Capítulo Nueve

Riya

Mi respiración se acelera mientras salgo del domo y miro más allá de mis jardines.

Aprieto el cuchillo de mano en mi bolsillo para asegurarme de que sigue ahí.

Me cuelgo el saco de lona al hombro y respiro hondo.

Huele a tierra húmeda, mojada por una lluvia reciente, y al olor verde de mis brotes.

Mis compañeros se han ido todos a sus asignaciones diarias, y yo tengo planes propios.

Miro hacia atrás, al domo, y veo las caléndulas reflejarse como fuego a través del cristal ondulante, ondeando en mi campo de visión como alfombras naranjas. Aprendí el secreto para hacerlas crecer.

Cuando solicité que enviaran los textos antiguos a nuestra unidad de comunicaciones, comencé el arduo trabajo de traducción.

El inglés es una lengua muerta, no solo muerta sino olvidada, pero algunos seres en la galaxia han recopilado bibliotecas de cosas antiguas.

Escrituras de Alexandrine, una galaxia que explotó hace eones, después de que un pequeño grupo escapara en cápsulas.

Pergaminos del planeta Tarrhexiano, obliterado en una batalla olvidada hace mucho por la historia.

Y tomos de la Tierra, libros que hace mucho se convirtieron en polvo, pero fueron escaneados en formato electrónico para perdurar mientras algún ser los considere dignos de ocupar espacio en algún servidor galáctico.

No soy ninguna genio. Pero sabía que podía aprender a descifrar por mi cuenta, y lo hice. El Rey Zander mencionó que todos los humanos recibirían entrenamiento con el tiempo, cuando se creara un programa, pero me permitió intentarlo sola.

Pasé horas descifrando los símbolos extraños, con una lista de palabras para traducir las frases arcaicas a mi lengua.

Poco a poco, las palabras cobraron vida, estallaron en color tridimensional, mientras desbloqueaba —línea por línea— los consejos de granjeros humanos, plantadores como yo, que vivieron hace tantos años.

Tengo tantas cosas que enseñar a mis amigos, pero primero necesito asegurarme de que mis jardines sean fiables, de que lo que funcionó una vez funcione una y otra vez.

Y ahora mismo, necesito algunas plantas que solo crecen aquí, porque la mezcla de semillas antiguas de la Tierra con plantas zandianas está demostrando que fortalece los ungüentos y lociones terrestres hasta doce veces.

Tarren me ha prohibido ir más allá de los límites de nuestra propiedad sin él u otro compañero, y me ha dicho que no puedo —nunca, bajo ningún concepto— viajar sola, hasta que entiendan y contengan este brote de vipn.

Por qué la población se mueve hacia el borde del bosque es un misterio, uno que no interesa tanto a los zandianos como los proyectos de rehabitación.

Necesito conseguir corteza del arbusto Argrax.

He oído que contiene una medicina poderosa —ácido salicílico— que ayuda a reducir la fiebre y la inflamación.

Si es cierto, estoy convencida de que, si logro extraer el ácido de la corteza, podré incluirlo en un ungüento que multiplicará por cinco la tasa de curación zandiana.

El problema es que la corteza está en el bosque donde se supone que no debo ir. Aun así, tengo mi cuchillo para protegerme y, en el saco, una mezcla ácida que creé, bien tapada en un vial de vidrio. Guerra química en formato individual. Me repugnaría herir a un ser vivo, pero por si acaso...

En el fondo de mi mente crece una idea: imagino este fluido rociado a gran escala sobre una nave enemiga, debilitando el metal, haciendo que se abra como una vaina de semillas madura en otoño, marrón y quebradiza. Quizás algún día me convierta en la generala guerrera de Jax, después de todo.

Sacudo la cabeza y vuelvo a agarrar el cuchillo.

Reina el silencio, salvo por los trinos de las Barillia, aves de plumaje brillante cuyo llamado estridente nos despierta por la mañana, aves que no se pueden comer porque su carne es amarga y cáustica.

Sus huevos, sin embargo, son divinos, y he descubierto que las cáscaras, trituradas hasta convertirlas en polvo fino, sirven de buen fertilizante para las hierbas.

Un sonido me hace girar la cabeza bruscamente, pero es solo una rama que se mece con el viento.

Mi paso es rápido, mis piernas fuertes sobre el terreno irregular.

El bosque está a solo once kilómetros del domo, pero es otro mundo, un lugar que nunca llego a ver.

Aunque estoy nerviosa por desobedecer y alerta ante los vipn, la exultación de una aventura en solitario me llena de alegría vertiginosa, y grito y corro hacia delante, con el cabello ondeando detrás de mí, tan libre como he estado jamás.

El trabajo de médica me hizo fuerte, y mis tareas diarias mantienen mis músculos tonificados y firmes, así que descubro que correr una distancia no me resulta agotador.

Sin embargo, al acercarme a las profundidades oscuras y neblinosas del bosque, aminoro el paso, jadeando, y miro alrededor en busca de peligro.

