CAPÍTULO 11 — El descenso
El descenso
El primer escalón se tragó a Anton hasta la cintura.
El segundo se tragó el sonido de Olesya al pronunciar su nombre.
Al llegar al tercero, hasta su sombra había desaparecido.
Emma lo siguió porque la historia ya le había enseñado qué sucedía cuando los hombres que amaban a su madre se quedaban a solas con sus decisiones.
Beto la siguió porque Emma lo hizo.
Liu los siguió porque Beto lo hizo.
Nas los siguió porque alguien le había dicho que no lo hiciera.
El Infierno aceptó los cuatro motivos sin preferencia.
La escalera bajó hasta que la piedra se volvió húmeda bajo sus pies. El aire olía a sal, a metal viejo y a algo tan dulce que le revolvió el estómago a Emma.
Delante, Anton se detuvo.
La escalera terminaba en una orilla.
El mar que se extendía al otro lado era negro.
No azul oscuro. No reflejaba nada. Negro.
Había rostros moviéndose bajo la superficie.
Miles.
Algunos gritaban sin salir del agua.
Beto se sentó.
—No.
Emma lo miró.
—Llevas diciendo eso desde las escaleras.
—Estoy desarrollando constancia.
Anton desplegó el mapa de Nas.
Le temblaba el papel en la mano.
En lo alto, con la apretada letra de Nas, decía:
MAR DE LAS ALMAS PERDIDAS.
Anton recorrió la orilla con la mirada.
El camino continuaba junto al agua.
Se puso en marcha.
Los demás lo siguieron.
Los muertos los siguieron bajo la superficie.
Durante casi un kilómetro, el mar susurró nombres.
Anton oyó el de Olesya.
Emma oyó el de Samantha.
Liu oyó el de alguien cuyo nombre se negó a pronunciar.
Beto no oyó nada.
Eso fue lo que más miedo le dio.
Entonces la orilla se estrechó.
Delante se abrió una caverna.
Algo gritaba dentro.
No una vez.
Una y otra vez.
Metódicamente.
Anton entró.
El río era rojo.
Sangre fresca corría entre riberas negras y desaparecía bajo un arco de hueso.
Había jaulas a ambos lados.
Un centauro.
Un minotauro.
Un basilisco.
Algo con torso de mujer y cuerpo de serpiente de cintura para abajo.
Una criatura no mayor que un niño, con astas que le crecían a través de los ojos.
Todas esperaban.
Al fondo se alzaba un gigante cubierto de ojos.
Unos parpadeaban.
Otros dormían.
Otros lloraban.
Otros miraban a Anton.
—Argos —susurró Liu.
Beto se puso a contarlos y se detuvo a los tres segundos.
—Demasiados ojos.
—Cien —dijo Emma.
—Siguen siendo demasiados.
Argos levantó una hoja.
A su lado yacía lo que quedaba de la criatura cuyos gritos habían oído.
Su sangre se unía al río.
Anton comprendió.
El río no se alimentaba del Infierno.
El Infierno se alimentaba de las ejecuciones.
Se movió.
Rápido.
Con la velocidad de un vampiro.
Argos lo vio de todos modos.
Por supuesto que lo vio.
Una mano del tamaño de un ataúd se cerró alrededor de la pierna de Anton y lo levantó.
Anton desenvainó la espada y la clavó entre dos nudillos del gigante.
Argos rugió.
Anton cayó.
Al río.
La sangre lo cubrió.
Emma corrió hacia la orilla.
—¡Anton!
Una mano la detuvo.
No fue Beto.
Fue Antonia.
Desde dentro.
No.
Emma se paró.
El recuerdo se los estaba mostrando.
Aquel era el descenso de Anton.
No el suyo.
Unas burbujas rompieron la superficie roja.
Después, nada.
Argos se inclinó hacia el agua.
Anton emergió violentamente del río.
Tenía la cara cubierta de sangre.
La boca abierta.
Había tragado.
El cambio fue inmediato.
Anton cayó sobre la orilla y se echó a reír.
Emma nunca lo había oído reír de aquella manera.
