CAPÍTULO TREINTA Y DOS

El rugido de la multitud de Houston fue lo primero que golpeó a Aaron, una ola de sonido y calor que le vibraba bajo los pies.

Salió del vestuario con la bata puesta y la capucha echada, Jim como una presencia sólida a su lado, con una mano en el hombro. El corazón le martilleaba en el pecho, no de miedo, sino de una energía cruda y arrolladora que nada tenía que ver con el hombre que lo esperaba en la jaula.

—Respira —murmuró Jim—. No hagas estupideces.

A Aaron se le torció la boca. —Se lo dices a todo el mundo.

—Sí, y eres el único que parece que de verdad podría hacerme caso. —Jim le apretó el hombro con fuerza—. ¿Estás bien?

La respuesta de Aaron no salió de su boca. Estaba en cómo levantó la barbilla y siguió caminando.

Una vez pasado el control de seguridad, los vio: manos extendidas, carteles que brillaban, rostros que gritaban su nombre como si les perteneciera.

No les pertenecía.

No como ellos creían.

La jaula se alzaba ante él, con luces brutales y blancas. La voz del presentador retumbaba y la multitud respondía como un trueno. Aaron avanzó por el corredor, y cuando la puerta apareció ante sus ojos, la primera fila cobró nitidez y algo se le apretó en el pecho.

Sus hermanos estaban allí.

Vic primero: inmóvil como una piedra, mirada afilada como una cuchilla. Sin sonrisa. Pero ya tenía la mano levantada, los nudillos golpearon la malla una vez, un mensaje silencioso: Estoy aquí.

Luc estaba a su lado, pálido, con los ojos brillantes, intentando parecer duro y fracasando.

Chase hablaba —cómo no—, inclinado hacia él, diciendo algo que hizo que Luc pusiera los ojos en blanco.

Tom, alto y demasiado encantador para este mundo, se rio entre dientes como si intentara rebajar la tensión del momento para todos.

Luego Brittany.

Vestido blanco de verano. Cabello suelto. Ese rostro familiar.

Pero no fue el vestido lo que lo golpeó.

Fue su manera de plantarse: hombros hacia atrás, barbilla en alto, como si hubiera decidido que no iba a achicarse ante nadie en aquel edificio.

Sus ojos se clavaron en los de él a través de la jaula.

Y por un segundo, el estadio desapareció.

Doce años desaparecieron.

Solo quedaba que ella estaba allí.

Madison estaba a su lado, radiante de orgullo, como si hubiera construido aquella vida con sus propias manos. Y Aaron se dio cuenta, con una extraña punzada en el estómago, de que en cierto modo así había sido.

Se acercó a la jaula.

Chase fue el primero en alargar la mano y le dio una palmada en el hombro con fuerza suficiente para sacudirle los dientes. —Llegas tarde —dijo, porque no podía resistirse.

Aaron resopló. —Si he llegado antes de tiempo.

Chase esbozó una sonrisa relampagueante. —No te mueras.

Después vino la mano de Vic: un apretón rápido en el antebrazo, fuerte y firme. —Termínalo limpio —dijo en voz baja.

—Siempre —murmuró Aaron.

Luc se inclinó hacia él, con los ojos húmedos, intentando que nadie lo notara. —Puedes hacerlo —dijo, como si fuera un rezo.

Tom golpeó la malla y sacudió la cabeza con una amplia sonrisa. —Tío... esto es una locura —dijo, y luego bajó la voz—. Pero tú eres auténtico.

La mirada de Aaron volvió a Brittany.

Ella se acercó.

Sin timidez. Sin cautela.

Solo... Brittany.

Levantó la mano y la apoyó contra la malla, palma con palma, apenas una fina barrera entre ellos.

—No hagas estupideces —dijo ella en voz baja.

Él soltó el aire con algo a medio camino entre la risa y el gruñido. —Esa es la frase de Jim.

A Brittany se le torció la boca. —Entonces hazle caso.

Aaron se inclinó, lo bastante cerca como para ver el leve temblor de sus pestañas.

—¿Estás bien? —preguntó, una pregunta solo para ella.

