Norland

Capítulo PRIMERO Lazos Reales y Reliquias Rotas

La habitación estaba tenuemente iluminada por el sol de la mañana que se filtraba a través de las cortinas de encaje, mientras lady Catherine, la marquesa de Halberd Hall, yacía en una gran cama con dosel.

tenía el rostro arrebatado por el esfuerzo del parto y vestía un exquisito camisón de maternidad de seda marfil, cuyo corpiño se fruncía suavemente bajo el busto con botones de perlas.

Una bata a juego, forrada en satén rosa palo, iba ajustada a la cintura.

A su lado, su hermana, lady Dana, vizcondesa Harrowell, le ofrecía consuelo mientras le sostenía la mano.

La matrona, una mujer de unos cincuenta años, se movía con silenciosa eficacia, preparándose para el alumbramiento.

Llevaba un vestido largo de lana gris oscura con un delantal blanco almidonado, y su cofia y sus puños estaban impecablemente limpios.

La enfermera, una mujer más joven con un uniforme azul marino, la ayudaba con su propio delantal blanco almidonado, pulcro y bien planchado.

El doctor permanecía junto a la cama; era un hombre con una levita entallada de color gris, sus gafas redondas de montura de alambre apoyadas en  su nariz mientras la cadena de plata de un reloj de bolsillo relucía desde su chaleco.

Fuera, en el pasillo, lord Peter, el marqués de Halberd Hall, paseaba nervioso de un lado a otro.

Llevaba el pelo oscuro engominado y elegantemente peinado, y vestía un chaqué negro de corte diagonal con un chaleco cruzado de color marfil.

Sus zapatos de cuero bien lustrado resonaban suavemente contra las tablas de madera del suelo.

—Lleva horas ahí dentro —le dijo lord Peter con ansiedad al vizconde Harrowell, que estaba cerca—. No puedo soportar esta espera.

El vizconde Harrowell le puso una mano calmada en el hombro. —Peter, cálmate. Catherine es fuerte y está en buenas manos.

El joven lord Mark, de diez años, miró a su padre con el con la ilusión o la impaciencia propia de su edad. —¿Crees que es niño o niña?

El conde de Harrington, un distinguido caballero de unos sesenta años, respondió con solemnidad: —Lo sabremos muy pronto.

De repente, el llanto de un bebé recién nacido atravesó el aire.

Los hombres enmudecieron; sus miradas se fijaron en la puerta del dormitorio.

Al cabo de unos momentos, el doctor salió, se quitó las gafas y se dirigió a los hombres que esperaban.

—Es una niña. Tanto la madre como la criatura se encuentran bien.

—¡Quiero verla! —exclamó lord Mark emocionado.

Lord Peter sonrió. —Tendrás que esperar un poco, Mark. Déjame ver primero a tu madre y a tu hermana.

Se quitó los guantes, sosteniéndolos en una mano, mientras el doctor y la enfermera se retiraban silenciosamente con respetuosas venias. el suave crujido del suelo pulido tras sus pasos apenas turbó la quietud al entrar en la habitación, con el corazón henchido de amor.

Se detuvo en el umbral, inmóvil ante la estampa que tenía delante.

Lady Catherine, apoyada contra almohadas ribeteadas de encaje, irradiaba fatiga y alegría.

Su camisón de seda brillaba tenuemente con la luz dorada de la chimenea y, en sus brazos, la recién nacida la pequeña Rose descansaba plácidamente, envuelta en fina muselina.

La matrona había lavado con delicadeza a la niña y la había envuelto en la suave manta antes de entregársela a la marquesa.

—Enhorabuena, lady Catherine —dijo la comadrona con una cálida sonrisa—. Tiene una niña sana y hermosa.

Los ojos de lady Catherine se llenaron de lágrimas de dicha mientras sostenía a su hija. —Mi pequeña Rose —susurró. Lady Dana sonrió afectuosamente, poniendo una mano sobre el hombro de su hermana en un silencioso gesto de complicidad.

Lord Peter se detuvo al pie de la cama, sin palabras.

—Peter… ven a conocer a tu hija —dijo lady Catherine con voz suave y una sonrisa cansada.

Se acercó a su lado lentamente, abrumado por el momento.

Se arrodilló con delicadeza, contemplando a Rose con los ojos muy abiertos y brillantes.

—Es… es perfecta —susurró apenas audible.

Sus finos mechones de color platino estaban húmedos pero relucientes, y sus ojos de azul zafiro se abrieron en breves destellos.

—Creo que se parece a mi madre —dijo lady Catherine en voz baja—. Pero esos ojos…

Lord Peter alargó la mano con suavidad, y lady Catherine le pasó la criatura a los brazos. Él la cogió con reverencia, como si sostuviera la cosa más delicada del mundo. —Es tan pequeña… y, sin embargo, lo es todo —dijo.

Lady Dana sonrió con delicadeza. —Ya te tiene ganado desde el primer momento.

Lord Peter soltó una suave risita. —Siempre lo hará. —La acunó cerca de su pecho, con la mejilla de la niña apoyada cerca del botón de perla pulida de su chaleco marfil. El fuego de la chimenea bailaba en sus oscuros ojos mientras la mecía ligeramente.

—Eres mi pequeña princesita… y te protegeré todos los días de mi vida —le susurró a Rose. Se inclinó para depositar un tierno beso en su frente, y luego miró de nuevo a lady Catherine con asombro. —Gracias… por este regalo. Por ella. Por todo.

