No huyas de mí (Los hermanos McCabe nº 3)

CAPÍTULO UNO

Aaron flexionó los dedos y apretó los puños; las vendas rojas y negras le ceñían las manos.

Estaba listo. La multitud rugía, una ola distante de ruido y vítores del combate anterior: Dregar, invicto, contra Trooper, un tipo nuevo de Oregón.

Un zumbido eléctrico vibraba por el coliseo mientras la voz del presentador retumbaba en lo alto, avivando la energía frenética.

Esperaba la llamada, que se abriera la puerta del vestuario.

El rugido era palpable incluso a través de la gruesa puerta.

La energía de esa noche estaba por las nubes, y necesitaba un minuto para centrarse, para apartar los pensamientos que insistían en arrastrarlo a lugares oscuros.

Concentración. En la pelea. En cada golpe que conectara.

Su cuerpo, un arma afilada; su mente, una trampa de acero, lista.

Solo necesitaba mantenerse centrado, mantenerse presente.

La puerta chirrió.

—Están listos para ti —dijo Jim, su entrenador y mánager. Habló en voz baja, con la mirada firme, sabiendo que Aaron no escucharía nada más. Jim conocía sus estados de ánimo, su rutina antes de cada pelea, el silencio que Aaron exigía en esos últimos momentos.

Aaron apretó las manos de nuevo, notando la presión de las vendas que le protegían la piel callosa.

En el espejo junto a la puerta, su pecho y abdominales se veían lisos, tonificados, duros.

Se encontró con su propia mirada. Llevaba los pies metidos en sandalias, los pantalones cortos rojos caídos sobre las caderas.

Se puso la bata negra, el peso familiar, la rutina arraigada.

Jim caminaba a su lado, en silencio. Aaron ya se había ido, perdido en sus propios pensamientos, sordo a todo excepto al rugido que crecía afuera.

Luchaba por calmar la mente, por contener el dolor que siempre le nacía en el pecho, una pulsación hueca que se extendía al corazón y le devoraba las entrañas.

Trepaba espeso y sofocante hasta atascársele en la garganta, una presión constante que habría dado cualquier cosa por expulsar.

Esa pérdida aplastante, ese mismo dolor, siempre surgía antes de una pelea.

El rostro de ella, suave y fugaz, se formaba en su mente, seguido del fantasma de su aroma.

Jim se adelantó, abriéndose paso por el estrecho pasillo mientras Aaron salía del vestuario.

El aire cambió, espeso con el hedor de sudor rancio, colonia barata y anticipación.

Guardias de seguridad corpulentos, puro músculo en camisetas negras y vaqueros, formaban un muro humano, conteniendo el empuje de la multitud.

El rugido del estadio, abarrotado y bullente, lo engulló por completo.

Era un caos ruidoso, una bestia hambrienta.

Caminaba con la cabeza gacha, concentrado, viendo solo un borrón de manos que se extendían, una hilera de dedos que intentaban agarrarlo desde ambos lados del pasillo.

Entonces, una voz aguda y clara por encima del estruendo atravesó su concentración. —¡Aaron! ¡Cuidado!

El rugido de la multitud se tragó su nombre, pero el cántico hacía eco del vacío que llevaba dentro.

El pecho se le apretó, un tornillo familiar que se cerraba alrededor de las costillas, y luego se encendió.

Fuego, después rabia. Las luces del estadio se difuminaron, los sonidos se convirtieron en un zumbido distante que se profundizó mientras se acercaba a la jaula.

El calor le floreció bajo la piel, una fiebre a pesar del aire acondicionado cortante.

La mano de Jim le golpeó el hombro y le quitó la bata.

Aaron se descalzó de las sandalias, apenas consciente del contacto o de las palabras que Jim murmuraba.

La concentración se le estrechó; el dolor, una hoja caliente y afilada, cortaba todo excepto la pelea que tenía por delante.

Asintió con una sacudida desdeñosa de la cabeza, deseando que Jim simplemente dejara de hablar.

La zona. Normalmente la encontraba, ese lugar frío y tranquilo. Esa noche, estaba más allá.

El miedo era un lujo que no podía permitirse. Quería esto. Ansiaba el impacto. La liberación brutal.

Entró en el ring. La voz del presentador retumbó y su nombre sacudió las vigas.

Al otro lado de la lona, Matterson de Georgia esperaba.

Pantalones cortos negros, una segunda piel ajustada.

Un metro setenta y siete, ochenta y cuatro kilos.

Aaron le sacaba siete centímetros y siete kilos, pero esa no era la única ventaja que llevaba a ese ring.

La campana chilló. Y entonces la vio. No su rostro, no realmente. Sino el recuerdo de ella. Los gritos, un coro frenético. El rugido del océano, los

gritos de pánico. No había podido alcanzarla. No había tenido fuerza suficiente. El viejo infierno, su propio tsunami personal, se estrelló sobre él de nuevo.

