CAPÍTULO XV

CONCLUSIÓN

Mijaíl Strogoff no era ciego, ni lo había sido nunca. Un fenómeno puramente humano, a la vez moral y físico, había neutralizado el efecto de la hoja incandescente que el verdugo de Féofar había hecho pasar ante sus ojos.

Recordemos que, en el momento del suplicio, Marfa Strogoff estaba allí, tendiendo las manos hacia su hijo.

Mijaíl Strogoff la miraba como un hijo puede mirar a su madre cuando sabe que es la última vez.

Brotaban de su corazón hasta sus ojos unas lágrimas que su orgullo trataba en vano de contener; se habían acumulado bajo sus párpados y, al evaporarse sobre la córnea, le habían salvado la vista.

La capa de vapor formada por sus lágrimas, interpuesta entre el sable ardiente y sus pupilas, había bastado para anular el efecto del calor.

Es un efecto idéntico al que se produce cuando un obrero fundidor, después de haber sumergido la mano en agua, la hace pasar impunemente a través de un chorro de metal fundido.

Mijaíl Strogoff había comprendido de inmediato el peligro que habría corrido si hubiera dado a conocer su secreto a cualquiera.

Había comprendido, por el contrario, qué partido podía sacar de aquella situación para llevar a cabo sus proyectos.

Precisamente porque lo creerían ciego, lo dejarían libre.

Debía, pues, ser ciego, serlo para todos, incluso para Nadia; serlo en todas partes, en una palabra, y no permitir que ningún gesto, en ningún momento, hiciera dudar de la sinceridad de su papel.

Su decisión estaba tomada. Debía arriesgar incluso su propia vida para demostrar a todos que era ciego, y ya sabemos cómo la arriesgó.

Solo su madre conocía la verdad, y se la había revelado al oído en la misma plaza de Tomsk, cuando, inclinado en la sombra sobre ella, la cubría de besos.

Se comprende, pues, que cuando Iván Ogareff, en una cruel ironía, había colocado ante sus ojos, que creía apagados, la carta imperial, Mijaíl Strogoff hubiera podido leerla, y la hubiera leído: aquella carta que revelaba los odiosos designios del traidor.

De ahí la energía que desplegó durante la segunda parte de su viaje.

De ahí aquella voluntad indestructible de llegar a Irkutsk y de cumplir allí, de viva voz, su misión.

¡Sabía que la ciudad iba a ser entregada!

¡Sabía que la vida del gran duque estaba amenazada!

La salvación del hermano del zar y de Siberia estaba, pues, todavía en sus manos.

En pocas palabras, toda aquella historia fue contada al gran duque, y Mijaíl Strogoff habló también, ¡y con qué emoción!, de la parte que Nadia había tenido en aquellos acontecimientos.

—¿Quién es esa joven? —preguntó el gran duque.

—La hija del exiliado Wassili Fédor —respondió Mijaíl Strogoff.

—La hija del comandante Fédor —dijo el gran duque— ha dejado de ser hija de un exiliado. ¡Ya no hay exiliados en Irkutsk!

Nadia, menos fuerte en la alegría de lo que lo había sido en el dolor, cayó de rodillas ante el gran duque, que la levantó con una mano mientras tendía la otra a Mijaíl Strogoff.

Una hora después, Nadia estaba en brazos de su padre.

Mijaíl Strogoff, Nadia y Wassili Fédor estaban reunidos. Fue, para unos y otros, el pleno desbordamiento de la felicidad.

Los tártaros habían sido rechazados en su doble ataque contra la ciudad.

Wassili Fédor, con su pequeño destacamento, había aplastado a los primeros asaltantes que se habían presentado ante la puerta de Bolchaïa, confiando en que se les abriría, y cuya defensa, por un presentimiento instintivo, él se había empeñado en mantener.

Al mismo tiempo que los tártaros eran rechazados, los sitiados se hicieron dueños del incendio. Como la nafta líquida ardió rápidamente sobre la superficie del Angara, las llamas, concentradas en las casas de la orilla, habían respetado los demás barrios de la ciudad.

Antes del amanecer, las tropas de Féofar-Khan habían regresado a sus campamentos, dejando numerosos muertos al otro lado de las murallas.

Entre los muertos se encontraba la gitana Sangarre, que había intentado en vano reunirse con Iván Ogareff.

Durante dos días, los sitiadores no intentaron ningún nuevo asalto.

Estaban desanimados por la muerte de Iván Ogareff.

Aquel hombre era el alma de la invasión y él solo, mediante sus intrigas largamente urdidas, había ejercido suficiente influencia sobre los kanes y sus hordas para arrastrarlos a la conquista de la Rusia asiática.

Sin embargo, los defensores de Irkutsk se mantuvieron alerta, y el cerco continuaba.

Pero el 7 de octubre, al despuntar el día, el cañón retumbó en las alturas que rodean Irkutsk.

Era el ejército de socorro, que llegaba bajo las órdenes del general Kisselef y anunciaba así su presencia al gran duque.

Los tártaros no esperaron más. No querían correr el riesgo de librar una batalla bajo las murallas de la ciudad, y el campamento del Angara fue levantado inmediatamente.

Irkutsk estaba por fin liberada.

Con los primeros soldados rusos habían entrado también en la ciudad dos amigos de Mijaíl Strogoff.

