Capítulo 19 Jesse

Jessé

Ella no respondió.

Una vez más, Jesse se había jugado el corazón por ella y ella lo había dejado con las manos vacías.

Sentía que se hundía en un vacío negro de locura, pero ya no podía dejar que Nia controlara sus emociones.

Ella había abandonado su vida por voluntad propia hacía seis años, dejándolo a cargo de las consecuencias emocionales.

Ella consiguió una vida en blanco y un novio rico —o esposo, Jesse aún no tenía claros los detalles— mientras él se lanzaba de cabeza a una carrera que podría haberlo matado solo para sentir algo más que el dolor del abandono y la traición.

Nia le había hecho un festín, y ahí estaba él, desplomándose sobre ella, esperando que lo hiciera de nuevo. « No le des la oportunidad» , pensó, avergonzado. La quería mucho, pero había cosas que no podía cambiar en ella. No podía obligarla a elegirlo, por mucho que lo intentara.

Jesse la observó hasta que regresó sana y salva a The Red Fern, y luego se marchó. Sintió que había dejado su corazón en la acera.

De hecho, Jesse tampoco era la misma persona que había dejado. Era diferente ahora; sobre todo después de haber sido el desafortunado receptor del aguijón del amor.

La verdad es que esperaba poder advertir a Nia sobre Maggie Shilling, pero la bomba de Raines sobre su ex lo había descarrilado por completo.

Tenía que escuchar a Nia decirlo por sí mismo, y ahora deseaba no haberlo hecho.

La conversación no merecía su tiempo, el viaje a The Red Fern ni más atención, sobre todo porque tenía tanto que resolver.

Jesse condujo de vuelta a Cinnamon Falls, repasando los últimos días. Solo había otra persona en quien confiaba para ayudarle a poner las cosas en orden.

Grace Whitfield entró en The Griddle House dos horas después.

Sin dudarlo ni hacer preguntas indiscretas, había accedido a encontrarse con Jesse en el restaurante nocturno del otro lado de la ciudad.

La comida era cuestionable después del desayuno, pero el café estaba fuerte y solía estar vacío los jueves por la noche.

Sobre él, una luz industrial parpadeaba sin control, y a los tres hombres agrupados al final de la barra no pareció importarles. Jesse se sentó en un una cabina de cuero desgastada, escondida en un rincón, y Grace se sentó frente a él.

Todavía llevaba puesto su uniforme de trabajo, un uniforme lila bordado con pequeñas margaritas blancas, y una sonrisa cansada se dibujaba en sus labios.

—¿Fue una llamada profesional o amistosa? —preguntó Grace, echando un vistazo rápido al menú en el soporte metálico.

Jesse se recostó en su asiento y exhaló. «Un poco de ambas cosas», respondió con sinceridad.

Necesitaba su consejo como profesional y como amigo. Jesse miró fijamente su taza de té de hierbas casi vacía, dándole vueltas sin rumbo. Era lo único en lo que confiaba.

Grace suspiró, insatisfecha con la respuesta. —Dime que se trata del caso, y no de la mujer por la que no puedes dejar de pensar.

Jesse la fulminó con la mirada. "No me preocupo", respondió.

Ella se burló. "¿Ah, sí? Entonces explícame por qué pareces haber perdido una pelea en la que ni siquiera sabías que estabas metido".

Así se sintió Jesse: sorprendido. Nia había vuelto a aparecer en su vida y había desatado un tornado, destruyendo todo lo que él había plantado con tanto ahínco en su ausencia.

Esa misma mañana, había afirmado que nunca había dejado de amarlo, pero se negó a explicarle con franqueza por qué había regresado a Cinnamon Falls.

—No fue una pelea —aclaró Jesse—. Fue solo… —No sabía cómo explicar lo ocurrido. Entre él y Nia. Por mucho que quisiera confiar en Grace, sabía que se tenían debilidad, y sería totalmente inapropiado. No quería arruinar su amistad, sobre todo cuando aún estaba tan afectado por el trato con Nia.

Grace siempre había sido un buen amigo suyo.

Cuando Jesse fue dado de baja honorablemente de la policía militar, necesitaba un trabajo estable que le permitiera afrontar el drástico cambio en su estilo de vida: cuidar de sus padres.

Tras estar en constante alerta, Jesse necesitaba un lugar tranquilo y seguro.

Con su experiencia, Grace le sugirió el CFPD, y desde entonces ha formado parte de la fuerza.

Jesse siempre pensó que Grace debió haber contribuido a que lo contrataran, pero nunca pudo demostrarlo. Sea como fuere, estaba agradecido por su ayuda.

Su amistad floreció en una conexión más profunda e íntima, pero el romance nunca se desvaneció, ni siquiera después de unas cuantas citas.

Aun así, una corriente subyacente de tensión corría entre ellos.

Por mucho que le atrajera la dulce personalidad de Grace y su carácter amable y servicial, nunca había ido más allá.

Compartir los detalles de por qué él y Nia peleaban desdibujaría las fronteras entre ellos, y él sentía mucho más respeto por Grace que eso.

Eran amigos y no le importaba que así fuera.

—No fue una pelea —repitió. Ni siquiera sonó convincente.

—Entonces es una llamada profesional. —Grace se incorporó en la cabina y le hizo señas a una camarera para que se acercara. Pidió... Un refresco y una ración de patatas fritas. 'Vamos al grano'.