Parecía embriagado.
Vivo de una forma que los muertos no deberían estarlo.
El río le había dado a su hambre algo más antiguo que el autocontrol.
Argos golpeó.
Anton le agarró la muñeca.
La agarró.
Por un segundo imposible, la diferencia de tamaño resultó ridícula.
Entonces Anton la retorció.
El hueso crujió.
Argos gritó.
Anton sonrió.
Beto echó las orejas hacia atrás.
—Lo prefería triste.
Anton corrió entre las piernas del gigante y desapareció en el siguiente túnel.
Argos no podía seguirlo.
Su furia hizo temblar la caverna.
Anton no miró atrás.
La sangre lo había hecho sentirse invencible.
El Infierno se dio cuenta.
La siguiente cámara era de lava.
Un río de lava atravesaba la caverna y brillaba con suficiente intensidad para volver rojo el abrigo negro de Anton.
Algo se movió bajo la superficie.
Una cabeza emergió.
Luego otra.
Después, cuatro más.
Seis cabezas de serpiente abrieron seis bocas.
La Hidra gritó.
Anton sonrió.
—No —susurró Emma.
Él saltó por encima de la lava.
La primera cabeza atacó antes de que Anton llegara al centro del río.
Las mandíbulas se cerraron donde habían estado sus costillas un latido antes. Anton se retorció en el aire y descargó la espada sobre el cuello. La hoja penetró entre las escamas, se atascó en el hueso y se detuvo.
La Hidra sacudió la cabeza hacia un lado.
Anton salió arrastrado con ella.
Sus botas abandonaron la estrecha cornisa de piedra negra. La lava se abrió bajo él.
Un segundo cuello se le acercó por la izquierda.
Soltó la espada.
Emma sintió la decisión antes de entenderla.
Anton se dejó caer.
La segunda cabeza mordió el aire por encima de él. Sus dientes se clavaron en el primer cuello. La Hidra se gritó a sí misma.
Anton se aferró con ambas manos a una cresta de escamas. El calor le ampolló las palmas al instante. Trepó por la criatura mientras esta se agitaba sobre la lava, alcanzó la espada que seguía hundida en el primer cuello y la arrancó.
La sangre le salpicó la cara.
El olor lo cambió.
El hambre se abrió.
Anton hundió la boca en la herida.
Emma retrocedió.
Bebió una vez.
Bastó.
La sangre de la Hidra lo golpeó como otra caída en el río rojo. Se le dilataron las pupilas. Todos los músculos de su cuerpo se agarrotaron. Entonces apartó la boca y se rio entre dientes ensangrentados.
Tres cabezas atacaron juntas.
Anton corrió por la espalda de la Hidra.
Una boca se cerró detrás de su talón. Otra cayó desde arriba. Él se agachó, se deslizó por debajo de la mandíbula y le abrió la garganta desde el mentón hasta el pecho.
La sangre caliente se derramó sobre él y cayó en la lava con un siseo lo bastante fuerte para ahogar los gritos.
El vapor se lo tragó todo.
Emma solo veía siluetas en su interior.
Anton.
Un cuello.
Un destello de acero.
Otra boca.
Entonces Anton salió despedido de lado entre el vapor y aterrizó con fuerza suficiente para romper la piedra.
Una cabeza le había apresado el hombro entre los dientes.
Los colmillos lo atravesaban.
Anton gritó.
La Hidra lo levantó.
La espada se le cayó.
Por primera vez, desapareció la sonrisa.
Golpeó a la criatura en el ojo.
Una vez.
Nada.
Otra.
El ojo reventó.
La mandíbula se apretó.
Anton introdujo la mano en la cuenca destrozada hasta la muñeca.
La Hidra se convulsionó.
Él empujó más hondo.
El hueso cedió bajo sus dedos.
La cabeza lo soltó.
Anton cayó, se agarró con una mano a la mandíbula inferior y quedó suspendido sobre la lava mientras las cabezas restantes convergían sobre él.
—¡Anton! —gritó Emma, aunque el recuerdo no podía oírla.
Él se balanceó.
