Capítulo 1 Lunes Nia #2

Nia se quedó un momento en la acera, recuperando el aliento y observando la escena.

Su padre no le había dicho que habían actualizado la tienda.

Estaba tan acostumbrada a la mascota del bollo de canela con ojos saltones y una cuchara de plata.

En su lugar, había un toldo de color napolitano que ostentaba el nombre de la tienda en una tipografía cursiva.

Parecía demasiado moderno para un pueblo tranquilo como Cinnamon Falls.

Nia se dio la vuelta, absorbiéndolo todo. Maggie Shilling y el equipo del festival ya habían decorado la calle principal para las festividades del fin de semana. Una pancarta blanca tan antigua como el lugar mismo colgaba del semáforo de cuatro vías que decía: « CINNAMON FALLS DESDE 1919» .

Volver al meollo del asunto fue una lección de humildad. Nia respiró hondo otra vez, inhalando el tenue aroma a canela silvestre del bosque. Si hubiera habido silencio, podría haber oído la cascada a kilómetros de distancia.

El puente Barkwood ya estaría cubierto de hojas color bronce y rojo rubí. Montones de turistas de toda Georgia vienen a tomarse una o dos fotos allí. Finalmente, irían al pueblo a comprar sidra de manzana en Rosie's o un imán en la tienda.

A los residentes de Cinnamon Falls que vivían aquí todo el año les encantaba. A todos, excepto a Nia.

Tiró de la puerta de la heladería, pensando que la encontraría vacía, sobre todo antes del mediodía de un lunes. Había un 50% de probabilidades de que su padre estuviera detrás del mostrador, haciendo inventario o comprobando tres veces la temperatura de los congeladores.

En cambio, Nia se encontró con los gritos desgarradores de Niños pequeños y alegres. Su padre, Walter, estaba de pie sobre el mostrador con su ridículo sombrero de canela, los brazos abiertos y una sonrisa animada.

«Y por eso siempre digo: ¡la bola perfecta es la clave de la felicidad!

», bramó, levantando una bola de helado como si fuera el santo grial.

Los niños vitorearon como si estuviera dando un sermón incendiario.

Nia se preguntó a cuánto azúcar habrían estado expuestos estos inocentes niños tan temprano en la mañana.

La mano de un adorable niño con gafas demasiado grandes para su cara se elevó al aire. "¿Y cómo hace la vaca el helado?"

Su padre se sintió desanimado, lo que significaba que tendría que empezar a contarle la historia de los orígenes del helado desde el principio.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Marjorie, la madre de Nia, salió de la trastienda con una bandeja llena de tazones individuales que contenían pequeñas porciones de helado de fresa rosa.

A Nia se le hizo agua la boca al verlo. Trozos de fresa brillante, recogidos de la tierra fértil de la granja del Viejo Milton en temporada alta, se mezclaban con la cremosa base de fresa, la receta insignia de Ma-Clara.

¿Quién está listo para la fresa?, preguntó Marjorie al grupo de niños que esperaban, quienes gritaron de alegría.

El cabello de su madre se había vuelto gris en las sienes desde que Nia se fue. Estaba recogido en una coleta pulcra, sujeta con una pinza. Su mirada era más dulce y... Sus líneas de sonrisa eran más prominentes, pero ella todavía lucía igual.

Su padre, en cambio, no había envejecido nada.

Era evidente que seguía saltando sobre los mostradores de Ma-Clara y obligando a niños impacientes a escuchar una presentación de veinte minutos sobre cómo se hacía el helado antes de darles una muestra.

Era el mismo discurso que había dado cuando la clase de Nia vino para la Semana de las Profesiones hacía tantos años.

Su madre no la miró cuando le dijo: "Si vas a quedarte en la puerta, más vale que seas útil".

Nia se merecía eso.

La última vez que se vieron, tuvieron un intercambio de palabras tan cruel que aún no dejaba dormir a Nia. No estaba segura de cómo reaccionaría su madre a su regreso. Hasta el momento, esto era mucho mejor que cualquiera de los escenarios que había imaginado durante el viaje en autobús.

Nia guardó su equipaje en una cabina abierta cerca de la puerta, cogió un delantal de repuesto, se arremangó y se puso a trabajar.

Después de lavarse las manos, agarró todo el helado que pudo y ayudó a su madre a repartir tazones a los niños, que se retorcían y ya empezaban a preguntarse por qué algunas bolas eran más grandes que otras.

Tras calmarse las quejas, solo se oían risitas de satisfacción mientras los niños preparaban su helado.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¡Pero si es Nia Bennett, la que nunca regresa! —una voz familiar le llegó a Nia mientras limpiaba una mancha de crema derramada en el mostrador—. ¡Como si nunca te hubieras ido! ¿Tanto extrañabas servir helado a los peques?

Morgan Taylor no había cambiado nada desde la última vez que Nia la vio.

La chica que todos consideraban rara por vestir de morado a diario seguía luciendo su color favorito.

Esta vez, se hizo notar en su cabello: un dramático corte pixie con un destello morado en el flequillo que le caía sobre el ojo izquierdo.