Al no ver nada extraordinario, me aproximo con pisadas suaves y ligeras, los ojos atentos a mi premio.

El Agrax es una epífita; crece enrollada alrededor de otros árboles, con las raíces expuestas, y absorbe lo que necesita del aire neblinoso, usando el huésped como apoyo para mantenerse fuera del suelo del bosque.

Estas plantas prefieren la entrada del bosque, donde la luz solar es más fuerte, pero no el borde mismo, porque es demasiado seco.

No me preocupan demasiado las bestias, porque prefieren la otra parte del bosque, donde está más oscuro y protegido.

Aun así, últimamente se han aventurado más lejos, así que necesito estar alerta.

Otra esclava me contó que en la Tierra, hace miles de años, mis ancestros rastreaban animales a pie, usando huellas, rastros, excrementos y hierba aplastada para leer el camino tan claramente como si el animal se levantara y anunciara a gritos su ubicación.

Ojalá pudiera hacer lo mismo con las plantas que necesito.

Sostengo el cuchillo en alto, el puño apretado, lista para golpear si es necesario, pero no aparece nada. Mientras avanzo lentamente en la penumbra, el corazón se me calma y puedo mirar a mi alrededor y examinar el área como botánica.

Musgo en los lados de los árboles, todos del mismo lado.

Agujas de árboles, hojas bajo los pies, que forman una alfombra acolchada.

Hongos de un azul brillante enredados en raíces que sobresalen.

.. ¿Podría ser Lissa, un hongo tóxico en crudo pero que, al cocinarse, libera una medicina potente que ayuda a conciliar el sueño?

Me agacho y corto un poco con el cuchillo, dejando que caiga en un recipiente limpio que sello; después limpio el cuchillo con musgo.

Sé que es mejor no tocarlo con los dedos.

A medida que me adentro más, el aire se vuelve húmedo y flota un olor floral.

Aquí no hay cantos de aves, solo el crujido de la hojarasca bajo mis pies.

Me detengo cuando una sombra cruza el sol.

El camino de vuelta es largo, y necesito irme pronto si quiero pasar por el domo de Holla de camino a casa.

Tiene hierbas que necesito, no para un proyecto, sino para mí misma.

Si cumplo el horario, puedo hacerlo todo y aun así llegar a casa antes que mis compañeros para evitar preguntas.

Es entonces cuando la veo: la epífita que necesito.

—¡Te encontré! —exclamo. Saco otro vial y raspo la corteza suelta, como de papel, dentro del recipiente. Para mi sorpresa, se enrolla en pequeños pergaminos, y resulta fácil recoger una buena cantidad.

Me pongo guantes y desenrollo con cuidado un Agrax más pequeño de la rama que ha colonizado, procurando no rasgar raíces ni romper hojas.

No es tóxico, pero no quiero dañar la frágil planta.

Lo envuelvo en un trozo de tela sin pelusa y lo meto en mi bolsa.

Si esta corteza resulta útil, quizá pueda descubrir cómo cultivar este arbusto en mi domo. Extraigo otro.

Es entonces, mientras me giro para meter el segundo Agrax en mi bolsa, con el éxito inundándome el cerebro de oro líquido, cuando veo los ojos de vipn. Ojos rojos, tres pares, uno mucho más cerca del suelo. ¿Una cría? ¿Qué hacen aquí?

Me agacho y me quedo inmóvil, el cuchillo apretado en una mano, el Agrax en la otra, como si fuera una espada.

El corazón me late tan rápido que es pura energía desbocada.

Estoy alerta, con los nervios a flor de piel, lista para reaccionar.

Los animales parecen tan concentrados como yo, y entonces la cría suelta un maullido ronco de dolor que resulta inconfundible.

Al oírlo, los dos animales más altos se agachan; uno de ellos aúlla en respuesta, y el segundo vuelve a mirarme y gruñe, un gruñido largo, bajo y furioso.

Veo sus dientes largos, húmedos de saliva. ¿Saliva envenenada?

No puedo arriesgarme a que me muerdan. Dejo caer el Agrax y meto la mano en la bolsa, tanteando hasta agarrar el cristal liso del vial de ácido.

Lo sostengo listo para usarlo y espero, con el estómago revuelto ante la idea de destruir a un animal, aunque sea uno feroz, pero sé que puede ser necesario para salvar mi vida.

La cría gime de nuevo y se lame la pata; ahora que mis ojos se han adaptado, puedo ver con claridad. Noto algo más: arañazos, marcas de garras, en el tronco de un árbol donde crece un Agrax.

Me mantengo firme y, de pronto, se me ocurre una idea.

Sin apartar la mirada de los animales, como si romper el contacto visual fuera a permitirles avanzar, me paso el vial a la otra mano, me agacho, palpo el Agrax donde lo dejé caer y arranco una larga tira de la fina corteza.

Se enrolla en mi mano y libera un aroma agradable, amaderado. La lanzo hacia el trío.