Los ojos de lady Catherine se llenaron de lágrimas. —Es nuestra, Peter. Y esto es solo el principio.

Compartieron un momento de silenciosa gratitud mientras la heredera del corazón de la familia de Halberd Hall dormían plácidamente en los brazos de su padre.

✽✽✽

7 de octubre de 1894

A la mañana siguiente, las noticias llegaron al palacio de Greyminster, donde el aire estaba impregnado del aroma a cera  y cuero viejo.

El estudio del rey era una gran habitación con paneles de madera, repleta de libros y documentos importantes.

Adyacente a este, los aposentos infantiles era un espacio vibrante, lleno de juguetes, libros y muebles en miniatura, donde la luz del sol entraba a raudales por los grandes ventanales, proyectando un cálido resplandor sobre la colorida escena.

El rey Edward de Norland recibió allí a lord Peter.

El monarca, un hombre jovial, le tendió la mano efusivamente.

—¡Peter, querido amigo, enhorabuena! Me han dicho que has tenido una hermosa hija —dijo el rey.

—Gracias, Majestad —respondió lord Peter con los ojos brillantes—. Así es. La pequeña Rose es perfecta. Lady Catherine está pletórica. —Hizo una pausa y añadió—: Tiene sus ojos, Majestad.

El rey soltó una carcajada. —¡Vaya, un cumplido sin duda! Confío en que también herede el encanto de su madre.

Intercambiaron cumplidos, hablando sobre el nacimiento y el bienestar de la madre y la criatura. El rey, deseoso de compartir la noticia, sugirió a lord Peter que visitara los aposentos infantiles para ver a sus hijos, el príncipe Henry y su hermano menor, el príncipe William.

Al entrar en los aposentos infantiles, el ambiente cambió radicalmente.

Era un mundo de calidez y luminosidad: alfombras suaves bajo los pies, estanterías repletas de libros y juguetes, y un fuego bajo que crujía en la chimenea.

El príncipe William, de poco más de dos años, deambulaba feliz con un osito de peluche muy querido en la mano, tarareando una melodía que solo él conocía.

Al fondo de la estancia, el príncipe Henry, de diez años, estaba de pie junto a la ventana abierta, empuñando un tirachinas de madera finamente tallada.

—Esa veleta no se escapará de mí esta vez —murmuró para sus adentros. Entrecerró los ojos, tensó la goma y disparó. La canica repiqueteó contra el gallo de bronce situado en lo alto de la torre este. Henry soltó un grito de triunfo. —¡En el blanco! ¡Tres seguidas!

Volvió a cargar con impaciencia, pero el sonido de la puerta al abrirse se quedó helado. El rey Edward entró con una presencia imponente, seguido por lord Peter, igual de elegante con un traje de lana gris.

—Henry —dijo el rey con firmeza.

Henry se enderezó de un salto; escondiendo torpemente el tirachinas a la espalda.

—¿Disparando desde las ventanas de palacio otra vez? —preguntó el rey con sequedad.

—No apuntaba a nadie, padre. Solo a la veleta.

¿Y si hubieras alcanzado a uno de los jardineros? ¿O a una dama paseando por el jardín de  rosas?

Henry bajó la mirada, abochornado.

—Vamos —dijo el rey con voz más apacible—. Lord Peter trae noticias que vale la pena escuchar.

Henry se iluminó al instante. —¿Es verdad? ¿Tienes un bebé? ¿Niña o niño?

—Una niña —respondió lord Peter esbozando una leve sonrisa—. Llegó al alba. Se llama Rose.

—¡Rose! Es un nombre precioso. ¿Es muy pequeña?

—Muy pequeña. De pulmones muy fuertes. Se hizo notar antes de que la matrona pudiera abrir la boca.

Henry sonrió. William, atraído por las voces, avanzó tambaleándose y tendió su oso solemnemente a lord Peter.

—¿Y quién es este apuesto joven caballero? —preguntó lord Peter, arrodillándose.

—Tu ahijado, Peter —dijo el rey—. Acaba de empezar a aterrorizar los pasillos.

—Bueno, entonces Rose estará en buenas manos —respondió lord Peter—. Gracias, William; le diré que fue honrada por un príncipe en su primera mañana. William esbozó una sonrisa desdentada y se aferró a la rodilla de lord Peter.

Mientras tanto, la mirada de Henry había vagado.

Vio un sonajero de madera en la repisa de la chimenea junto a una delicada muñeca de porcelana, vestida de seda y encaje.

Un destello de travesura brilló en sus ojos.

Deslizó silenciosamente el tirachinas de nuevo en su mano, cargó una canica y apuntó.

—Solo el sonajero… un tiro rápido… —se dijo a sí mismo.

Disparó, pero la canica rozó el borde del sonajero y se desvió de lado, dando en su lugar a la muñeca de porcelana. La muñeca se precipitó desde la repisa de la chimenea y chocó contra el suelo con un estrépito escalofriante.

William dio un salto asustado y rompió a llorar. Henry se quedó mirando, horrorizado. Lord Peter se levantó despacio, con expresión indescifrable.

—Esa muñeca pertenecía a su majestad —dijo lord Peter en voz baja—. La reina Eleanor de Norland la recibió de niña, regalada por su institutriz, antes de casarse con el rey.