Brittany no se inmutó. —Pregúntamelo después.

Él asintió una vez.

Luego alargó el brazo a través de la jaula y la atrajo todo lo que la malla permitía; sus labios encontraron los de ella en un beso que no era para la multitud.

Era para esa parte de él que aún se despertaba algunas noches esperando oír el océano.

Los dedos de ella se aferraron a la espalda de su bata, con fuerza, como si se anclara a sí misma, como si lo anclara a él.

Cuando se apartó, los ojos de ella brillaban, pero su voz era firme. —Ve a ganar —susurró—. Y luego vuelve conmigo.

Tragó saliva con dificultad, el nudo espeso en la garganta. —Siempre.

Jim le dio un empujón. —Adentro.

Aaron se giró. La puerta se abrió de golpe. El estruendo del metal resonó como un veredicto.

Dentro, el mundo se estrechó.

Su oponente lo esperaba al otro lado de la lona: cabeza rapada, ojos oscuros, demasiado sereno. Esa clase de calma que Aaron solía usar como armadura.

Rotó los hombros, sintió el viejo dolor en las costillas, los nudillos vendados, la cicatriz bajo el ojo que aún le ardía al parpadear.

Botó una vez, dos veces, respiración controlada.

Miró a través de la jaula una última vez.

Chase tenía los brazos cruzados, el rostro duro, y observaba como quien se había ganado la vida escribiendo alegatos finales.

Vic no se movió. No parpadeó.

Luc tenía las manos juntas, los labios moviéndose como si hablara con Dios.

La mano de Madison descansaba sobre el hombro de Brittany.

Y Brittany no sonreía.

Lo observaba como si supiera exactamente de qué pasta estaba hecho.

El árbitro se interpuso y soltó las instrucciones de carrerilla. Aaron apenas lo oyó.

¡Sonó la campana!

Aaron se lanzó.

El primer puñetazo conectó con un chasquido que atravesó el rugido del público. Su rival retrocedió tambaleándose, con los ojos encendidos: ira, sorpresa.

Aaron no se abalanzó a lo loco. No tiró golpes como quien intenta matar un recuerdo.

Se movió como un hombre que por fin tenía un hogar al que regresar.

El rival contraatacó —rápido, certero—; Aaron lo bloqueó con la guardia, los pies moviéndose solos, el cuerpo reaccionando sin pensar. Un gancho le rozó la mandíbula. La jaula se difuminó medio segundo, las luces convertidas en borrones.

El Aaron de antes habría sonreído.

El Aaron de antes habría alimentado la rabia.

Este Aaron exhaló, reajustó la postura y avanzó con control.

Oyó la voz de Jim desde el borde.

—¡Las manos arriba! ¡No te enamores de tu derecha!

Aaron casi se rio.

No lo hizo.

Luchó.

Asalto tras asalto, el público subiendo y bajando como un ser vivo, y cada vez que recuperaba el aliento, su mirada buscaba la primera fila.

Encontraba a Brittany.

Ella seguía allí. Firme. Presente.

Sin huir.

Sin desvanecerse.

Sin más fantasmas.

En el último asalto, le ardían los brazos y los pulmones le quemaban, pero lo vio: la apertura. La ligera caída de un hombro. La vacilación.

Aaron amagó, entró y encajó la combinación como si fuera memoria muscular e instinto fundidos en una verdad brutal.

Su rival cayó.

El árbitro se lanzó entre ellos.

La campana volvió a sonar.

Y entonces el lugar entero estalló.

Aaron se quedó allí, con el pecho agitado, el sudor cegándole, y durante un segundo no se movió porque esperaba el momento en que el mundo le arrebatara algo.

No lo hizo.

El árbitro le agarró la muñeca y se la levantó.

El rugido golpeó como una tormenta.

Aaron se giró, con los ojos fijos en la primera fila, y levantó dos dedos hacia Brittany: una vieja señal de una vida que parecía pertenecer a otra persona.

Estoy aquí. Estoy bien. Voy a volver.

Brittany se llevó la mano a la boca.

Madison sollozó y rio al mismo tiempo.

