18. Roman

ROMAN

M i oponente me golpea en la mandíbula y lo siento recorrer todo mi cuello hasta llegar a los hombros.

Es un golpe limpio que hace que mi cabeza se desvíe hacia la derecha y que la saliva salga disparada de mi boca, casi llevándose mi protector bucal.

Me recoloco en mi postura, levanto de nuevo los guantes y giro hacia la izquierda.

Es quince años más joven que yo. Tiene un alcance mayor de al menos tres pulgadas y lleva rebotando sobre sus pies desde que sonó la campana, lanzando jabs rápidos y sueltos, probando la distancia entre nosotros.

Alguien lo ha entrenado bien, y si estuviera observando, probablemente lo señalara como candidato para un draft.

Esquivo el siguiente golpe y lanzo un cruzado derecho que conecta con sus costillas.

El impacto sube por mi brazo hasta llegar al hombro, y oigo cómo el aire sale de él en un gruñido que supera el ruido del público.

Titubea un poco mientras lanzo un uppercut y le hago entrar en razón, luego le doy un poco de espacio.

Retrocede dos pasos, se recoloca y avanza de nuevo.

Tiene manos rápidas y un buen juego de pies, y el público está de su parte porque es joven y ambicioso.

Siempre adoran a los jóvenes que aún no han sido rotos.

Aunque pensé que habría un poco más de apoyo en mi rincón, considerando que soy quien dirige estos combates.

Tal vez simplemente les gusta un buen perdedor.

No debería estar en este ring esta noche.

Debería estar sentado en mi silla viendo cómo dos de mis luchadores se ganan el sustento, pero esos dos están sentados en una comisaría con los nudillos magullados y cargos por agresión porque no pudieron mantener las manos quietas fuera de un bar un martes por la noche.

Ellos conocen las reglas, al igual que todos los que pelean para mí.

No se pelea en la calle donde alguien puede llamar a la policía, quienes empiezan a hacer preguntas.

Esas preguntas pueden llevar de vuelta a este edificio y todo lo que ocurre dentro.

Podría costarnos todo el club si no tenemos cuidado.

Cuando los saque, haré que deseen haberse quedado en la celda.

Esa furia es lo que me mantiene en pie ahora, empujándome a ganar este combate.

El tipo lanza una combinación—un jab, un cruzado y un gancho que viene bajo y rápido hacia mi hígado.

Detengo el gancho con mi codo y duele un poco, pero respondo con otro uppercut que le alcanza debajo de la barbilla y levanta su cabeza hacia atrás.

Su protector bucal se mueve, lo muerde, se sacude y sigue adelante.

Oigo gritos y vítores, y la risotada estridente de una de las chicas Koval. En cuanto escucharon que yo iba a pelear, Vera llamó para anunciar que tenían asientos en primera fila, y no mentía. Están allí molestándome e intentando distraerme con sus animadas ovaciones.

Lanzo un gancho izquierdo que él esquiva y responde con un golpe al cuerpo que aterriza directamente contra mis costillas y me deja sin aliento.

Me agarro a él y me sostengo durante tres segundos mientras recupero el aire.

Su frente presiona contra mi clavícula y sus guantes empujan mis caderas, y el árbitro interviene y nos separa, y volvemos a dar vueltas.

Es agotador. A los cuarenta y cinco años, casi estoy fuera de este deporte, pero me mantengo en forma.

Aun así, lo sentiré mañana. Especialmente después de que él lance un jab que impacta en mi lado izquierdo, haciéndome girar, y luego dé un par de jabs rápidos a mis riñones.

El público está de pie ahora y el ruido es tan fuerte que no puedo pensar con claridad.

¿Cómo pude hacer esto y mantener la concentración todas las noches de viernes durante años?

Mientras me alejo y el árbitro retiene al tipo para que pueda respirar, noto a Mila sentada imperturbable en la primera fila.

Su rostro inexpresivo y sus hombros cuadrados están completamente inmóviles.

Casi me fulmina con la mirada mientras golpeo mis guantes y la miro.

Toda la sala está de pie mientras ella se sienta allí como si deseara estar en cualquier otro lugar.

Es eso más que nada lo que capta mi atención y se mete en mi cabeza.

Cuando el tipo vuelve a lanzarse contra mí, esta vez me siento más preparado.