Con la mano libre alcanzó la espada sobre el saliente.
El primer cuello descendió.
Anton cortó hacia arriba.
Una cabeza cayó en la lava.
El río estalló a su alrededor.
Anton rodó por debajo de la siguiente mordida, cortó otro cuello hasta la mitad, apoyó una bota contra la herida y empujó hasta quebrarle la columna.
Una tercera cabeza le rodeó la cintura.
Las espiras lo aplastaron.
Emma oyó romperse las costillas.
Anton también las oyó.
Volvió a sonreír.
Eso la asustó más de lo que la habría asustado un grito.
Hundió la espada entre escama y escama, abriendo el cuello a lo largo hasta que el abrazo se aflojó. Cayó sobre una rodilla; el pecho se le hundía y se reparaba al mismo tiempo.
La última cabeza vaciló.
Solo un latido.
Anton la miró.
La criatura le sostuvo la mirada.
Algo pasó entre depredador y depredador.
Entonces Anton corrió.
La Hidra atacó.
Él se metió en el arco de sus mandíbulas, apoyó un pie en los dientes inferiores y hundió la espada a través del paladar.
La punta salió entre los ojos.
La cabeza cayó junto a él.
Anton permaneció de pie sobre su mandíbula mientras el cuerpo se convulsionaba detrás.
Seis cuellos cercenados derramaron su sangre en el fuego.
La sangre golpeó la lava y se convirtió en una niebla roja que se pegó al abrigo y al pelo de Anton.
Él miró sus manos.
Después a la criatura muerta.
Había atravesado el Infierno y confundido la supervivencia con el dominio.
Miró la espada.
Luego las manos.
La sangre del río seguía dentro de él.
Creía haberse vuelto más fuerte que el Infierno.
Emma sabía que se equivocaba.
El poder que concede el Infierno nunca es un regalo.
El mapa los condujo a lo largo del río de lava hasta dos mujeres enormes sentadas ante la entrada de otra caverna.
Compartían un solo cuerpo de cintura para abajo.
Fenja y Menja.
Ambas se pusieron de pie.
De repente, el techo pareció más bajo.
—Nadie pasa —dijeron al unísono.
Anton levantó la espada.
Emma quiso gritarle.
Las hermanas se rieron.
—Hombrecito muerto.
La sangre había vuelto a Anton lo bastante valiente para ser estúpido.
Solo bajó la espada cuando una de las hermanas sujetó la hoja entre dos dedos.
—¿Por qué? —preguntó Fenja.
Anton dijo una sola palabra.
—Olesya.
Las hermanas se miraron.
Menja soltó la espada.
Anton les habló de la maldición.
De Arsula.
De la mujer a la que amaba y de la muerte que él creía escrita para ella.
Al oír el nombre de la bruja, a ambas les cambió la cara.
—Arsula —dijo Fenja.
—Arsula —repitió Menja.
Su odio era más antiguo que el amor de Anton.
Le contaron lo que ella les había hecho: cómo la belleza había sido en otro tiempo su arma, cómo la habían usado contra el hijo equivocado, cómo Arsula había respondido a la vanidad con la permanencia.
Anton escuchó.
Por una vez, no interrumpió el sufrimiento ajeno con el suyo.
Cuando terminaron, las hermanas se hicieron a un lado.
—Ve —dijeron.
Anton vaciló.
—¿Por qué?
Menja sonrió.
—Porque, si Arsula quiere verla muerta...
Fenja terminó la frase.
—...nos gustaría que se llevara una decepción.
La caverna se estrechaba tras ellas.
Primero llegó el olor.
Podredumbre.
Sangre.
Digestión.
Anton aminoró el paso.
El poder del río se estaba disipando.
Emma lo notó en sus hombros.
Beto también.
—Bien —susurró.
Emma lo miró.
—¿Bien?
—Estaba empezando a disfrutar de esto.
Desde la cámara siguiente llegó un ruido húmedo de desgarro.
Anton se pegó a la pared.
Nagas estaba acuclillado sobre un cuerpo.
Mitad serpiente.
Mitad demonio.