Llevaba un cárdigan morado y unos vaqueros negros rotos.

Un lazo morado se entrecruzaba entre los agujeros prominentes.

—La verdad es que sí —rió Nia, recordando las noches tranquilas en la tienda cuando las dos soñaban con irse de aquel pueblo tan pequeño—.

Nada como las ampollas en los dedos y los calambres en las manos que te hacen añorar tu hogar.

¿Y tú? ¿Pastorear duendes de entrepierna para ganarte la vida y tratarte bien?

—Señaló con la cabeza a los niños, que estaban absortos en un cuento que su madre les leía sobre un monstruo de helado.

Marjorie, con los ojos muy abiertos, observaba atentamente con sus pequeñas manos tapando sus bocas abiertas, mientras sus dedos se curvaban de forma siniestra.

—Viviendo el sueño —dijo Morgan con sarcasmo, encogiéndose de hombros. Se abrazaron durante un largo rato. Su voz se convirtió en un susurro—. Lo mejor es que me creen todo lo que digo.

—Así es como empiezan las sectas —dijo Nia con expresión inexpresiva.

—¡Siguiente parada, dominación mundial! —declaró Morgan con los brazos abiertos.

Las dos mujeres rieron juntas, antes de que Morgan se detuviera, observando a Nia detenidamente—.

¿Entonces solo estás de paso? —Señaló la pila de equipaje que parecía indicar que Nia se quedaría mucho más tiempo que una escapada rápida.

Nia abrió la boca para responder con una mentira: « Ya sabes, solo quería comprobar cómo estaban las cosas» , pero su cerebro decidió no hacerlo. Ya había escuchado suficientes mentiras hoy para toda la vida.

"Realmente no lo sé", respondió ella.

Morgan asintió, buscando la mirada de Nia, como si la historia de su desamor estuviera escrita en su rostro. Por suerte, cambió de tema. —¿Eso significa que vendrás al Festival de Otoño este sábado?

Antes de que Nia pudiera confirmarlo, Morgan continuó: «Escuché que Darius Lyons ha vuelto. Todo el pueblo está encantado de que ahora tengamos a nuestra propia celebridad».

Nia torció los labios. —¿Desde cuándo eres fan de Darius Lyons? Si no recuerdo mal, en el instituto lo considerabas idiota.

—No solo yo —corrigió Morgan—. Tú, Sienna y yo pensábamos que le faltaban un par de cervezas para un six-pack. Ahora es un idiota con acceso. ¿Crees que puede presentarme con Leon Crosby?

—¿El actor? —preguntó Nia con incredulidad, conteniendo la risa.

'Desafortunadamente para mí, Darius es mi única vía de entrada. ¿Acaso no se conocen todas las celebridades?'

Nia odiaba tener que reventarle la burbuja, pero la salvaron justo a tiempo. El reloj deportivo que Morgan llevaba en el brazo sonaba entrecortadamente, con ceros intermitentes.

¡Se acabó el tiempo! —gritó al grupo de niños—. ¡Labios cerrados, manos en las caderas! Los niños se pusieron en fila sin hacer ruido, con un dedo sobre la boca cerrada y la otra mano en la cadera. Una vez que estuvieron todos juntos en una fila perfecta, dijo: «¡A sumergirnos!».

Los niños salieron de la heladería y se pusieron en fila contra la ventana, con cuidado de no salir a la calle. Morgan, satisfecho con su actuación, miró a Nia justo antes de seguirlos.

—Si no estás ocupado, pásate por casa de Rosie esta noche. Seguro que a Jesse le encantará verte. —Le guiñó un ojo con una sonrisa traviesa. Si Nia no hubiera estado delante de sus padres, le habría lanzado una cuchara de degustación a la cabeza de Morgan.

Al darse la vuelta, Nia vio a su padre fregando con furia la misma mancha impecable del mostrador. Su madre también estaba ocupada, revolviendo los tres escasos libros infantiles en el estante.

—¿Y qué oíste de eso? —preguntó Nia, cruzándose de brazos.

Walter se giró hacia Marjorie y sus miradas se cruzaron en una fracción de segundo sobre quién sería el indicado. Respóndele primero. Si Nia fuera una apostadora, esperaría que fuera su padre.

Su madre señaló con la barbilla la pila de maletas en la puerta. «¿Y qué pasó? ¿Bryant te dejó?»

Menos mal que Nia no era de las que apostaban. «De hecho, estaba casado», bromeó Nia, asegurándose de mantener la cabeza alta. «Así que lo dejé».

—Buena chica. —Su padre asintió en señal de aprobación.

Nia observó cómo la sonrisa satisfecha se desvanecía del rostro de su madre, reemplazada por una expresión que parecía contener recuerdos de traición. Cruzó la habitación hacia su hija.

¿Un abrazo grupal? —preguntó el hermano pequeño de Nia, Niles, al aparecer detrás del mostrador. Era mucho más alto de lo que recordaba.

Por primera vez ese día, Nia se rió. Se rió tanto que lloró.