Muerte en la feria de antigüedades

CAPÍTULO 1

ASESINATO ANTES DE LA APERTURA

A las siete de la mañana del sábado, Ashford Creek ya había decidido que la feria de antigüedades sería un triunfo.

Eliza lo sabía porque Main Street estaba mojada por la lluvia de la noche, tres vendedores discutían por el aparcamiento y Patsy Doyle seguía bajo un paraguas advirtiendo a quien quisiera escucharla de que la humedad arruinaba el latón.

Dentro de Bookmark & Brew, el café estaba listo, las luces proyectaban un brillo cálido sobre las estanterías oscuras y Bruno ocupaba justo el trozo de suelo por el que Eliza necesitaba pasar.

—Sabes que la feria está fuera de la tienda —le dijo.

Bruno abrió un ojo.

—También sabes que tumbarte ahí no mantendrá alejadas a Bitsy y Mitsy.

Volvió a cerrar el ojo.

Eliza lo rodeó y llevó una bandeja de vasos de papel al mostrador.

A través del escaparate, veía los toldos a rayas a lo largo de Main Street y a los vendedores que iban y venían entre el salón de la feria y sus coches.

La lluvia se había convertido en llovizna, dejando los adoquines resbaladizos y las jardineras relucientes.

Una campana sonó en algún lugar cerca del Ayuntamiento.

Luego repicó un segundo reloj desde el interior del salón de la feria, seguido de un tercero varios segundos después.

Los anticuarios habían comenzado su jornada.

La campanilla sobre la puerta de Bookmark & Brew tintineó, y Millie Hart entró con dos bolsas de lona en un brazo y un pañuelo rosa al cuello.

—He traído bollos de limón —anunció—. También magdalenas de arándanos, galletas de mantequilla y té suficiente para calmar a todo el mundo excepto a las hermanas Henderson.

—No existe tanto té.

—Lo sé. Lo he comprobado.

Millie dejó las bolsas en el mostrador y miró a Bruno.

—Buenos días, cariño.

Bruno se incorporó de inmediato.

Eliza cruzó los brazos.

—Interesante.

Millie se agachó para rascarle detrás de las orejas.

—Aprecia que lo saluden como es debido.

—Lo que aprecia es la bollería.

Millie le dio un trocito de bollo sin relleno. Bruno lo aceptó con solemne cuidado y volvió a tumbarse.

Fuera, Charlie Harris pasó a toda prisa junto al escaparate con una caja tan alta que le tapaba la cara.

Eliza abrió la puerta antes de que él pudiera alcanzarla.

—Charlie, ¿puedes ver por dónde vas?

Se inclinó hacia un lado y asomó la cabeza por detrás de la caja.

—Más o menos.

Eliza sujetó la puerta con el hombro y retrocedió para dejarle paso.

—Eso no es muy tranquilizador.

—Es mejor que nada —dijo mientras entraba arrastrando los pies. Se detuvo y recolocó la caja. El pelo oscuro ya le caía sobre la frente y llevaba la cremallera de la chaqueta torcida.

—La señora Henderson dijo que eran soportes de exposición. La señora Finch, que no lo son. Y al señor Vale le da igual lo que sean mientras no estén cerca de su escritorio.

—¿Y qué son?

Charlie miró la etiqueta escrita a mano.

—Hormas victorianas para sombreros.

Millie se asomó a la caja.

—Parecen coles de madera.

A Charlie se le iluminó la cara.

—Eso mismo dije yo.

—Mejor no se lo repitas al vendedor.

Owen Kraft cruzó la calle detrás de él con un aparador de nogal al hombro. Un hombre nervioso con gorra de tweed lo seguía tan de cerca que casi le pisaba los talones.

—Cuidado con la esquina —dijo el vendedor.

Owen siguió caminando.

—La otra esquina.

Owen se detuvo, dejó el aparador en la acera y lo miró.

El vendedor dio un paso atrás.

—En realidad, parece que lo tienes controlado.

Owen volvió a levantar el aparador y siguió hacia el salón.

Millie lo vio alejarse.

—Ese hombre tiene la paciencia de un santo.

—Tiene la expresión de alguien que está contando hasta diez.

—En el caso de Owen, viene a ser lo mismo.

Eliza miró la hora. La feria abría a las nueve, pero los vendedores y miembros del comité llevaban llegando desde las seis y media.

Había prometido a las hermanas Henderson que ayudaría con el expositor de Bookmark & Brew y revisaría cualquier corrección de última hora en las tarjetas de procedencia.

También pensaba vender café a cualquiera tan desesperado como para pagar precios de librería antes del amanecer.

El acuerdo beneficiaba a todos.

Sobre todo a ella.

Eleanor Henderson entró en la tienda con paso decidido, enfundada en un impermeable color mostaza. Edith la seguía vestida de azul marino, sujetando las dos correas de los pomerania.

Bitsy y Mitsy llevaban lazos de terciopelo a juego.

Bruno se levantó, las estudió y se refugió detrás del mostrador.

—¿Ves? —dijo Edith—. Intimidado.

—Horrorizado —corrigió Eliza.

Eleanor dejó una pila de tarjetas junto a la caja registradora.

—Requerimos tu experiencia.

—Requerís puntuación.

—Eso también.

Edith levantó una tarjeta.

—Escribió «siglo diecinueve» con guion en un sitio y sin él en otro.

—Describen cosas diferentes —dijo Eleanor.

—Describen el mismo reloj.

—Es un reloj versátil.

Eliza cogió las tarjetas.

—Las revisaré antes de que abran las puertas.

Eleanor señaló con la cabeza hacia el salón de la feria.

—Graham Vale llegó antes que nadie.

—¿Ah, sí?

