CHARLIE #2

La playa falsa seguía allí, pero ahora parecía casi de ensueño bajo una luz más suave.

Una tela color marfil caía de un arco sencillo.

Las flores blancas se desbordaban de cestas alrededor de la base.

Las olas proyectadas se movían lentas y doradas detrás de nosotros.

Alguien había esparcido pétalos sobre la arena.

Árboles de hoja perenne en macetas brillaban con lucecitas parpadeantes…

Era precioso.

Irritantemente precioso.

—Esto es demasiado —dije en voz baja.

Hunter estaba a mi lado. —Es una sesión de bodas.

—Es un calendario.

—Es un calendario benéfico.

—Deja de tener razón.

Se inclinó hacia mí. —¿Nerviosa?

—No.

—Mentirosa.

—Creído.

—Siempre.

Maren dio una palmada. —Bien, pareja al set. Charlie, el ramo. Hunter, mano en su cintura. Toque suave para empezar.

La mano de Hunter se posó en mi cintura.

Suavemente.

Eso, de algún modo, fue peor.

Su palma irradiaba calor a través del vestido. Firme. Familiar, sin tocar ningún lugar inapropiado.

Quería apartarme.

Quería recostarme contra él.

No hice ninguna de las dos cosas.

—Charlie, vuelve la cara hacia él —indicó Maren.

Me giré.

Error.

Hunter ya me estaba mirando.

La cámara empezó a disparar.

—Bien —dijo Maren—. Esa tensión. Manténganla.

Tensión.

Claro.

Esa era una forma de llamarlo.

Pose tras pose, fue a peor.

Su mano en mi cintura.

Mis dedos apoyados en su solapa.

Su frente tocando la mía.

Su pulgar rozándome apenas las costillas cuando Maren le dijo que me acercara más.

Cómo me levantó la barbilla con dos dedos y me miró la boca como si estuviera a dos segundos de arruinar toda la sesión.

—Casi beso —indicó Maren—. No os beséis. Solo casi.

Mujer cruel.

La boca de Hunter quedó suspendida a un suspiro de la mía.

La sala quedó en silencio salvo por el obturador.

El pulso me latía con fuerza en los oídos.

—Charlie —murmuró.

—No.

—No he hecho nada.

—Estás pensando demasiado alto.

Su sonrisa apenas se movió.

—¿Me oyes?

—Por desgracia.

Maren gritó:

—Eso. Mantened eso.

Así que lo mantuvimos.

Mantuvimos el casi.

El todavía no.

El centímetro suspendido entre mala idea y desastre.

Y la cámara nos adoró.

Lo notaba en cómo el equipo dejó de susurrar. En cómo Maren seguía dando vueltas, murmurando «Sí, sí, eso es», como si hubiera encontrado una veta de oro. En cómo Sophie estaba junto a los monitores con la boca entreabierta.

Debería haber odiado cada segundo.

No lo hice.

Ese era el problema.

Me encantó el vestido. Me encantó la luz. Me encantó la fantasía de todo aquello, aun sabiendo que no debía. Me encantó cómo Hunter me miraba como si yo no fuera una sustituta, ni un favor, ni una mujer elegida porque una modelo había comido marisco en mal estado.

Como si yo fuera la única novia posible.

Cuando Maren anunció «Hemos terminado con la pareja», el equipo estalló.

Vítores de verdad.

Alguien descorchó champán.

El corcho salió disparado hacia el techo y todos se rieron.

Me alejé de Hunter demasiado rápido y casi tropecé con el dobladillo del vestido.

Su mano atrapó la mía.

—Cuidado —dijo.

—Estoy bien.

—Lo sé.

No me soltó enseguida.

Apareció champán en mi mano libre.

—Por salvar el final —dijo Maren, levantando la copa—. Y por la boda falsa más ardiente que he fotografiado en mi vida.

—Falsa —repetí.

Hunter me miró por encima del borde de la copa.

—Falsa —dijo.

