Capítulo 6

Capítulo Seis

Cade

No sé qué es peor: haberme robado sus bragas y casi besar a mi pareja hace dos semanas, o estar olfateando esas mismas bragas robadas por quinta vez hoy, quizá más.

—Diosa, ponte las pilas, Hawthorne —murmuro, llevándome la seda rosa otra vez a la cara antes de que el chorro abrasador de la ducha me devuelva a la realidad.

Mi lobo gruñe en protesta, exigiendo que mantenga cerca lo que pertenece a nuestra compañera. A la bestia no le importa la decencia ni el hecho de que me esté comportando como un púber depravado que nunca ha tocado a una mujer.

Mientras el vapor inunda el baño y el perfume de Poppy se mezcla con el calor, no dejo de pensar en esta mañana.

En cómo se enfureció por los perfumes que compré para no perder el control a su lado.

En cómo me espetó con fuego en esos ojos azules, llamándome "Mr. Hawthorne".

Y luego se le resbaló el cuchillo, la sangre brotó de su dedo, y yo perdí toda racionalidad. El sabor de su piel —cobre mezclado con una dulzura que me volvería loco— y ese pequeño jadeo que soltó cuando mi lengua recorrió la herida...

Joder, casi la tomo ahí mismo, apoyada contra la encimera de la cocina.

¿Me habría dejado besarla? Mi lobo ronronea con absoluta certeza de que sí. Que ella se habría inclinado hacia mí, con los labios entreabiertos y listos, justo hasta que los pasos de Leo nos salvaron de un error que no podría deshacer.

Por fin salgo de la ducha, la toalla colgando baja en la cintura y las bragas apretadas aún en mi mano, cuando mi teléfono vibra con un mensaje de Carmen.

Todo está listo para el recuerdo de la señora Isabella esta noche. La luna llena la honrará bien.

Mi agarre se afloja en torno a las bragas de Poppy —lo suficiente para que no se caigan, pero lo bastante para darme ese zarpazo salvaje de realidad.

Esta noche. Como todos los meses durante tres años, encenderé velas blancas y diré el nombre de Isabella a la luna. Honraré a la mujer que me dio a Leo, que se esforzó por ser todo lo que necesitaba aunque los dos supiéramos que faltaba algo.

Pero mirando la evidencia de mi obsesión por otra mujer, la verdad que he estado reprimiendo se abre paso a mordiscos.

Lo que Isabella y yo tuvimos se apoyó en la amistad y el deber, y en el camino quizá me enamoré de ella. Pero el hambre del alma que me consume por Poppy…

¿Mi verdadera pareja?

La que nunca pensé que existiera hasta que llegó a mi vida cubierta de brillo dorado como miel?

Me atraviesa, tira de un vínculo que no puedo combatir, y no estoy listo para admitirlo. No cuando la memoria de Isabella es lo único que siento que me separa de convertirme en el animal que quiere reclamar a su compañera y quemarlo todo por ella si lo pidiera.

Han pasado dos semanas desde el recuerdo de Isabella y no tengo la cabeza más clara.

Poppy es la razón.

Dos semanas manteniendo la distancia, y ella hace todo imposible sin disimulo.

El martes pasado volví de la práctica y encontré en mi escritorio una taza que decía Gruñón, pero en versión fútbol. Sin nota, sin explicación, ahí, como si la hubieran elegido adrede para señalarme. La he estado usando cada mañana desde entonces y me saca de quicio.

Y luego está la hora de dormir.

Empecé a acompañarlos para los cuentos de Leo porque él tenía esa costumbre de venir a mi oficina por la noche con Woofie, tratando de tirar papeles del escritorio.

Así que ahora, la mayoría de las noches termino en el marco de su cuarto mientras Poppy se sienta a la pata coja en su cama de coches de carreras, haciendo voces para cualquier historia que se invente esa noche.

Casi siempre son cuentos de animales, y a menudo incluyen a algún papá sombrío al que intenta que Leo nombre.

Lo que ella no sabe es que me quedo en el umbral mirándola con mi hijo, y mi lobo se vuelve tan silencioso que da paz. Ese tipo de silencio que no he tenido en tres años.

Anoche, ella levantó la vista del libro a la mitad de una frase y me encontró mirándola. Sus ojos hicieron esa cosa —se encendieron justo un segundo antes de volver a la página con una sonrisa.

A mi lobo le pareció jodidamente adorable, y yo aún lo recuerdo en día de partido, donde el vestuario de los Fort Worth Wolves zumba con hombreras encajándose, tachones raspando el concreto y cinta desgarrándose mientras los chicos se envuelven las muñecas, listos para el juego.

A través de las paredes, veinte mil voces suben a un crescendo que me hace vibrar los huesos. Nada dice que la multitud está lista para vernos destrozar a los Riverside Ravens en nuestro césped como sus vítores.

Aun así, no puedo concentrarme en nada de eso, por más que lo intente.