—Dijo que tenía asuntos que atender.

Edith miró a su hermana. —Dijo que iba a reunirse con alguien.

—Eso son negocios.

—También es quedar con alguien.

Eleanor la ignoró. —Simon llegó poco después. Clara entró por la puerta lateral y enseguida se quejó de que uno de sus joyeros se había movido.

Eliza levantó la vista. —¿Movido cómo?

—Quince centímetros —dijo Edith, justo cuando Eleanor decía—: Veinte.

Se miraron.

—Quince —repitió Edith, con la firmeza de quien pretende ganar una discusión a base de repetir—. Tapaba los barcos de mármol. Son sujetalibros —añadió, antes de que Eliza pudiera preguntar.

—Me acuerdo.

—Clara reaccionó como si alguien hubiera robado las joyas de la corona.

Eleanor bajó la voz. —Sigue furiosa con Graham.

—Eso le pasa a casi todos los que conocen a Graham —dijo Eliza.

Millie empezó a colocar pasteles en una cesta de mimbre. —Desde luego, tenía un don.

La campanilla de la tienda volvió a sonar. Wade Colton entró con un chubasquero oscuro y un vaso de papel del puesto del Teacup Inn.

—Sabes que aquí servimos café —dijo Eliza.

—Lo sé. Millie me lo dio antes de que llegara a la puerta.

Millie sonrió. —Parecía que tenía frío.

—Estaba bajo un toldo.

—Un toldo frío.

Wade echó un vistazo a la pila de tarjetas de procedencia. —Te han reclutado otra vez.

—Eliza está combatiendo el analfabetismo histórico —dijo Eleanor.

—Entonces el pueblo está en deuda con ella.

—Ya me debe tres apóstrofos que faltan.

Wade dio un sorbo al café y miró por la ventana hacia el salón de la feria. —¿Cuántos problemas esperamos?

—Solo los de siempre —dijo Eliza.

—Eso no es un número.

—Con las hermanas Henderson, rara vez lo es.

Eleanor se irguió. —Esta feria lleva veintitrés años funcionando sin incidentes.

Edith frunció el ceño. —Hubo lo de la jarra de peltre.

—Eso no fue un incidente.

—A la Sra. Langley le tuvieron que dar puntos.

—No debería haberse apoyado en el expositor.

A Wade se le torció la boca.

Se oyó un grito desde el otro lado de la calle.

No lo bastante fuerte para distinguir las palabras, pero sí lo bastante agudo para que todos se volvieran.

Charlie apareció en la puerta abierta del salón de la feria.

La caja de hormas de sombreros había desaparecido. Tenía el rostro lívido. —¿Señorita Prescott?

Eliza ya se había puesto en marcha.

Wade dejó la taza y la siguió al otro lado de la calle.

Charlie estaba justo dentro del salón, agarrado al marco de la puerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Wade.

—Fui a llevarle el café al Sr. Vale —Charlie tragó saliva—. No contestó.

El salón de la feria tenía un aspecto diferente bajo la luz gris de la mañana.

Las lámparas brillaban dentro de los puestos, pero la mayoría de las luces del techo seguían apagadas.

Los muebles abarrotaban los pasillos, proyectando largas sombras.

Cerca de la entrada, un reloj de pie marcaba los segundos, lento y constante.

Charlie señaló hacia la fila central. —Está detrás del escritorio.

Wade se adelantó. —Quédate aquí.

Eliza se detuvo junto a Charlie.

—No tienes por qué acercarte más —le dijo Wade.

—Lo sé.

Se acercó de todos modos.

Graham Vale yacía en el suelo detrás del escritorio Harrow, parcialmente oculto por la silla. Tenía un brazo extendido a un lado. La chaqueta azul marino se le había abierto.

Un barco de mármol oscuro yacía cerca de su mano.

El Dr. Pemberton se abrió paso por el pasillo con el maletín médico en la mano. Llevaba las gafas torcidas. —He oído a Charlie.

Wade se hizo a un lado.

El Dr. Pemberton se agachó, examinó a Graham y permaneció inmóvil varios segundos. Cuando se incorporó, parecía más viejo que el día anterior en el salón de té. —Está muerto.

Charlie dejó escapar un gemido ahogado detrás de Eliza.

Millie llegó hasta él antes de que Eliza pudiera volverse. Le puso una mano en el hombro y lo guio hacia la entrada.

—No has hecho nada malo —le dijo.

—Le he traído el café.

—Le has traído café. Eso no es ningún delito.

Wade miró alrededor del puesto. —Que nadie toque nada.

El ayudante Lang entró a toda prisa por las puertas, con el ayudante Morris detrás.

Lang sacó una libreta. —¿Cierro el edificio?

—Sí —dijo Wade—. Que no entre ni salga ningún vendedor hasta que sepamos quién ha estado aquí.

El ayudante Morris asintió y se dirigió hacia la entrada trasera.

Lang miró las filas de muebles y antigüedades. —¿Todo?

—¿Todo qué?

—El edificio.

Wade lo miró fijamente.

Lang carraspeó. —Entendido.

Eliza se quedó en el borde del puesto.

El escritorio Harrow estaba abierto.

El pequeño cajón interior que Graham había cerrado con llave el jueves ahora aparecía vacío. Arañazos frescos marcaban la placa de latón alrededor de la cerradura.

Uno de los cajones laterales más grandes también estaba abierto, pero los papeles y recibos seguían dentro.

El maletín negro de documentos de Graham yacía detrás de la silla.

Abierto.

Vacío.

Wade siguió su mirada.

—¿Qué ves?

—El cajón interior estaba cerrado con llave el jueves. Lo vi cerrarlo.

Wade se agachó para examinar el espacio vacío donde había estado la cerradura.