Pero eso no equivale al éxito en absoluto.

Viene balanceándose, un derecho, luego un izquierdo y un jab, y mis manos están arriba, protegiendo mi rostro mientras recibo golpe tras golpe.

Finalmente, suena la campana y dejo caer los guantes y me dirijo hacia mi rincón.

Yegor ya ha pasado entre las cuerdas con un taburete, una botella de agua y una toalla, y me siento. Coloca la botella en mis labios, y bebo hasta que el agua corre por mi barbilla y sobre mi pecho sudoroso.

—Estás bajando la mano derecha después del cruzado—dice, pasando la toalla por la parte trasera de mi cuello—. Te está cronometrando. En la próxima ronda, lanzará el contragolpe y no lo verás venir.

—Veo venir todo.

—Ves todo excepto lo que tienes justo delante cuando estás ocupado mirando a la primera fila—. Presiona la toalla contra mi frente y la sostiene allí—. Te golpeó limpiamente en el hígado y no respiraste bien, jefe.

—Respiré bien—. Jadeo, enfadado porque este tipo me está dando una paliza cuando se supone que yo debería estar enseñándole cómo se hace. Tengo la experiencia, la altura y el peso a mi favor y no puedo adelantarle.

—Te agarraste a él porque no podías respirar y ambos lo sabemos—. Retira la toalla y la pasa por su hombro—. Dos rondas más ahora, concéntrate.

Escupo en el cubo junto al taburete y me recuesto contra las cuerdas.

Sofi está de pie ahora, agitándome la mano con una y sosteniendo una bebida con la otra.

Sabine se inclina para susurrarle algo a Vera, y Vera asiente sin apartar sus ojos de mí.

Parecen tan interesadas en este maldito combate, y la única mujer que quiero que me note allí fuera me está ignorando.

Me está volviendo loco. Por eso estoy perdiendo.

—Ve a buscar a Radimir —le digo a Yegor—. Dile que traiga a Mila ahora mismo.

Yegor me mira un segundo más de lo necesario y luego se escabulle entre las cuerdas y desaparece entre la multitud.

Me siento en el taburete y presiono la toalla contra el corte en la mandíbula donde el primer puñetazo me abrió la piel, dejando que el sudor me escueza.

Si no consigo sacármela de la cabeza, voy a perder.

Le hago señas al árbitro para pedir un descanso y él me lo niega con un gesto.

No es lo habitual, pero yo mando aquí, así que si quiero un descanso, lo tengo.

Luego me abro paso entre las cuerdas y cojeo de vuelta al vestuario, donde encuentro una toalla limpia para secarme más sudor del torso.

Dos minutos después, Yegor entra por la puerta del vestuario y la mantiene abierta.

Mila pasa detrás de él con unos vaqueros oscuros y una camiseta ajustada, el pelo recogido, su rostro aún sin revelarme nada.

—Siéntate —digo, y señalo el banco frente a mí.

Ella se sienta, junta las manos en el regazo y me mira con los labios fruncidos. Realmente no logro entenderla. Es tan impredecible. A Sofi o a Sabine las leo fácilmente, pero Mila es una puerta cerrada. Nunca sé lo que pasa por su mente.

—¿Por qué diablos te limitas a sentarte ahí?

—refunfuño, y me doy cuenta de lo infantil que sueno—.

Un salón lleno de mujeres gritando y sacudiendo sus tetas, ¿y tú ni siquiera puedes animarme una vez?

Yegor parece captar que estoy en un momento íntimo y retrocede hacia la puerta del vestuario, dejándonos privacidad.

—¿Qué quieres que haga? —No pestañea—. ¿Que me levante y grite y agite los brazos?

—Trabajas para mí. Podrías fingir que te importa un bledo. Esto me tiene tan alterado como la pelea y me sorprendo alzando la voz, algo que no es normal en mí.

—Si reaccionara ante cada hombre guapo que lanza puñetazos, nunca podría concentrarme en lo que ocurre.

Me dejo caer en el taburete frente a mí y apoyo los antebrazos sobre las rodillas. —¿Y qué está ocurriendo realmente?

—El hombre al que te enfrentas tiene una postura demasiado abierta. —Inclina un poco la cabeza y suspira, sacando pecho, aunque la camiseta que lleva oculta su figura—. Distribuye su equilibrio demasiado separado y siempre ataca primero con la derecha.