Pero no sonó convencido.

Una copa se convirtió en dos.

Dos se convirtieron en tres.

En algún momento entre la segunda y la tercera, el vestido dejó de parecer vestuario y empezó a parecer un desafío.

Debería haberme cambiado.

Esa era mi intención.

Pero Maren quería contenido del detrás de cámaras en el bar. Sophie quería grabar la celebración. La responsable de redes sociales dijo que el glamur nupcial en el salón del hotel «alargaría la fantasía».

Me oí a mí misma aceptando.

Esa debería haber sido mi primera señal de alarma.

El bar nos engulló.

Luces doradas. Reservados de terciopelo. Música suave. Gente mirando porque, al parecer, una mujer con vestido de novia y un hombre de esmoquin no podían cruzar un hotel de Las Vegas sin convertirse en espectáculo público.

Desconocidos aplaudieron.

Alguien gritó:

—¡Enhorabuena!

Me reí y levanté la copa.

—Gracias —respondí.

La mano de Hunter se posó en mi espalda baja.

Debería haberme apartado.

No lo hice.

—Estás disfrutando de esto —dijo.

—Estoy comprometida con la campaña.

—Les has dado las gracias a desconocidos por nuestro matrimonio falso.

—Es marketing inmersivo.

Se le arrugaron las comisuras de los ojos.

—¿Así es como lo llamamos?

—Lo llamamos trabajo.

—Entonces probablemente deberías dejar de parecer tan feliz.

Eso me calló.

Porque era feliz.

Un poco.

De una forma estúpida, brillante, efervescente como el champán, que no tenía cabida en la realidad.

Llevaba un vestido precioso. La sesión estaba salvada. El equipo estaba de celebración. Nadie en el bar me conocía como la hermana de Chase, ni como la mujer que dirigía Carmichael Events, ni como la chica que solía construir hospitales de silencio.

Solo veían a una novia.

Veían a alguien elegida.

Amada.

Deseada.

Aunque fuera mentira, por una noche, me permití habitarlo.

Junto al ascensor, Hunter me pasó otra copa.

La miré con recelo.

—¿Estás intentando emborracharme?

—No. —Su mirada sostuvo la mía—. Eso lo estás haciendo tú solita.

—Grosero.

—Certero.

Cogí la copa de todos modos.

El viaje en ascensor debería haber durado treinta segundos.

Duró más porque Hunter pulsó el botón equivocado.

O quizá fui yo.

No me acordaba.

Las puertas se cerraron y nos encerraron entre paredes de espejo y un silencio cálido.

Mi reflejo apareció por todas partes. Vestido marfil.

Cabello suelto. Mejillas sonrosadas por el champán.

Hunter a mi lado, vestido de blanco y negro, mirándome como si hubiera esperado toda la noche a que se vaciara la sala.

Me volví hacia él.

—Deja de mirarme así.

—¿Así cómo?

—Como si lo dijeras en serio.

Su expresión no cambió.

—Lo digo en serio.

Sus palabras se me metieron bajo la piel.

Se me borró la sonrisa.

—Hunter.

Se acercó un paso.

Debería haberme echado atrás.

Pero alcé la barbilla.

El beso fue inevitable.

Era la única forma de explicarlo.

Un segundo estábamos allí de pie, fingiendo tener autocontrol. Al siguiente, su boca estaba en la mía y yo le devolvía el beso como si mi cuerpo llevara años esperando terminar esa frase.

El ramo se me cayó al suelo.

Sus manos me rodearon la cintura.

Las mías se enredaron en su pelo.

La pared de espejo estaba fría contra mi espalda. Hunter ardía en todo lo demás.

Sonó el timbre del ascensor.

Nos separamos.

Las puertas se abrieron y apareció una pareja mayor con bolsas de la compra.

Se nos quedaron mirando.

Les sostuve la mirada, sin aliento, todavía agarrada a la solapa de Hunter.

La mujer sonrió.