Cargó mientras un rugido primitivo se le desgarraba de la garganta, perdido bajo el estruendo de la multitud.

Los puños encontraron carne con un golpe sordo y repugnante.

Hueso contra hueso. El sabor metálico de la sangre le llenó la boca, aunque no era suya.

No se detuvo. No podía. La adrenalina surgió, un rugido ensordecedor en los oídos, y difuminó el estadio con un tipo diferente de caos.

Dos realidades. Una pelea. Siempre. Ganaría esto.

Pero ya había perdido todo lo que realmente importaba.

Cada golpe, cada bloqueo, era una repetición. Una segunda oportunidad. Hacía doce años, el océano se lo había tragado todo. Había tenido dieciocho años, era estúpido, con fuerza suficiente para pelear pero demasiado débil para salvar. No había sabido nada.

Matterson retrocedió tambaleándose, con la sangre brotándole de la nariz.

Aaron no veía al hombre frente a él. Veía la ola, una mano monstruosa que se extendía.

Sentía el tirón desesperado de la corriente.

Oía los gritos que no podía responder. El grito de Brittany.

Casi la había tenido. Los dedos le habían rozado el nudo familiar de la trenza, la que ella siempre llevaba cuando iban a la playa. Luego nada.

Conectó con la mandíbula de Matterson. El crujido hizo eco del sonido de madera astillándose, del hotel derrumbándose.

Luchaba por Brittany. Siempre por ella. Pero la pelea que contaba, la del océano, se había perdido en el momento en que sintió que los dedos de ella se deslizaban, la pequeña cicatriz en los nudillos de Brittany raspando contra los suyos.

Luchaba por ella ahora, pero aún no podía salvarla. No entonces. Pero tal vez, solo tal vez, pudiera encontrarla. O al menos averiguar qué había sucedido realmente.

El brazo se le alzó, victorioso, pero el rugido de la multitud se sentía distante, un zumbido que apenas registraba.

Matterson yacía en la lona mientras su equipo lo rodeaba y lo ayudaba a ponerse de pie.

Aaron, boqueando, no sentía nada excepto el dolor familiar en los pulmones.

Otra victoria. Otro triunfo vacío. —¡McCabe!

¡McCabe! —El cántico vibraba por el suelo, no por el pecho.

Era un extraño que contemplaba cómo se desarrollaba su propia vida.

Las groupies chillaban, los hombres vitoreaban.

La adrenalina aún le palpitaba por las venas.

Parpadeó; las luces cegadoras del estadio, las multitudes rugientes, las cámaras destellantes volvieron a ser nítidas de repente.

Una pancarta se extendía entre dos mujeres: ¡McCabe, te amo!

Una con camiseta blanca ajustada rebotaba, el pecho suelto.

Solo un rostro. Un borrón. Porque cada pelea, cada golpe castigador, cada victoria vacía, era por ella, la mujer que lo atormentaba en sueños.

Tenía el poder ahora, la fuerza, el reconocimiento, todo lo que no había poseído entonces.

Pero nada de eso importaba. Nada de eso aliviaba el peso aplastante de la pérdida.

Ella se había ido, y el vacío después de esta pelea golpeaba más fuerte que nunca.

Brittany. La única mujer a la que había amado.

Pasó una pierna por encima de las cuerdas y la lona cedió bajo su peso.

Una bata suave se le posó sobre los hombros.

Manos incorpóreas le tocaban la mejilla: un corte fresco, supuso.

Sonrisas, vítores, palmadas en la espalda de su equipo.

Estaban felices. Sus fans, su entrenador, las mujeres que gritaban.

.. no encontró los ojos de ninguno, no le importaba ninguno.

La única persona a la que quería hacer feliz no estaba allí.

Brittany. La imaginó: ese rostro dulce, esos ojos color avellana, el cabello castaño rojizo que siempre olía levemente a canela cuando lo abrazaba.

Y sus hoyuelos. Amaba sus hoyuelos, especialmente el del lado izquierdo, un poco más profundo, un secreto que solo él parecía notar.

Bajó la cabeza y se ajustó más la capucha.

El vacío le golpeó en la boca del estómago, un dolor familiar.

Volvió a verlo: la súplica en sus ojos, su mano que se extendía hacia él en aquel patio bañado de sol.

Un recuerdo vívido, aunque por una fracción de segundo los detalles se desdibujaron: el rostro no era exactamente el suyo, el cabello un tono demasiado claro.

Sacudió la cabeza para apartar el pensamiento intruso.

Era Brittany. Siempre Brittany. Pero no la había salvado entonces.

Y ahora, movido por un fantasma, no permitiría que nadie más sufriera el mismo destino.

Encontraría al hombre que se la llevó. Y le haría pagar, costara lo que costara.