Eran los inseparables Blount y Jolivet. Al alcanzar la margen derecha del Angara por el dique de hielo, habían podido escapar, como los demás fugitivos, antes de que las llamas del Angara alcanzaran la balsa.

Así lo había anotado Alcide Jolivet en su cuaderno:

«¡A punto de acabar como un limón en un cuenco de ponche!»

Fue enorme su alegría al volver a encontrar sanos y salvos a Nadia y a Mijaíl Strogoff, sobre todo cuando supieron que su valeroso compañero no era ciego. Lo que llevó a Harry Blount a consignar así aquella observación:

«El hierro al rojo quizá no baste para destruir la sensibilidad del nervio óptico. ¡A modificar!»

Después, los dos corresponsales, cómodamente instalados en Irkutsk, se dedicaron a ordenar sus impresiones del viaje. De ahí surgió el envío a Londres y a París de dos interesantes crónicas relativas a la invasión tártara que, cosa rara, apenas se contradecían salvo en los puntos menos importantes.

La campaña, por lo demás, fue funesta para el emir y sus aliados.

Aquella invasión, inútil como todas las que se lanzan contra el coloso ruso, les resultó muy perjudicial.

Pronto se encontraron aislados por las tropas del zar, que fueron recuperando sucesivamente todas las ciudades conquistadas.

Además, el invierno fue terrible, y de aquellas hordas, diezmadas por el frío, solo una pequeña parte regresó a las estepas de Tartaria.

La ruta de Irkutsk a los montes Urales estaba, pues, libre. El gran duque tenía prisa por regresar a Moscú, pero retrasó su viaje para asistir a una conmovedora ceremonia que tuvo lugar unos días después de la entrada de las tropas rusas.

Mijaíl Strogoff había ido a buscar a Nadia y, en presencia de su padre, le había dicho:

—Nadia, que aún eres mi hermana, cuando dejaste Riga para venir a Irkutsk, ¿habías dejado atrás algún otro pesar que no fuera el de tu madre?

—No —respondió Nadia—, ninguno, de ninguna clase.

—Entonces, ¿nada de tu corazón se quedó allí?

—Nada, hermano.

—Entonces, Nadia —dijo Mijaíl Strogoff—, no creo que Dios, al ponernos frente a frente y hacernos atravesar juntos pruebas tan duras, haya querido unirnos de otro modo que para siempre.

—¡Ah! —exclamó Nadia, cayendo en los brazos de Mijaíl Strogoff.

Y, volviéndose hacia Wassili Fédor:

—¡Padre mío! —dijo, completamente ruborizada.

—Nadia —le respondió Wassili Fédor—, mi alegría será poder llamaros a los dos hijos míos.

La ceremonia de la boda se celebró en la catedral de Irkutsk. Fue muy sencilla en sus detalles y muy hermosa por la asistencia de toda la población civil y militar, que quiso dar testimonio de su profundo agradecimiento a los dos jóvenes, cuya odisea ya se había convertido en leyenda.

Alcide Jolivet y Harry Blount asistieron, naturalmente, a aquella boda, de la que querían dar cuenta a sus lectores.

—¿Y esto no les da ganas de imitarlos? —preguntó Alcide Jolivet a su colega.

—¡Bah! —respondió Harry Blount—. Si yo tuviera, como usted, una prima...

—¡Mi prima ya no está para casarse! —respondió Alcide Jolivet entre risas.

—Tanto mejor —añadió Harry Blount—, porque se habla de dificultades que van a surgir entre Londres y Pekín. ¿No tiene ganas de ir a ver qué pasa por allí?

—¡Pues claro, querido Blount! —exclamó Alcide Jolivet—. ¡Precisamente iba a proponérselo!

¡Y así fue como los dos inseparables partieron hacia China!

Unos días después de la ceremonia, Mijaíl y Nadia Strogoff, acompañados por Wassili Fédor, emprendieron el camino de regreso a Europa.

Aquel camino de dolor a la ida se convirtió en un camino de felicidad al regreso.

Viajaron con extraordinaria rapidez, en uno de esos trineos que se deslizan como un expreso por las estepas heladas de Siberia.

Sin embargo, al llegar a las orillas del Dinka, más allá de Birskoë, se detuvieron durante un día.

Mijaíl Strogoff volvió a encontrar el lugar donde había enterrado al pobre Nicolás. Allí se plantó una cruz, y Nadia rezó por última vez sobre la tumba de aquel humilde y heroico amigo que ninguno de los dos debía olvidar jamás.

En Omsk, la anciana Marfa los esperaba en la pequeña casa de los Strogoff. Estrechó entre sus brazos, con pasión, a aquella a quien ya había llamado cien veces hija en lo más hondo de su corazón. La valerosa siberiana tuvo aquel día la dicha de reconocer a su hijo y de sentirse orgullosa de él.

Después de pasar unos días en Omsk, Mijaíl y Nadia Strogoff regresaron a Europa y, como Wassili Fédor se había establecido en San Petersburgo, ni el hijo ni la hija tuvieron otra ocasión de separarse de él que para ir a visitar a su anciana madre.

El joven correo había sido recibido por el zar, que lo tomó especialmente a su servicio y le concedió la cruz de San Jorge.

Mijaíl Strogoff alcanzó posteriormente una elevada posición en el imperio. Pero no era la historia de sus éxitos, sino la de sus pruebas, la que merecía ser contada.