—Seguro que ya has oído hablar de Maggie Shilling, ¿no? —preguntó Jesse, sabiendo la respuesta.

Ella frunció los labios. «Llevo todo el día lidiando con Vernon. Le sigo diciendo que no puedo priorizar cada cadáver que llega a mi morgue».

«¿Qué puedes decirme?», imploró.

Grace negó con la cabeza. «Igual que Rosie, traumatismo contundente. Esta vez, fue brutal».

A Jesse se le revolvió el estómago. La Sra. Maggie era una mujer dulce y de carácter amable. No se merecía lo que le había pasado, y Rosie tampoco. Dudó en pedirle más detalles, pero ella continuó con tono sereno: «El golpe en la cabeza la dejó inconsciente al instante».

—Tenía los labios morados. —Jesse intentó apartar el recuerdo de su cabeza. El rostro de Maggie quedaría grabado en su mente durante años—. ¿Alguien la dejó ahí fuera, en el frío, toda la noche?

—Es posible —dijo Grace—. Podría significar varias cosas. Tuvo una hemorragia petequial en los ojos, lo que sugiere falta de oxígeno...

—Inglés, por favor —preguntó Jesse.

Estuvo expuesta a la intemperie, por lo que su temperatura corporal habría bajado considerablemente. Podría tratarse de cianosis, que se produce cuando el cuerpo no recibe suficiente oxígeno antes de morir, o de líquido mortis por la herida en la cabeza.

Llegaron sus papas fritas, humeantes y espolvoreadas con sal en escamas.

Grace las cubrió con kétchup inmediatamente.

Jesse robó una del borde del plato, dándole vueltas en la boca hasta que pudo tragarla sin quemarse las entrañas.

Grace le ofreció una pajita y él dio un sorbo a su bebida fría.

La combinación de las papas fritas calientes y una bebida fría y gaseosa le provocó una punzada en el cerebro.

—¿Qué bien? —Grace sonrió, metiéndose una patata frita empapada en kétchup en la boca—. Mi padre y yo veníamos aquí después de presenciar todos los funerales de pequeña. Siempre tienen las mejores patatas fritas. —Saboreó otra, absorta en un recuerdo al que Jesse no podía acceder.

—¿Algo más sobre Maggie? —preguntó Jesse.

Grace negó con la cabeza. «Creo que la aturdieron. Un golpe en la cabeza y se desmayó. La metieron en esa bolsa de tienda, inconsciente, y la dejaron morir. Lo declaro homicidio».

Jesse bajó la cabeza. Si no estuviera en un restaurante, habría volcado la mesa. ¿Quién estaba cometiendo esos actos atroces contra sus seres queridos? ¿Y por qué? Necesitaba encontrarlos ya.

—Sigo pensando: ¿Por qué Rosie? —preguntó Grace como si pudiera oír los pensamientos de Jesse—. ¿Por qué Maggie?

Jesse se tocó la sien. «Eso es lo que he estado intentando averiguar. ¿Qué hicieron para merecer esto?»

—¿Y si no hicieran nada ? —preguntó Grace—. ¿Y si simplemente estorbaran?

Sorprendido, Jesse respondió: '¿En el camino de quién?'

—Esa es la pregunta del millón —respondió.

Grace empujó sus papas fritas hasta el final de la mesa y se cambió de lado para sentarse junto a Jesse en la cabina.

Tomó una servilleta del porta servilletas y la dobló sobre la mesa.

Rebuscó en su bolso hasta encontrar un bolígrafo y empezó a dibujar.

Garabatos, cuadrados y formas extrañas salpicaban la servilleta hasta que Jesse se dio cuenta de que había estado dibujando un mapa de Cinnamon Falls.

La observó mientras trabajaba con cuidado. Estaba absorta en el trabajo, con la punta de la lengua fuera. Al terminar, parecía un mapa del tesoro mal dibujado con dos X gigantes: una que cubría el Rosie's Diner y otra la Plaza de la Cosecha.

—Aprendo visualmente —dijo mirando a Jesse—. Necesito verlo todo a la vez para entenderlo. Así que, empecemos por el principio.

Grace y Jesse recorrieron paso a paso el proceso del asesinato de Rosie, desde el momento en que ambos recibieron la llamada hasta que su cuerpo llegó a la morgue de la familia Whitfield.

«Cuando recibí la llamada, eran poco más de las doce y media», reveló Grace. Metió el dedo en un cuadrado que decía «ML».

Jesse notó que la funeraria familiar Whitfield estaba al otro lado de la servilleta. "¿Qué es esto?", preguntó, dándole un golpecito donde descansaba el dedo.

—En la casa del alcalde Lyons —respondió ella—. Le dio la bienvenida a Darius.

Jesse le levantó una ceja. "Nunca pensé que fueras política."

—Hay que dar la cara —respondió con frialdad—. Mi padre era estricto con las relaciones. Bebidas caras. Charlas informales forzadas, ya sabes cómo es.

Jesse se alegró de informar que, en realidad, no sabía cómo era. "¿Nunca lo mencionaste?"

—No pensé que mi paradero fuera relevante para el caso, señor agente —dijo, mirándolo—. De todas formas, esa noche fue una locura. Darius no llegó hasta tarde y, ay, casi sufro un accidente camino a casa de Rosie.

—Llegó tarde porque estaba cenando con nosotros... Espera, ¿qué? —preguntó Jesse.