CHARLIE

Para cuando llegó el viernes, llevaba tres semanas siendo cortejada por un hombre con el que ya estaba legalmente casada.

Lo cual resultaba excesivo.

También efectivo.

Irritantemente efectivo.

Me repetí que las flores eran solo flores. Las notas, solo notas. Los almuerzos, solo comida. Y que Princess me llamara por FaceTime con una voz de IA suplicándome que la rescatara de los conciertos de Hunter en la ducha era terrorismo emocional con pajarita.

Pero cuando dieron las siete y sonó el timbre, el estómago me dio un vuelco.

Me quedé mirándome en el espejo.

Vestido negro. Pintalabios rojo. Pelo suelto en ondas suaves porque Sophie había amenazado con venir a hacérmelo ella misma si me ponía un moño en mi propia gala del escándalo. Tacones dorados. Bolso pequeño.

Dentro del bolso estaba el anillo.

No en mi dedo.

No colgado del cuello.

No escondido en un cajón.

Lo bastante cerca para tocarlo.

Lo bastante lejos para decidir.

El progreso, por lo visto, era tremendamente irritante.

El timbre volvió a sonar.

—Ya voy —murmuré, y al instante odié lo nupcial que sonaba.

Abrí la puerta.

Hunter estaba en el pasillo con traje negro, camisa blanca abierta en el cuello, sin corbata. Llevaba el pelo peinado, pero ya empezaba a rebelarse. La mandíbula se le había curado del puñetazo de Chase, aunque aún quedaba una levísima sombra si sabías dónde mirar.

Yo sabía dónde mirar.

Su mirada me recorrió una vez.

Despacio.

Sin grosería.

Peor.

Con reverencia.

—Pecas —dijo con voz ronca—. Estás preciosa.

Me aferré al marco de la puerta.

—Eso ha sonado peligrosamente sincero.

—Lo era.

—Tienes que avisar a la gente.

—Lo tendré en cuenta.

Me tendió una pequeña bolsa de papel.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué es eso?

—Snacks de emergencia.

Sentí una punzadita estúpida en el pecho.

Dentro había almendras, una barrita de cereales, un paquetito de gominolas ácidas y una nota escrita en mayúsculas.

PARA CUANDO FINJAS QUE EL CHAMPÁN ES COMIDA.

Levanté la vista.

A Hunter se le torció la boca.

—Princess ayudó.

—Princess no sabe escribir.

—Supervisa.

Guardé la bolsa en el bolso porque no tenía fuerzas para devolverle los snacks a un hombre que conocía mis bajones de azúcar.

Hunter miró mi mano izquierda.

Desnuda.

Vi que lo vio.

Vi que eligió no reaccionar.

Eso resultó, en cierto modo, más devastador que si hubiera hecho una broma.

—¿Estás lista? —preguntó.

—No.

—Bien. Yo tampoco.

Parpadeé.

—¿Estás nervioso?

Pareció ofendido.

—Estoy casado con la mujer que una vez me amenazó con un cuchillo de untar. Pues claro que estoy nervioso.

No debería haber sonreído.

Sonreí.

Él lo vio.

No se abalanzó.

Otra vez, madurez irritante.

—Vámonos —dije antes de premiarlo con contacto visual.

El trayecto hasta la gala fue tranquilo, pero no incómodo.

Hunter mantuvo las dos manos en el volante y la mirada casi siempre en la carretera.

Charleston desfilaba tras las ventanillas bajo la cálida luz del atardecer: aceras de ladrillo, farolas de gas, fachadas en tonos pastel y gente yendo a cenar sin saber que mi matrimonio se había convertido en una estrategia clave para captar donantes.

En un semáforo en rojo, Hunter dijo:

—No te tocaré esta noche a menos que me lo pidas.

Lo miré.

Tenía el perfil sereno, pero la mano se le tensó en el volante.

—¿Ni una mano en la cintura para las cámaras? —pregunté.