La voz de Poppy llega desde mi teléfono y lo arrasa todo. Es otro video que me mandó, pese a que la he estado ignorando la semana entera.

—¡Mírate, valiente! —su risa es puro sol mientras Leo chapotea en la piscina, esos flotadores diminutos manteniéndolo a salvo mientras ella celebra cada pequeña victoria como si hubiera conquistado el Everest.

De pronto enfoca la cámara hacia sí misma, sonriendo a la pantalla en ese bikini azul oscuro que se me ha quedado grabado en la cabeza. Las gotas de agua atrapan la luz de la tarde en su piel, y cuando se muerde el labio pensando —Diosa, mi lobo quiere pegarla contra mí y no dejarnos respirar.

Quisiera estar allí también, abrazándola mientras le enseña a mi hijo a nadar.

—¿Cade? —me llama Jax desde atrás. Cierro el teléfono de golpe y lo guardo en mi locker antes de girarme para encontrar sus ojos avellana, que ven a través de mi mierda desde que teníamos veinte años y éramos unos idiotas.

—Mira, los demás pueden andarse con cuidado porque eres su Alpha —dice, abriéndose paso mientras los compañeros terminan de equiparse—, pero yo te conozco demasiado para esas movidas. Pareces no haber dormido en semanas. ¿Qué te carcome?

—Preparación para el partido —miento, tirando la camiseta por encima de las hombreras que de repente me aprietan. —Solo repasando las jugadas.

—Ajá. —Baja la voz, solo para mí—. ¿Y estás seguro de que tu distracción no tiene nada que ver con ese video que acabo de ver de tu niñera?

Lo tiene.

Tiene todo que ver con la mujer humana que es mi pareja y que nunca podrá ser mía de verdad. La ley de la manada que prohíbe parejas humanas nunca me permitiría tenerla.

Que quede claro: los ancianos de la manada preferirían quitarme el rango de Alpha antes que aceptar a una Luna humana que sería despedazada en cuanto mostrara la más mínima debilidad.

—Después del partido —insiste Jax cuando no respondo—, ¿vamos por una? Me cuentas qué está pasando de verdad, porque esto —señala mi cara— no parece solo nervios de juego, Cade.

Antes de que pueda tirar de la cuerda para distraerlo, la voz de Diesel retumba en el vestuario mientras aparece con su casco bajo un brazo enorme.

—Cap, ¡mejor que traigas tu mejor versión esta noche! Mi Mila por fin se siente bien para venir a vernos, y está en primera fila con ese brillo de embarazo que me hace querer dar un show. No podemos perder.

Diesel está feliz, como todo tipo que combate los nervios y quiere lucirse, pero sus palabras no me caen bien.

Ahora pienso en que Leo nunca ha ido a uno de mis partidos. En haberme encerrado en aquella casa usando el fútbol como válvula para mi duelo.

Al darme cuenta, la idea de que Poppy esté con Leo esta noche me tranquiliza.

Él estará feliz en casa.

Y seguro que mi solcito ya está planeando algún juego divertido para ellos.

Nos ponemos el equipo y salimos, el túnel se extiende delante de nosotros, las paredes de concreto amplifican nuestros pasos hacia las luces cegadoras y el ruido ensordecedor.

El aire de octubre muerde nuestra piel expuesta mientras la multitud sube a un rugido que me hace apretar los dientes.

Veinte mil personas allí por nosotros.

Este es nuestro terreno. Nuestro campo, y los Ravens están a punto de aprender por qué no hemos perdido en casa en dos temporadas.

—Espero que hayas disfrutado tu carrera mientras duró, viejito —me dice el mariscal rival, un novato arrogante con más ego que talento, sonriéndome a través de la máscara durante el calentamiento.

Su voz lleva esa arrogancia típica de un chico de veinticuatro que confunde juventud con invencibilidad. —Dicen que últimamente has flojeado. Quizá es hora de entregarnos la victoria y retirarte antes de que te humillen.

El trash talk debería resbalarme.

En vez de eso se queda clavado en mi cabeza, haciéndome pensar en la sonrisa luminosa de Poppy y su piel sin marcas, en la década que nos separa que parece un puto abismo, y en cómo reclamarla me robaría años que ella debería pasar con alguien capaz de darle una vida normal.

Alguien como ese idiota novato que tengo enfrente, que es humano.

Sigo atrapado en ese pensamiento cuando el Coach Martinez da la señal y la adrenalina me inunda.

El balón se encaja en mis manos, el cuero familiar contra las palmas mientras el músculo recuerda lo que hacer. Respiro con la protección en la boca, me echo atrás para pasar, escaneando receptores, las tachuelas clavándose en el césped como si lo hubiera hecho mil veces.

Estoy en el pocket, el balón firme en mis manos, cuando un golpe duro viene desde mi punto ciego. Apenas caigo en que es un linebacker que se coló en la protección hasta que sus ciento treinta kilos de músculo y pura furia me arrancan el aire y caemos al pasto. Duro.

