CAPÍTULO VIII #3

Fue siguiendo los consejos de Iván Ogariov, y con el fin de asegurar el éxito de la invasión en las provincias orientales, como aquella columna, después de cruzar la frontera de la gobernación de Semipalatinsk y pasar al sur del lago Baljash, había bordeado la base de los montes Altái.

Saqueando y devastando bajo el mando de un oficial del kan de Kunduz, había alcanzado el curso alto del Yeniséi.

Allí, previendo lo que se había hecho en Krasnoiarsk por orden del zar y para facilitar el paso del río a las tropas del emir, aquel oficial había lanzado corriente abajo una flotilla de barcas que, ya como embarcaciones, ya como material para construir un puente, permitirían a Féofar retomar, en la orilla derecha, el camino de Irkutsk.

Después, aquella tercera columna, tras rodear el pie de las montañas, había descendido por el valle del Yeniséi y alcanzado aquella ruta a la altura de Alsalevsk.

Desde allí, desde aquella pequeña ciudad, se extendía la espantosa acumulación de ruinas que constituye el fondo de las guerras tártaras.

Nizhni-Udinsk acababa de correr la misma suerte, y los tártaros, cincuenta mil hombres en total, ya la habían abandonado para ocupar las primeras posiciones ante Irkutsk.

En breve, las tropas del emir deberían haberse reunido con ellos.

Tal era la situación en aquella fecha: una situación gravísima para aquella parte de Siberia Oriental, completamente aislada, y para los defensores, relativamente escasos, de su capital.

Eso era, pues, lo que Miguel Strogoff había llegado a saber: la llegada ante Irkutsk de una tercera columna de tártaros y la próxima unión del emir y de Iván Ogariov con el grueso de sus tropas.

Por consiguiente, el cerco de Irkutsk y, como consecuencia, su rendición, ya no eran más que una cuestión de tiempo, quizá de muy poco tiempo.

¡Se comprende qué pensamientos debieron asediar a Miguel Strogoff! ¿Quién se habría sorprendido si, en aquella situación, hubiera perdido finalmente todo valor, toda esperanza? Sin embargo, no fue así, y sus labios no murmuraron otras palabras que estas:

—¡Llegaré!

Media hora después del ataque de los jinetes tártaros, Miguel Strogoff, Nicolás y Nadia entraban en Nizhni-Udinsk. El fiel perro los había seguido, pero a distancia. No debían permanecer en la ciudad, que estaba en llamas y que los últimos saqueadores estaban a punto de abandonar.

Los prisioneros fueron, pues, arrojados sobre unos caballos y conducidos rápidamente: Nicolás, resignado como siempre; Nadia, cuya fe en Miguel Strogoff no se había quebrantado en absoluto; y Miguel Strogoff, aparentemente indiferente, pero dispuesto a aprovechar cualquier ocasión para escapar.

Los tártaros no habían dejado de advertir que uno de sus prisioneros era ciego, y su barbarie natural los llevó a convertir en diversión la desgracia de aquel infortunado.

Avanzaban deprisa. El caballo de Miguel Strogoff, sin más guía que él y avanzando al azar, daba frecuentes bandazos que sembraban el desorden en el destacamento.

De ahí los insultos y las brutalidades que destrozaban el corazón de la joven y llenaban de indignación a Nicolás.

Pero ¿qué podían hacer? No hablaban la lengua de aquellos tártaros y sus intervenciones eran rechazadas sin piedad.

Pronto, incluso, aquellos soldados, en un refinamiento de barbarie, tuvieron la idea de cambiar el caballo que montaba Miguel Strogoff por otro que también fuera ciego. El motivo de aquel cambio fue la observación de uno de los jinetes, a quien Miguel Strogoff oyó decir:

—¡Pero quizá ese ruso sí vea!

Esto ocurría a sesenta verstas de Nizhni-Udinsk, entre las aldeas de Tatan y Chibarlinskoë. Así pues, colocaron a Miguel Strogoff sobre aquel caballo, poniéndole irónicamente las riendas en las manos. Después, a golpes de látigo, a pedradas y azuzándolo con gritos, lo lanzaron al galope.

El animal, al no poder ser mantenido en línea recta por su jinete, tan ciego como él, chocaba unas veces contra algún árbol y otras se salía del camino. De ahí los golpes, e incluso las caídas, que podían resultar funestas.

Miguel Strogoff no protestó. No dejó escapar una sola queja. ¿Caía su caballo? Esperaba a que fueran a levantarlo. Y, en efecto, lo levantaban, para que aquel cruel juego continuara.

Nicolás, ante semejantes malos tratos, no podía contenerse. Quería correr en auxilio de su compañero. Lo detenían, lo maltrataban.

Finalmente, aquel juego se habría prolongado durante mucho tiempo, sin duda, y para gran diversión de los tártaros, si un accidente más grave no le hubiera puesto fin.

En cierto momento de la jornada del 10 de septiembre, el caballo ciego se desbocó y corrió directamente hacia una hondonada de treinta o cuarenta pies de profundidad que bordeaba el camino.

¡Nicolás quiso lanzarse! Lo retuvieron. El caballo, al no estar guiado, se precipitó con su jinete en aquella hondonada.

¡Nadia y Nicolás lanzaron un grito de espanto!… ¡Tuvieron que creer que su desdichado compañero había quedado destrozado en la caída!

Cuando fueron a levantarlo, Miguel Strogoff, que había conseguido arrojarse de la silla, no tenía ninguna herida, pero el desdichado caballo se había roto las dos patas y había quedado inservible.

Lo dejaron morir allí, sin siquiera rematarlo, y Miguel Strogoff, atado a la silla de un tártaro, tuvo que seguir a pie al destacamento.

¡Ni una queja, ni una protesta! Caminaba a paso rápido, apenas tirado por aquella cuerda que lo ataba. ¡Seguía siendo el «hombre de hierro» de quien el general Kissoff había hablado al zar!

Al día siguiente, 11 de septiembre, el destacamento atravesaba la aldea de Chibarlinskoë.

Entonces se produjo un incidente que iba a tener consecuencias muy graves.

Había caído la noche. Los jinetes tártaros, después de detenerse, se habían emborrachado más o menos. Se disponían a partir de nuevo.

Nadia, que hasta entonces, casi por milagro, había sido respetada por aquellos soldados, fue insultada por uno de ellos.

Miguel Strogoff no había podido ver ni el insulto ni a quien lo había proferido, pero Nicolás había visto lo que él no podía ver.

Entonces, tranquilamente, sin haberlo pensado, quizá sin ser siquiera consciente de lo que hacía, Nicolás se dirigió directamente hacia el soldado y, antes de que este pudiera hacer un movimiento para detenerlo, tomó una pistola de la pistolera de su silla y se la disparó a bocajarro en el pecho.

El oficial que mandaba el destacamento acudió inmediatamente al oír la detonación.

Los jinetes iban a despedazar al desdichado Nicolás, pero, a una señal del oficial, lo ataron, lo colocaron atravesado sobre un caballo y el destacamento reanudó el galope.

La cuerda que sujetaba a Miguel Strogoff, que él había ido royendo, se rompió con el inesperado impulso del caballo, y su jinete, medio borracho y arrastrado en una carrera rápida, ni siquiera se dio cuenta.

Miguel Strogoff y Nadia se encontraron solos en el camino.