—¿Y?

—Pues que si abres con un gancho izquierdo en lugar de un cruzado derecho, lo pillarás por el lado equivocado y desequilibrarás su postura por completo.

—Entorna los ojos y se inclina hacia mí—.

Su pie izquierdo ya está demasiado adelantado.

Un gancho izquierdo lo hará compensar el peso, y cuando lo haga, su centro de gravedad bajará.

—¿Y entonces?

—Y entonces le das con la derecha y caerá. —Observo cómo su lengua se desliza por su labio inferior antes de añadir—: Podrías terminar esto en los primeros treinta segundos del siguiente asalto si dejas de atacar primero con la derecha.

Oigo la campana y sé que tengo sesenta segundos para volver al cuadrilátero, pero de pronto, esta mujer me fascina. No es de extrañar que estuviera tan concentrada y no gritando como las demás.

—¿Dónde aprendiste a analizar un combate?

—Mi padre… Veía boxeo con él mientras mi madre pasaba por la quimioterapia. —Baja la cabeza y vuelve a mirarme cuando alguien llama a la puerta, instándome a salir—. Confía en mí. Hazlo a mi manera y ganarás. —Se levanta, y yo me pongo en pie.

Es torpe y extraño con estos malditos guantes puestos, pero la beso con fuerza y su boca se abre para dejarme explorarla.

Sus manos se elevan y se abren contra mi pecho húmedo cuando me separo.

Sus ojos están abiertos y brillantes, sus labios hinchados, y hay una mancha de sangre en su mejilla procedente de mi corte.

—Mis hermanastras están tramando algo —dice en voz baja—. Y si dejas que te distraigan, ese hombre ahí fuera te despedazará en el próximo asalto.

—Estás preocupada por mí.

—Estoy preocupada por tu criterio. —Alarga la mano y toca el corte en mi mandíbula con la yema del dedo, y noto que escuece—. Y no deberías besarme. Tienes que ir a pelear.

Le limpio la sangre de la mejilla con mi guante. Preferiría quedarme aquí besándola, descubriendo más sobre esa mente increíble. Pero ella me empuja.

—Vete —dice.

Así que me doy la vuelta y salgo del vestuario, bajando por la rampa hacia el cuadrilátero. El ruido me golpea al cruzar la puerta, un muro de sonido que me llena el pecho y hace vibrar todo mi cuerpo.

Yegor está en la esquina con la botella de agua. Se cuela entre las cuerdas y aparta el taburete, y yo entro, me planto en mi rincón, giro los hombros y siento cómo la cinta tira de mis muñecas.

—¿Estás bien? —pregunta Yegor, frunciendo los ojos al mirarme.

—Estoy bien.

—Pues termínalo.

Suena la campana, y salgo atacando primero con la izquierda, tal como Mila me aconsejó.

El gancho le alcanza en la sien, su cabeza se gira hacia un lado y su pie izquierdo se desliza exactamente como ella predijo.

Su postura es demasiado abierta para absorber la fuerza desde una dirección que no esperaba.

Tambalea y sus guantes bajan un par de centímetros. Así que lanzo un cruzado derecho al hueco y conecta con su mandíbula, haciendo que el protector bucal salga volando. Sus ojos se quedan en blanco, las rodillas le flaquean y luego cae.

La lona tiembla cuando impacta contra ella. El árbitro se inclina sobre él, contando, y el público estalla. Yo me quedo en el centro del cuadrilátero con los guantes listos y el pecho palpitante mientras la sangre corre por mi mandíbula mezclada con más sudor.

Ha sido el KO más fácil que he conseguido en un combate, incluso para el tercer asalto, y se lo debo a Mila.

Ahora está en primera fila aplaudiendo, y por fin tiene una sonrisa amplia.

Levanto las manos cuando el árbitro me declara vencedor, y el público enloquece de nuevo. Pero ahora solo puedo mirarla a ella.

No puedo creer la suerte que tengo de que Mila esté en mi esquina, y eso me hace replantearme todo lo que sé sobre ella.

Ya había decidido que me casaría con ella, pero la idea de que solo sea por el imperio de su familia ha desaparecido, reemplazada por una necesidad desesperada de absorber todo lo que es y todo lo que hace, y convertirla en parte de mi vida.