Oigo mis costillas crujir mientras el balón me es arrebatado.

El casco rebota contra el suelo lo bastante fuerte como para explotar estrellas tras mis párpados, pero mi lobo ya trabaja bajo la superficie, cosiendo los huesos rotos de vuelta mientras yo aprieto los dientes y aguanto el puto dolor en silencio.

Entre el zumbido en los oídos, atrapo fragmentos de gritos de mis compañeros, el silbato del árbitro, y la voz de Jax cortándolo todo preguntando si estoy consciente.

Entonces otro sonido atraviesa el ruido, demasiado familiar como para ignorarlo.

—¡FALTA! —grita ella, y suelto una risa ahogada. —¡Eso fue a la cabeza! ¿Dónde está la puta bandera, árbitro?

Es ella.

Está aquí, y no me cuesta encontrarla en las gradas, de pie junto a Mila mientras Diesel y Finn me levantan.

Maldita sea, cariño.

Ahí, en primera fila, con mi jersey estirado sobre sus caderas, está mi pareja. Y acunado en sus brazos como si perteneciera ahí, con pequeños auriculares que cancelan el ruido y un mini uniforme de los Fort Worth Wolves, está Leo, saludándome como si supiera que estoy en el campo.

Como si supiera a quién vino a animar.

¿Cómo? ¿Cuándo…? Diosa, parecen… parecen míos.

Por un instante perfecto, la felicidad me inunda el pecho. Nunca había tenido a alguien allá arriba animándome a mí en concreto.

Nunca había jugado por algo más que el orgullo del equipo, un sueldo y superar mi duelo.

Y ahora… quiero ganar por ellos.

—Creo que el Cap se pegó más fuerte de lo que pensamos, árbitro —bromea Finn dándome en las hombreras—. Mira esa sonrisa.

No tengo fuerzas para llevarle la contraria, no hasta que Poppy me saluda y el momento se parte en dos.

De pronto veo a Isabella con diecinueve años, su pelo oscuro azotado por el viento mientras grita hasta quedarse sin voz desde la sección de estudiantes de la UT.

—¡Ese es MI mariscal! —gritaba cuando otras chicas intentaban llamar mi atención después de los partidos, posesiva y orgullosa de una manera que me hacía sentir que podía conquistar el mundo por ella.

Luego la imagino con las manos en mi cara en la casa de la manada después de saber que estaba embarazada, las lágrimas bajando por sus mejillas más rápido de lo que yo podía secarlas.

—Cuando él o ella tenga edad, estaremos en esas gradas cada partido. Quiero que grite ‘¡ese es mi papi!’ y yo ahí, diciendo ‘lo sé, cariño, tu papi es un campeón. Mi campeón. Mi Alpha.’ —

Recuerdo nuestro ritual sagrado antes de cada partido que nunca fallaba en centrármela: un beso suave en los labios por suerte, dos en las mejillas por protección mientras susurraba, "Tráenos la victoria, amor mío."

Vuelvo a recordar cómo trazaba con el dedo el número doce en mi camiseta después de hacernos el amor, promoviéndome para siempre con esos ojos oscuros por los que me enamoré.

Si ese accidente no nos la hubiera arrebatado, Isabella estaría allá arriba con Leo, no Poppy.

Mi esposa, la mujer a quien prometí para siempre en una ceremonia de apareamiento, estaría destrozada al ver lo fácil que la reemplacé.

Lo completamente que olvidé las promesas que le hice cuando nació Leo.

—¿Puedes seguir? —El árbitro examina mis pupilas por señales de conmoción; su camiseta a rayas bajo las luces del estadio me tira de nuevo a la culpa que hierve dentro.

—Sí —la mentira sabe amarga.

—¿Estás seguro? —Jax aparece a mi lado—. Eso fue—

—Estoy bien.

Mi lobo ya terminó de sanar el daño, prácticamente ronroneando de satisfacción porque nuestra compañera vino a apoyarnos, pero la culpa me recuerda que elegir a Poppy sería traicionar todo en lo que Isabella creyó hasta morir.

Que destruiría el futuro de Leo como próximo Alpha, haría añicos a la manada y le daría a su padre razones para ver esto como una traición a la memoria de su hija.

El resto del partido pasa en una niebla, y cuando suena el silbato final y de alguna manera conseguimos rascar una victoria estrecha sobre los Ravens, sé que fue la peor actuación de mi carrera.

Mi distracción, cargada de culpa, casi nos cuesta todo, y los reporteros locales van a almorzar con cada pase fallado.

Lo que más importa cuando la gente se dispersa es que no puedo permitir que esto vuelva a ocurrir.

No con Poppy en esas gradas pareciendo como si perteneciera a mi vida.

Y definitivamente no con mi traidor corazón deseando más que nada convertir esa fantasía en realidad.