—No.

—¿Ningún numerito de recién casados?

—No.

—¿Ningún papel de marido creído?

El amago de una sonrisa.

—No prometo nada si Chase me amenaza.

—Vale.

Entonces giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los míos.

—Esta noche es tuya. La clínica. El calendario. Tu trabajo. No el mío.

Esa frase me llegó a un lugar que no esperaba.

Durante semanas, había temido que convirtiera esta noche en una prueba.

Prueba de que lo había perdonado. Prueba de que estábamos bien. Prueba de que él había ganado.

En cambio, me había devuelto la noche.

Miré por la ventanilla antes de que el rostro me delatara.

—Gracias —dije.

Su voz se suavizó.

—Siempre.

Estuve a punto de pedirle que no dijera cosas así.

Pero no lo hice.

La gala se celebraba en la azotea de un hotel del centro con vistas al puerto.

Maren había conseguido transformarla en un sueño costero elegante.

Flores blancas. Velas. Pantallas enormes que reproducían avances del calendario.

Un photocall con los logotipos de los patrocinadores.

Camareros que se movían entre la multitud con bandejas de champán que yo no tenía permitido beber cerca de documentos legales nunca más.

El lugar estaba abarrotado.

Donantes. Patrocinadores. Miembros de la junta de la clínica. Modelos. Prensa. Influencers. La mitad de la alta sociedad de Charleston. Unas cuantas mujeres que sin duda habían salido con Hunter y fingían no mirarlo.

Miraban de todos modos.

No las culpaba.

Odiaba no culparlas.

Sophie apareció a mi lado en treinta segundos, con un mono esmeralda y la expresión de una mujer a una sola crisis de alcanzar la iluminación.

—Vinisteis juntos —dijo.

—Llegamos en el mismo vehículo.

—El romance está vivo.

—Está en evaluación.

Miró a Hunter.

—Estás muy bien, admirador legalmente vinculante.

Hunter sonrió.

—Tú estás aterradora, como siempre.

—Gracias.

Chase y Ryan estaban cerca de la barra. Chase llevaba a la bebé en brazos, porque al parecer incluso las galas de escándalo hacían excepciones con los niños cuando tu sobrina llevaba un vestidito dorado y saludaba a los desconocidos como si el local fuera suyo.

La mirada de Chase pasó de mí a Hunter.

Hunter levantó una mano.

Chase levantó dos dedos.

Eso era prácticamente un abrazo.

Ryan se acercó primero y me dio uno.

—¿Estás bien? —susurró.

—No.

—Buena respuesta.

—¿Tú?

—He venido con Chase mientras ensayaba discursos homicidas entre dientes, así que he estado mejor.

Hice una mueca.

—Lo siento.

Me apretó más fuerte.

—No lo sientas. Lo está intentando.

—Me fijé en el saludo de dos dedos.

—Un avance enorme.

Chase se acercó con mi sobrina, que enseguida extendió los brazos hacia mí.

—Tía Char —dijo.

La cogí porque no estaba hecha de piedra.

Chase me estudió el rostro. Luego la mano.

Desnuda.

No dijo nada.

Solo eso casi me hizo llorar.

—Hola —dije.

—Hola.

—Parece que estás digiriendo un ladrillo.

—Se llama contención.

—Estoy orgullosa de ti.

—No seas borde.

Hunter se colocó a mi lado, con cuidado de dejar espacio.

Chase lo miró.

—Kincaid.

—Carmichael.

Ryan suspiró.

—No empecéis a gruñir como cavernícolas.

Mi sobrina me dio palmaditas en la mejilla.

—¿Tarta?

—Pronto —dije.

—Tarta ahora.

—Eso lo ha heredado de ti —me dijo Chase.

—Respeto sus prioridades.

Durante quince benditos minutos, las cosas casi parecieron manejables.