—¿Recién casados?

Solté una carcajada.

Hunter no.

Me miró, serio, guapo y peligroso.

—Algo así —dijo.

Las puertas se cerraron de nuevo.

Cuatro copas después, Las Vegas se había convertido en la ciudad más divertida del mundo.

Era la única explicación de por qué aún llevaba el vestido puesto, aún cargaba con el ramo y aún dejaba que Hunter me guiara por el Strip como si estuviéramos protagonizando la mala decisión de otra persona.

El neón lo bañaba todo de rosa brillante y azul eléctrico. La gente nos vitoreaba al pasar. Un grupo de mujeres a la puerta de un casino gritó al ver el velo y exigió una foto. Posé con ellas, riéndome tanto que me dolía el estómago.

—¡La mejor noche de todas! —gritó una de ellas.

—Probablemente una noche terrible —le grité yo.

Hunter me apretó la mano.

Lo miré.

Sonreía, pero no como los demás.

No borracho. No descontrolado. No dejándose llevar como yo.

Firme.

Decidido.

Eso debería haberme preocupado.

Y lo hizo, en algún lugar bajo el champán y el brillo absurdo de la noche.

Pero entonces vi la capilla.

Un edificio blanco y pequeño encajado entre otros dos mucho más grandes y mucho más horteras, que brillaba bajo un corazón de neón. Luces rosas bordeaban el techo. Flores falsas enmarcaban la puerta. Fuera, un imitador de Elvis fumaba junto a una jardinera mientras miraba el móvil.

Me paré en seco.

Hunter se detuvo conmigo.

Señalé.

—No.

Arqueó las cejas.

—¿No?

—No, porque es para morirse de risa.

—¿Lo es?

—Es horrible.

—Terrible.

—Tiene un corazón de neón.

—Criminal.

—Elvis está fumando.

—Auténtico Las Vegas.

Lo miré.

Él me miró.

La risa me brotó de nuevo, imposible de contener.

—Deberíamos hacernos una foto.

—Una foto —dijo.

—Sí. Para la campaña.

—Para la campaña.

—Novia falsa. Novio falso. Capilla real. Es contenido.

—Definitivamente es contenido.

Le tiré de la mano.

—Vamos.

Dentro, la capilla olía a rosas, limpiador de alfombras y perfume viejo. El vestíbulo era diminuto, con un libro de visitas de plástico, fotos enmarcadas de parejas sonrientes y un cuenco de caramelos de menta que parecían más viejos que yo.

Elvis nos siguió adentro, alisándose el mono.

—¿Venís a casaros?

Me reí.

—No.

Hunter no dijo nada.

Le di un codazo.

—Dile a Elvis que no nos vamos a casar.

Hunter miró a Elvis, luego a mí.

—Sería una pena desperdiciar el vestido.

Se me cortó la risa.

Solo un poco.

—No seas raro.

—No soy raro.

—Te estás poniendo raro al estilo Las Vegas.

—Es la mejor clase de raro.

Elvis sonrió.

—También hacemos fotos. Votos, sin votos. Real, fingido, ceremonia de compromiso, renovación, lo que necesiten, tortolitos.

—Fingido —dije rápidamente.

El pulgar de Hunter me rozó los nudillos.

—Fingido —repitió.

Elvis aplaudió.

—Hermoso. Pasen por aquí.

La sala de la capilla era diminuta y ridícula.

Bancos blancos. Iluminación rosa. Flores falsas. Un corazón de vitral sobre el altar. Un altavoz en la esquina del que salía una versión instrumental de una canción que me sonaba vagamente y que no debería haberme parecido romántica en absoluto.

Hunter se puso a mi lado bajo el arco.

Sostuve el ramo contra el pecho.

—Esto es una locura —susurré.

—Completamente.

—No puedes contarle a Chase.

—Ni en sueños.

—Estás mintiendo.

—Absolutamente.

Volví a reírme, más bajo esta vez.