Luc se limpió la cara deprisa y fingió que no lo había hecho.

Chase soltó el aire como si lo hubiera estado conteniendo desde Oregón.

Vic asintió una sola vez, despacio, con aprobación, como si acabara de ver a Aaron demostrar algo que importaba.

Abrieron la jaula.

Aaron salió, las piernas pesadas, el cuerpo dolorido, pero algo dentro de él se sentía extrañamente... tranquilo.

Brittany llegó primero, sin esperar permiso. Le echó los brazos al cuello y se aferró a él.

Él la abrazó como si no fuera a soltarla jamás, no porque la estuviera reclamando, sino porque por fin podía hacerlo.

La voz de ella le llegó al oído, temblorosa.

—Me has dado un susto de muerte.

Él exhaló con la boca hundida en su pelo.

—Ya. Yo también.

Chase estaba justo ahí, dándoles palmadas en el hombro, primero a Aaron, luego a Brittany.

—No pienso abrazarte —le dijo a Aaron, porque era Chase.

Aaron sonrió.

—Me preocuparía si lo hicieras.

Rose apareció detrás de ellos con Billy Jo pegada a su lado. Billy Jo no sonrió. Se limitó a mirar fijamente a Brittany, como si intentara decidir si podía confiarle al hombre que le importaba.

Brittany no se acobardó esta vez.

Dio un paso adelante, lo justo para mirar a Billy Jo a los ojos.

—No tengo que caerte bien —dijo Brittany en voz baja—. Pero no puedes dudar de que estoy aquí.

Billy Jo tragó saliva.

Se encogió de hombros como si no le importara.

—Lo que sea.

Pero no apartó la mirada.

Rose le apretó el hombro a Brittany con suavidad.

—Bien —murmuró—. Porque él necesita gente que se quede.

Aaron tragó con dificultad, porque sabía que esa era la única batalla real.

Quedarse.

Avanzaron por el pasillo mientras seguridad les abría paso. Por una vez, Aaron no se sintió arrastrado por la multitud.

Se sintió arrastrado por ellos.

Su familia.

Su caos. Su lucha.

Su estar juntos.

Más tarde, en la calma de la suite, el ruido por fin se apagó.

Aaron se sentó en el borde de la cama, con una toalla alrededor del cuello y una bolsa de hielo contra la mandíbula. La adrenalina se había disipado, dejándolo dolorido y agotado. Brittany estaba junto a la ventana, mirando las luces de la ciudad como si no confiara en la calma.

La observó un buen rato y luego lo dijo.

—No vas a volver en avión.

Brittany no se giró.

—Lo sé.

Él parpadeó.

—¿Lo... sabes?

Por fin lo miró, con los ojos firmes.

—Porque no arreglará nada. Solo hará que el dolor duela menos. Por un tiempo.

Él apretó los labios.

—Madison.

Brittany esbozó algo parecido a una sonrisa.

—Es insoportable.

—Es mi hermana —murmuró Aaron—. Es genético.

Brittany caminó hacia él despacio y se detuvo entre sus rodillas. No demasiado cerca. Sin intentar borrar la distancia.

—No te estoy pidiendo que finjas que no desaparecí —dijo en voz baja—. Y no te estoy pidiendo que dejes de estar enfadado.

A Aaron se le cerró la garganta. —Bien. Porque no sé cómo hacerlo.

—Yo sí —susurró Brittany—. Viví en ella.

Él levantó la mirada hacia ella. —Y no quiero que sigas viviendo en ella.

A Brittany se le cortó la respiración, y por un segundo asomó la antigua Brittany: incisiva, valiente, un poco salvaje. —Entonces no me dejes en ella.

Aaron le puso la mano en la cintura, firme, cuidadoso. —No lo haré.

Ella apoyó la frente contra la de él. —Sigo aquí —susurró, como si necesitara decirlo en voz alta hasta que su cuerpo lo creyera.

Aaron cerró los ojos. —Sí —dijo con voz ronca—. Lo sé.

Llamaron a la puerta.

La voz de Chase, amortiguada. —Aaron. Abre antes de que la eche abajo.

