Capítulo Nueve #2

El más alto gruñe con más fuerza y aúlla; me tiemblan los muslos.

Pero entonces se lanza hacia delante, agarra la corteza con la boca y retrocede, dejándola caer a los pies del otro adulto.

Ella (supongo que es hembra) mastica la corteza con crujidos suaves y húmedos, y entonces, para mi sorpresa, se agacha y escupe el bocado sobre la pata de su cría.

¡Dulce Madre Tierra! ¡Estas bestias inteligentes usan medicina para curarse!

Doy un paso adelante con la esperanza de escapar mientras están ocupados, pero el más grande gruñe y hace ademán de saltar, así que me quedo inmóvil. Repito lo mismo: arranco un pedazo de corteza y lo lanzo hacia delante.

Esta vez el más grande mastica la corteza, y cuando paso junto a su grupo, no me detienen.

Unos metros más y echo a correr tan rápido como puedo, aún con el cuchillo, la rama y el vial en las manos, sin pararme a mirar atrás, hasta que estoy a una milla de distancia, luego a dos, y apenas puedo respirar mientras me dirijo hacia la propiedad de Holla.

Me doy la vuelta, medio convencida de que voy a ver una horda de monstruos peludos abalanzándose sobre mí con los colmillos al descubierto, pero el campo está vacío, así que vuelvo a correr hasta que me arde el pecho.

Me inclino, jadeando; cuando levanto la vista, una cúpula brillante refracta el sol en mis ojos en mil fragmentos y me doy cuenta de que he llegado a casa de Holla.

Subo trotando hacia allí, y cuando me ve, se le descompone la cara de la impresión y la consternación.

—¡Riya!

Abre los brazos para abrazarme, ve el cuchillo y retrocede.

—Entra en la cúpula.

Me tira del brazo.

—¿Qué haces aquí sola? ¿Estás herida?

Me sienta en un taburete de madera.

—¿Qué está pasando, por la Madre Tierra? ¿Dónde están tus compañeros?

Mira hacia fuera de la cúpula, a las hierbas altas que ondean con el viento, y luego me mira a mí. Incluso agotada como estoy, tengo cuidado de guardar el Agrax, el vial y el cuchillo en mi bolsa.

—Venía corriendo —digo con voz ronca, y agarro mi bolsa de agua.

—Guarda la tuya, traeré más —ofrece, y me trae una jarra. El agua nunca me supo tan bien. La trago, ávida, y ella me la rellena.

Por fin saciada, la miro.

—Gracias —digo—. Necesito tu consejo.

Asiente y respira hondo.

—Esperaba que vinieras. Pero no así.

Señala mi aspecto sudoroso y desaliñado.

—¿Qué llevas en la bolsa?

—Mi salvación —murmuro, y agradezco que no me pregunte a qué me refiero.

—¿Y bien? —Arquea una ceja.

—Me gustaría... —las palabras no me salen—. Necesito...

Espera, silenciosa, quieta.

—No puedo tener hijos.

Me obligo a pronunciar las palabras.

—¿Puedes ayudarme de alguna manera?

Sus ojos, llenos de compasión, se encuentran con los míos.

—Depende —dice— de la causa de la infertilidad.

—Bastones de descarga.

Levanto la barbilla.

—Mis trompas de Falopio quedaron llenas de cicatrices.

Cierro los ojos un instante.

—Por toda la electricidad, con el tiempo.

—Oh, Riya.

Se le descompone el rostro.

—Lo siento mucho.

Su mirada me dice lo que está a punto de decir.

—Hay hierbas —empiezo mientras le agarro las manos y me inclino hacia ella—. Tradiciones antiguas.

Me tiembla la voz y me doy cuenta de que le estoy apretando los dedos con demasiada fuerza, de que jadeo a pocos centímetros de su cara. Aflojo las manos sudorosas.

—Cosas de las que hablaban los ancianos esclavos. Yo no las cultivo, pero creo que tú sí.

—Esas funcionan para dolencias específicas.

Su voz es dulce.

—Hay hierbas para provocar la menstruación cuando no viene, y ungüentos que pueden aumentar la fertilidad de una mujer. Pero si de entrada no es fértil, las hierbas no servirán de nada.

—Necesito probarlas.

Golpeteo el suelo con el pie.

—Riya.

Baja la mirada.

—El daño causado por los bastones de descarga es... irreversible.

Habla despacio, como si le hablara a una niña, pero con voz amable.

—Ninguna hierba puede deshacer eso. Lo siento.

—¡Pero podría no ser eso! —me levanto y empiezo a dar vueltas, extendiendo los brazos como para explicarme—. Podría ser otra cosa, y simplemente pensaron que era eso.

Me abrazo el cuerpo.

—Los ocretianos son unos mentirosos notorios, y también unos descuidados cuando ya no les importa una esclava. Es posible que sea... reversible. Aunque solo haya una mínima posibilidad, necesito intentarlo.

Me escuecen los ojos de lágrimas y el agotamiento del viaje me cae encima como una losa. Me hundo de nuevo en el taburete y me cubro la cara con las manos antes de mirarla.

—Por favor.

Levanta una mano.

—Pero primero necesito entender tu cuerpo, Riya. ¿Cuándo sientes el dolor punzante de la ovulación, o no lo sientes nunca? Necesito entender el ritmo de tu menstruación. Y tendré que preguntarte sobre...

—Por favor. Sin preguntas. Necesito las hierbas.

Son cosas que no he cultivado, aunque las conozco. No son semillas que vinieran en mi lote, y si las pido, otros podrían preguntar por qué las necesito. Me he convertido en una especie de experimentadora, pero no quiero exponerme a que me hagan preguntas.