La gente me felicitaba. Yo sonreía. La gente preguntaba por el calendario. Yo respondía. La gente intentaba preguntar por Las Vegas. Sophie aparecía como un glamuroso sistema de seguridad y los redirigía hacia la mesa de donaciones.

Las pantallas mostraban imágenes del calendario.

Enero con el bombero.

Marzo con la tabla de surf.

Pronto llegó agosto.

Hunter.

Cometí el error de mirar.

La foto de la piscina en la azotea llenó la pantalla: Hunter mojado, camisa abierta, ojos fijos en algún punto más allá de la cámara.

Yo.

Me había estado mirando a mí.

Una mujer a mi lado susurró:

—Dios mío.

Una vez más, comprensible.

Luego la pantalla cambió a la foto final de la boda.

Hunter con el esmoquin.

Yo con el vestido marfil.

Su mano en mi cintura.

Mi rostro vuelto hacia el suyo como si hubiera olvidado que existía un mundo más allá de él.

La multitud reaccionó.

Un suspiro colectivo.

Odiaba esa foto.

Amaba esa foto.

Odiaba que la amara.

Hunter se acercó más, lo suficiente para que solo yo pudiera oírlo.

—Esa es mi favorita.

—¿Porque sales guapo?

—No.

Lo miré a pesar de mí misma.

Tenía los ojos fijos en la pantalla.

—Porque pareces casi feliz.

Las palabras se me clavaron bajo las costillas.

No respondí.

No pude.

Entonces la atmósfera cambió.

Fue sutil al principio. Algunas cabezas que se giraban. Un murmullo cerca de la entrada. La espalda de Sophie se irguió como un asta de bandera.

Seguí su mirada.

Isabella había llegado.

Llevaba blanco.

Por supuesto que sí.

Seda blanca, boca roja, cabello brillante y el tipo de sonrisa que las mujeres llevaban a los eventos cuando planeaban arruinarlos.

La acompañaban un hombre con una cámara y una mujer que reconocí de los vídeos de estilo de vida locales.

—Qué bien —murmuré—. La muñeca embrujada trajo testigos.

La mandíbula de Hunter se tensó.

—¿Quieres que me encargue yo? —preguntó.

Lo miré.

No «me encargaré yo».

No «quédate aquí».

¿Quieres que me encargue yo?

Esa elección casi me dejó fuera de combate.

—Todavía no —dije.

Asintió una vez.

Isabella cruzó la azotea como si hubiera sido invitada por el drama mismo.

—Charlie —dijo con calidez.

—Isabella.

Su mirada descendió hasta mi mano izquierda.

Desnuda.

Su sonrisa se ensanchó un milímetro.

—¿Todavía sin anillo?

Las personas más cercanas a nosotras se quedaron en silencio.

Oí a Sophie emitir un ruido como el de un animal a punto de atacar.

—Lo que llevo de joyas no está en el programa —dije.

—Son más bien todo el programa, ¿no? —Isabella inclinó la cabeza—. Boda secreta. Luna de miel secreta. Anillo desaparecido. Muy misterioso.

Hunter avanzó medio centímetro.

Le toqué la muñeca.

Se detuvo.

Isabella lo notó.

Sus ojos brillaron.

—Cuidado —me dijo en voz baja—. A él le gusta cuando las mujeres huyen. Lo hace sentirse poderoso cuando las atrapa.

Se me tensó el estómago.

Buen golpe.

Golpe cruel.

Golpe efectivo.

La muñeca de Hunter se tensó bajo mis dedos.

Levanté la barbilla.

—Y sin embargo aquí estás tú, persiguiendo a un hombre que ya se fue.

Su expresión se afiló.

Un pequeño y cruel placer me recorrió.

Tal vez no era tan evolucionada como pretendía.

Dirigió la mirada hacia Hunter.

—¿De verdad vas a dejar que se avergüence así?

Hunter la miró como si fuera una desconocida.

—No.

Por un horrible segundo, pensé que se refería a mí.

Entonces continuó.