Completamente ocupado.
Abría demasiado la boca al arrancar carne de algo que alguna vez había sido humano.
Tenía los brazos cubiertos de sangre.
Murmuraba en una lengua que Anton no entendía.
Él pasó en silencio.
Nagas dejó de masticar.
Anton se inmovilizó.
La criatura levantó la cabeza.
Una lengua negra saboreó el aire.
Beto dejó de respirar, algo innecesario y por eso mismo impresionante.
Nagas miró hacia Anton.
Luego volvió a su comida.
Anton siguió adelante.
Despacio.
Un paso.
Otro.
El túnel giraba.
Anton echó a correr.
A sus espaldas, Nagas empezó a reír.
El sonido los siguió mucho después de que la criatura desapareciera.
Entonces Anton pisó una piedra suelta.
El crujido fue diminuto.
Lo que esperaba delante lo oyó.
Una silueta se movió detrás de una roca.
Se alzaron casi cuatro metros de músculo.
Dos cuernos coronaban su cabeza.
Un tercero surgía por encima de una boca llena de dientes.
En la mano derecha sostenía un hacha de doble filo casi tan alta como Anton.
En la izquierda, un aro de enormes llaves de hierro.
Los ojos del Rinotauro eran negros.
Anton miró las llaves.
Después la puerta de hierro detrás de la criatura.
Después el mapa.
Un último guardián.
Acmerion.
El nombre aparecía dos veces, subrayado.
Anton apretó la empuñadura de la espada.
Buscó dentro de sí la fuerza que le había dado el río.
Apenas obtuvo respuesta.
La embriaguez estaba terminando.
Acmerion dio un paso adelante.
El suelo tembló.
Anton había sobrevivido a Argos gracias a la sangre.
Había destruido a la Hidra porque se había creído invencible.
Fenja y Menja le habían permitido pasar.
Nagas no se había interesado lo bastante para detenerlo.
Esto era distinto.
Ningún poder prestado.
Ninguna compasión.
Ninguna distracción.
Solo una puerta.
Un monstruo.
Y Olesya esperando en algún lugar por encima de un mundo que Anton había dejado atrás por voluntad propia.
Los ojos de Acmerion pasaron del negro al rojo ardiente.
Anton salió de detrás de la roca.
—He venido a ver a las Moiras.
Acmerion miró la espada.
Después a Anton.
Él levantó la barbilla.
—Si me dejas pasar, no te haré daño.
Durante un latido, el Infierno quedó en silencio.
Acmerion se rio.
Beto cerró los ojos.
—Ay, Anton.
El hacha se elevó.
Y la fuerza prestada por fin lo abandonó.
El hacha no cayó.
Todavía no.
Acmerion la sostuvo por encima de la cabeza y aspiró aire.
El sonido fue enorme.
El aire entró por unas fosas nasales capaces de tragarse el puño de Anton. Las placas de su pecho se expandieron. Viejas cicatrices se abrieron entre ellas y dejaron escapar finas líneas de luz roja.
Anton vio lo que había debajo de la armadura.
No era carne.
Era fuego.
Acmerion no llevaba el Infierno encima.
El Infierno llevaba puesto a Acmerion.
La fuerza prestada abandonó las piernas de Anton.
Cayó sobre una rodilla.
Beto hizo una mueca.
—Qué momento tan inoportuno.
El hacha bajó.
Anton rodó.
La piedra estalló donde había estado su cabeza.
Los fragmentos cruzaron la cámara como metralla. Uno atravesó a Emma porque el recuerdo se negaba a permitir que el pasado la hiriera.
Otro alcanzó a Nas.
Él gritó.
Emma giró hacia él.
Un corte le cruzaba la mejilla.
—¿Por qué puede herirlo?
Antonia respondió antes que nadie.
Traído.
La pluma naranja.
Nas había introducido en el recuerdo algo que no pertenecía a él.
Algo lo había acercado al suceso más que a los demás.
Nas se tocó la sangre.
Su expresión debería haber sido de miedo.
En cambio, parecía fascinado.
—Idiota —susurró Emma.