Me acerco y le tomo las manos.

—Por favor.

Parpadea y ladea la cabeza, luego se acerca más, hasta que quedamos cara a cara, mirándonos a los ojos. No es la misma intimidad que comparto con mis compañeros, pero estoy más cerca de otro humano de lo que he estado nunca.

—¿Has estado comiendo manzanas? —Da un paso atrás, me observa y baja la mirada hacia mi vientre antes de volver a mirarme a los ojos.

—¿Manzanas? Madre Tierra, ojalá. —Sonrío—. ¿No llevará años cultivar un solo árbol? Aunque cómo me gustaría tener una. —Cultivábamos manzanas en la granja, pero nunca me dejaron comerlas. Aun así, a veces comíamos las podridas que tiraban los amos esclavistas.

—Hmm. —Se muerde el labio—. Me pregunto...

—¿Qué? —Me llevo una mano a la zona lumbar. No estoy acostumbrada a correr y me duele todo el cuerpo. Estiro las pantorrillas—. Necesito volver a casa pronto.

—Te daré las hierbas —dice finalmente, y saca un paquete de hojas secas de sus provisiones—. No servirán para la dolencia que describes. Pero pueden fortalecer un embarazo, y solo te las doy para que sientas que estás haciendo todo lo que puedes.

—Gracias.

—No se lo has contado a tus compañeros.

Nos miramos un instante.

—¿Puedo confiar en ti? —Se me quiebra la voz.

Me toma la mano y me cierra el puño sobre el paquete.

—Debes saber que siempre actuaré según lo que considere mejor —dice, y esto es lo más cerca que estaré de obtener una promesa de secreto. No quiero indagar en qué significa mejor ni si incluye mi bienestar, con tal de conseguir lo que vine a buscar.

—Gracias. —Le aprieto la mano—. Te lo pagaré.

Niega con la cabeza.

—Haz lo necesario para que tu hogar y tu familia prosperen, y con eso me doy por pagada.

Asiento.

—Tengo que irme. —Guardo el paquete en mi bolsa junto con mis otros tesoros.

—Riya, no. —Su voz es firme—. Está oscureciendo y no será seguro. Mis compañeros te acompañarán a casa.

—¡No! Volveré sola. —Me levanto con tono feroz y salgo a toda prisa, con la esperanza de llegar antes de que mis compañeros vuelvan a casa por la noche.

Jax

—¡Riya!

Tarren, Ronan y yo gritamos a pleno pulmón. Volvimos al domo y no estaba. Había desaparecido, sin más.

Me estoy volviendo jodidamente loco intentando averiguar adónde ha ido. Qué puede haberle pasado.

Sabe perfectamente que no debe abandonar el lugar. Se lo hemos advertido muchas veces. Me maldigo por no haberle dado nunca un brazalete de comunicación para poder contactarla o rastrearla, pero es que no parecía necesario. No cuando nunca se alejaba de nuestra propiedad.

¿Qué demonios?

—¡Riya! ¡Riya! —La voz de Tarren se ha vuelto ronca. Ya está en la cresta de las colinas, lejos de la propiedad.

¿Y si la ha mordido un vipn? ¿O la han secuestrado unos intrusos? ¿Y si... oh, mierda... y si se cayó en la mina?

—¡Revisaré la mina! —le grito a Ronan y echo a correr hacia la abertura.

—¡Espera! ¡Jax!

Me detengo en seco y me giro. Ronan señala un punto en el paisaje. Una pequeña figura que sale a toda prisa del maldito bosque.

Se me sube el corazón a la garganta. Es Riya, tiene que ser ella. ¿Y si no lo es? No, es ella.

Los tres corremos hacia ella.

Tarren llega primero y compadezco a Riya, porque Tarren enfadado es un ser temible.

No es que fuera a hacerle daño jamás. Pero su enorme tamaño y la cicatriz de la cara hacen que su semblante resulte aterrador cuando frunce el ceño.

Y está furioso. Lo noto por cómo lleva los hombros, por sus pisadas furiosas.

De los tres, había sido el más frenético, si es que eso se puede medir.

La necesidad de protegerla y la impotencia de no saber dónde encontrarla lo habían vuelto loco de preocupación.

Y sí, ahí va ella cargada sobre su hombro.

Tarren le da un azote con su manaza en el trasero en pompa mientras la lleva adentro.

Ronan y yo los alcanzamos en el domo, aunque Tarren no espera a nadie.

—¿Dónde has estado? —exijo, pero Tarren se lleva a nuestra compañera boca abajo hacia la cámara—. ¿Al bosque? ¿A buscar corteza de Argrax?

—Yo... yo...

Intento entender qué ha pasado, pero Tarren sigue en modo guerrero. La deja caer de pie y la gira rápidamente para que quede de espaldas a él. Le inmoviliza las manos contra la pared con una mano y empieza a azotarle el trasero con la palma, rápido y fuerte.

—¡Ay! ¡Ah! —Grita, pero no oigo indignación, y créeme, estoy muy atento. Porque ni siquiera sabemos qué ha pasado y Tarren ya está desahogando su frustración en su trasero.

No, ella sabe que se lo merece, haya hecho lo que haya hecho. Y estoy bastante seguro de que yo tenía razón.

Acerco una silla flotante y me siento a observar el castigo de Tarren. Ronan se une a mí en su propio asiento. Los azotes no son demasiado fuertes, pero los chillidos y gritos de Riya son reales. Sospecho que está más asustada que dolorida.

No la culpo. Ni yo me atrevo a enfrentarme a Tarren cuando está enfadado, y lo conozco de toda la vida.