HUNTER

La llevé a la playa.

No a la casa de la playa.

Todavía no.

Demasiada gente. Demasiada familia. Demasiado riesgo de que Chase estuviera cerca de los cuchillos de cocina.

La llevé al tramo tranquilo cerca de Sullivan's Island, donde las casas se alzaban tras las dunas y la luna teñía el agua de plata.

Charlie no preguntó adónde íbamos.

Se sentó a mi lado descalza, con los pies recogidos bajo el cuerpo, el anillo todavía en el bolso.

Lo sabía porque no dejaba de tocar el cierre.

Me fijaba en todo.

No porque quisiera controlarla.

Porque amar a Charlie siempre había consistido en prestar atención a los pequeños detalles.

Cómo se quedaba callada cuando estaba abrumada.

Cómo fingía que la ira era más fácil que el miedo.

Cómo miraba el agua cuando necesitaba tiempo para decir la verdad.

Aparqué cerca del sendero de la playa y apagué el motor.

—¿Demasiado de asesino en serie? —pregunté.

Miró las dunas oscuras.

—Un poco.

—Puedo dar la vuelta con el coche.

—No.

Una palabra.

Pequeña.

Suficiente.

Caminamos descalzos sobre la arena fresca. El viento tiraba de su vestido. Se abrazó a sí misma, y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para no atraerla hacia mí.

Así que no lo hice.

Lo había prometido.

Se detuvo cerca de la orilla.

—Te has portado muy bien —dijo.

—He odiado cada segundo.

—Lo sé.

—Compré un libro sobre regulación emocional.

Se volvió hacia mí.

—No es verdad.

—Sí lo es. Princess duerme encima.

Se rio, una risa suave y auténtica.

Esa risa podría haberme destrozado.

—No quiero tenerte miedo —dijo.

Las palabras me golpearon con fuerza.

Me quedé inmóvil.

—No me refiero a miedo de que me hagas daño a propósito —añadió—. Me refiero a miedo de cuánto deseas. De cuánto deseo yo. Es como meterse en una resaca.

—Lo sé.

Me miró.

—¿De verdad?

—Sí.

El océano se mecía en la oscuridad junto a nosotros.

—Pasé años deseándote y diciéndome que era noble mantenerme alejado —dije—. Luego, cuando por fin tuve una oportunidad, me lancé con demasiada fuerza porque estaba aterrado de perderla.

—No tenías que atraparme.

—Lo sé.

—Puede que hubiera ido a ti con el tiempo.

Eso dolió casi más.

—Ahora lo sé.

Bajó la mirada hacia la arena.

—Me haces sentir de dieciséis y de treinta al mismo tiempo.

—No quiero que te sientas como si tuvieras dieciséis.

—Lo sé. Pero la chica que era entonces sigue dentro de mí. La que no se sentía elegida por nadie a menos que fuera útil o frágil o les facilitara las cosas. Y tienes esa manera de mirarme como si fuera inevitable. Me aterra.

Di un paso hacia ella y me detuve.

Su elección.

Siempre, a partir de ahora.

—Charlie —dije—. No eres inevitable para mí porque yo lo decidiera. Eres inevitable porque cada camino que tomé para alejarme de ti me devolvió a ti. Pero no quiero arrastrarte. Quiero que vengas por tu propio pie, si es lo que quieres.

Me miró fijamente.

Sus ojos brillaban bajo la luz de la luna.

—Maldito seas —susurró.

Sonreí levemente.

—Me lo merezco.

Abrió el bolso y sacó el anillo.

El diamante azul brillaba incluso en la oscuridad.

Se me encogió el pecho.

—Casi me lo puse esta noche —dijo.

Dejé de respirar.

—Luego Isabella lo convirtió en un espectáculo, y odié eso. Odié que pudiera hacerme dudar de algo que era mío.

Tragué saliva.

—¿Lo es? —pregunté en voz baja.

Levantó la vista.

—¿Mío?

Sus dedos se cerraron alrededor del anillo.

—Creo que sí.

Cerré los ojos un segundo.

Cuando los abrí, me estaba observando.

—No voy a pedírtelo esta noche —dije.

Frunció el ceño.

—¿Qué?

—Quiero hacerlo. Dios, quiero hacerlo. Pero esta noche todavía huele a cámaras. A Isabella. A la gala. A la portada. A todo eso. —Me obligué a respirar a pesar del dolor de no poder tocarla—. Cuando te lo pida de nuevo, quiero que sea sin nada de eso.

Su rostro se suavizó como nunca lo había visto.

—Estás aprendiendo.

—Dolorosamente.

Se acercó un paso.

Todo mi cuerpo se quedó inmóvil.

Tomó mi mano izquierda y pasó el pulgar sobre mi alianza.

—Mantuviste la tuya puesta.

—Sí.

—Incluso cuando huí.

—Sí.

—Incluso cuando no llevaba la mía.

Bajé la mirada hacia su mano sobre la mía.

—Estaba casado —dije.

Se le cortó la respiración.

—Para mí, fue real desde el segundo en que lo dije. Mal hecho, quizás. En mal momento. Demasiado champán y poco consentimiento en el departamento de planificación. Pero real.

Su risa se quebró un poco.

Le di la vuelta a la mano y entrelacé los dedos con los suyos.

Lentamente.

Esperando.

Me dejó.

—Llévame a casa —dijo.

El corazón se me estrelló contra las costillas.

—¿A tu apartamento?

Negó con la cabeza.

—Al tuyo.

La miré fijamente.

Alzó la barbilla.

—Princess pidió ser rescatada.

Intenté sonreír. Fallé.

—Solo para verlo —dijo rápidamente—. No es una promesa. No es mudarme. No es perdón con portero.

—Por supuesto.

—Y nada de sexo.

—Absolutamente.

Entrecerró los ojos.

—Quiero decir, odio eso —dije—. Pero sí.

Se le torció la boca.

Entonces dio un paso hacia mí y apoyó la frente contra el pecho.

La rodeé con los brazos porque había venido a mí.

Por primera vez, había venido a mí.

La sostuve con cuidado.

Como un voto.