Aaron gruñó. —Te juro por Dios que cree que cada puerta es un tribunal.

Brittany soltó una risa entrecortada, pequeña, real, y ese sonido le hizo algo en el pecho a Aaron que ni un cinturón apretándole las costillas habría podido explicar.

Se levantó y abrió la puerta.

Chase estaba allí, con Vic detrás y Luc merodeando como si no supiera si tenía derecho a formar parte de aquel momento.

Chase miró de reojo a Brittany y luego volvió a Aaron. —Nos vamos —dijo con voz enérgica, como si estuviera cerrando una reunión—. Solo quería decirte... estoy orgulloso de ti.

Aaron lo miró como si le hubiera hablado en otro idioma.

Chase apretó los labios. —No lo hagas raro.

Vic miró a Brittany. —¿Estás bien? —preguntó.

Brittany asintió una vez. —Lo intento.

Vic le devolvió el gesto, como si esa fuera la única respuesta que importaba.

Luc dio un paso adelante, torpe y sincero. —Me... me alegro de que estés viva —le dijo a Brittany con voz ronca—. No... no lo llevé muy bien al principio.

La mirada de Brittany se suavizó. —Él tampoco.

A Luc se le torció la boca. —Sí. Es un poco idiota.

Aaron le lanzó una mirada. —¿Quieres repetir eso?

Luc levantó las manos. —He dicho un poco.

Chase exhaló por la nariz y volvió a mirar a Brittany; el abogado que llevaba dentro asomaba incluso en un momento familiar. —Si alguna vez necesitas algo —dijo con voz firme—, me llamas. No me importa la hora que sea. No me importa si es complicado. Me llamas.

Brittany tragó saliva. —De acuerdo.

Chase asintió una vez, satisfecho. Luego, cuando se giraba para irse, se detuvo y la miró de nuevo con expresión afilada.

—¿Y Brittany? —dijo, sereno y letal como solo Chase sabía serlo—. No juegues con él. Tiene un corazón enorme y lo dará todo hasta que no le quede nada.

Brittany le sostuvo la mirada. —Lo sé —dijo en voz baja—. Estoy aprendiendo a sostenerlo... no a quedármelo.

Chase la estudió un momento y luego asintió una vez, como si hubiera archivado esa respuesta y la hubiera encontrado aceptable.

Se fueron.

La habitación volvió a quedar en silencio.

Aaron echó el cerrojo, apoyó la frente contra la puerta durante medio segundo y se volvió hacia Brittany.

Ella lo observaba.

Sin encogerse.

Sin achicarse.

Solo... observándolo.

—Lo has oído —dijo Aaron en voz baja.

A Brittany se le torció la boca. —¿Lo de tu gran corazón?

Aaron puso los ojos en blanco. —Lo de llamar.

Brittany caminó hacia él, lenta y segura. —Ya lo he hecho —susurró.

Aaron parpadeó. —¿Cuándo?

Ella levantó la mano y se la apoyó en el pecho. —Esta mañana, antes de llegar aquí.

A él se le cerró la garganta.

Fuera, la ciudad zumbaba. La vida seguía. El mundo no se detenía por milagros ni por el dolor ni por esa clase de amor que volvía de entre los muertos.

Aaron la atrajo hacia sí, frente con frente.

—No estamos arreglados —murmuró.

Los ojos de Brittany brillaron. —No.

—Y va a ser difícil —dijo él.

Ella asintió una vez, sincera. —Sí.

Aaron apretó la mandíbula. —Pero te quedas.

Brittany inspiró hondo, como si estuviera haciendo una promesa tanto a sí misma como a él. —Sí.

Aaron la estrechó con más fuerza.

Porque por primera vez en doce años, el final no se sentía como una pérdida.

Se sentía como un comienzo.

Y en el silencio entre el latido de él y el de ella, Aaron supo algo con una certeza que nunca había tenido entonces, cuando eran críos y pensaban que el amor bastaba:

Esta vez, lo harían con la familia a su alrededor.

Lo harían a gritos.

Lo harían juntos.

Y nadie iba a desaparecer.

Espero que hayas disfrutado de la historia de Aaron en No huyas de mí.