heridas no ponen en peligro mi vida —aquí el ayudante hizo una pausa y alzó una ceja antes de continuar—, aunque todavía no puedo dar más que unos pocos pasos.

Como bien sabes, la inactividad me está volviendo loco, pero me han asegurado que en otras dos o tres semanas podré viajar a la costa y tomar un barco de regreso a Inglaterra.

Viajar por tierra es, en estos momentos, sencillamente demasiado peligroso a través de la Francia ocupada.

Tendré que esperar para volver a ver París.

Tus advertencias sobre mis responsabilidades para con el nuevo conde y, en realidad, para con todo Alderley, son totalmente innecesarias.

Winston y yo discutimos los asuntos a fondo durante mi último permiso.

Soy plenamente consciente de mis obligaciones.

Estaré de vuelta en Inglaterra y en condiciones de asumir el control total de las propiedades —y de los niños, los siete— a mediados de junio a más tardar.

No dudo de que la señorita Langford quiera mucho a los sobrinos y sobrinas que ella y yo compartimos, pero una simple madrina difícilmente está en condiciones de tomar decisiones sustanciales sobre la educación de los niños.

En primer lugar, todos deben recibir una educación adecuada para los roles que eventualmente asumirán en la sociedad inglesa.

Como heredero, Oliver, especialmente, debería haberse ido a Eton hace al menos un año, y los gemelos ya tienen edad suficiente para acompañarle.

Las niñas también necesitan, creo, una formación más formal de la que han recibido hasta ahora.

Mientras tanto, la sugerencia de la señorita Langford de llevar a los niños a Londres me parece muy poco acertada, pero, por el momento, dejo estos asuntos en tus competentes manos, madre, hasta mi regreso —que espero sea muy pronto—.

—Bien. Fírmalo por mí, Vince, y haz que se envíe en el próximo despacho.

—Sí, señor.