SEGUNDA PARTE #2

En torno al claro se alzaban, formando un semicírculo, las tiendas de los grandes funcionarios de Bujará.

Allí residían el jefe de las caballerizas, que tenía derecho a seguir a caballo al emir hasta el patio de su palacio; el gran halconero; el «housch-bégui», portador del sello real; el «toptschi-baschi», gran maestre de la artillería; el «khodja», jefe del consejo, que recibía el beso del príncipe y podía presentarse ante él con el cinturón desatado; el «scheikh-oul-islam», jefe de los ulemas y representante de los sacerdotes; el «cazi-askev», que, en ausencia del emir, juzgaba todas las disputas surgidas entre los militares; y, finalmente, el jefe de los astrólogos, cuya principal ocupación consistía en consultar las estrellas cada vez que el kan pensaba ponerse en camino.

Cuando los prisioneros fueron llevados al campamento, el emir se encontraba en su tienda.

No se mostró. Y, sin duda, fue una suerte.

Un gesto, una palabra suya no habrían podido ser más que la señal de alguna sangrienta ejecución.

Pero se recluyó en aquel aislamiento que constituye en parte la majestad de los reyes orientales.

Se admira a quien no se muestra y, sobre todo, se le teme.

En cuanto a los prisioneros, iban a ser encerrados en algún cercado donde, maltratados, apenas alimentados y expuestos a todas las inclemencias del clima, esperarían la voluntad de Féofar.

De todos ellos, el más dócil, si no el más paciente, era sin duda Miguel Strogoff.

Se dejaba conducir, porque lo llevaban precisamente adonde él quería ir, y en unas condiciones de seguridad que, siendo libre, no habría podido encontrar en aquel camino de Kolyván a Tomsk.

Escapar antes de llegar a aquella ciudad significaba exponerse a caer de nuevo en manos de los exploradores que recorrían la estepa.

La línea más oriental, ocupada entonces por las columnas tártaras, no se encontraba más allá del meridiano ochenta y dos, que atravesaba Tomsk.

Por tanto, una vez rebasado aquel meridiano, Miguel Strogoff podía contar con encontrarse fuera de las zonas enemigas, atravesar el Yeniséi sin peligro y llegar a Krasnoiarsk antes de que Féofar-Khan hubiera invadido la provincia.

«Una vez en Tomsk —se repetía para contener algunos arrebatos de impaciencia que no siempre conseguía dominar—, en pocos minutos estaré más allá de los puestos avanzados, y doce horas ganadas a Féofar, doce horas a Ogareff, ¡me bastarán para adelantarme a ellos en Irkutsk!».

Lo que Miguel Strogoff temía, en efecto, por encima de todo, era —y debía serlo— la presencia de Iván Ogareff en el campamento tártaro.

Además del peligro de ser reconocido, sentía, por una especie de instinto, que aquel traidor era precisamente al que más le importaba adelantarse.

Comprendía también que la incorporación de las tropas de Iván Ogareff a las de Féofar completaría los efectivos del ejército invasor y que, una vez efectuada la unión, aquel ejército marcharía en masa sobre la capital de Siberia oriental.

Por eso todas sus aprensiones se dirigían hacia aquel lado y, a cada instante, aguzaba el oído por si alguna fanfarria anunciaba la llegada del lugarteniente del emir.

A aquel pensamiento se unía el recuerdo de su madre, el de Nadia, una retenida en Omsk, la otra llevada en las barcas del Irtyche y, sin duda, cautiva como lo estaba Marfa Strogoff.

¡No podía hacer nada por ellas! ¿Volvería a verlas alguna vez?

Ante aquella pregunta que no se atrevía a resolver, el corazón se le encogía horriblemente.

Al mismo tiempo que Miguel Strogoff y tantos otros prisioneros, Harry Blount y Alcide Jolivet habían sido conducidos al campamento tártaro.

Su antiguo compañero de viaje, apresado con ellos en la estación telegráfica, sabía que estaban encerrados como él en aquel cercado, vigilado por numerosos centinelas, pero no había intentado acercarse a ellos.

Al menos por el momento, poco le importaba lo que pudieran pensar de él desde el incidente de la estación de postas de Ichim.

Además, quería estar solo para actuar solo, llegado el caso. Así pues, se había mantenido apartado.

Desde el momento en que su colega había caído junto a él, Alcide Jolivet no había escatimado cuidados a Harry Blount.

Durante el trayecto de Kolyván al campamento, es decir, durante varias horas de marcha, Harry Blount, apoyado en el brazo de su rival, había podido seguir el convoy de prisioneros.

Al principio quiso hacer valer su condición de súbdito inglés, pero esta no le sirvió de nada frente a unos bárbaros que solo respondían con golpes de lanza o de sable.

El corresponsal del Daily Telegraph tuvo, pues, que sufrir la suerte de todos los demás, reservándose el derecho de reclamar más adelante y obtener satisfacción por semejante trato.

Pero el trayecto no dejó de resultarle muy penoso, pues la herida le hacía sufrir y, sin la ayuda de Alcide Jolivet, quizá no habría podido llegar al campamento.

Alcide Jolivet, cuya filosofía práctica no lo abandonaba jamás, había reconfortado física y moralmente a su colega por todos los medios a su alcance.

Su primera preocupación, cuando se vio definitivamente encerrado en el cercado, fue examinar la herida de Harry Blount.

Consiguió quitarle la ropa con gran habilidad y comprobó que el hombro solo había sido rozado por un fragmento de metralla.

—No es nada —dijo—. ¡Un simple rasguño! Después de dos o tres curas, querido colega, ¡no quedará ni rastro!

—¿Pero esas curas?… —preguntó Harry Blount.

—¡Se las haré yo mismo!

—¿Es usted entonces un poco médico?

—¡Todos los franceses somos un poco médicos!

Y, tras aquella afirmación, Alcide Jolivet rasgó su pañuelo, hizo hilas con uno de los trozos y compresas con el otro, tomó agua de un pozo excavado en medio del cercado, lavó la herida, que, por fortuna, no era grave, y colocó con gran habilidad los paños mojados sobre el hombro de Harry Blount.

—Lo trato con agua —dijo—. Este líquido sigue siendo el sedante más eficaz que se conoce para el tratamiento de las heridas y es el que más se emplea actualmente. ¡A los médicos les han hecho falta seis mil años para descubrirlo! ¡Sí, seis mil años, en números redondos!

—Gracias, señor Jolivet —respondió Harry Blount, tendiéndose sobre un lecho de hojas secas que su compañero le había preparado a la sombra de un abedul.

—¡Bah!, ¡no hay de qué! ¡Usted habría hecho lo mismo en mi lugar!

—No lo sé… —respondió Harry Blount con cierta ingenuidad.

—¡Bromista! ¡Todos los ingleses son generosos!

—Sin duda, pero los franceses…?

—Bueno, los franceses son buenos; ¡hasta son unos tontos, si quiere! Pero lo que los redime es que son franceses. No hablemos más de eso y, es más, si me hace caso, no hablemos más de nada. El descanso le es absolutamente necesario.

Pero Harry Blount no tenía ninguna intención de guardar silencio. Si el herido debía, por prudencia, descansar, el corresponsal del Daily Telegraph no era hombre que se anduviera con miramientos.

—Señor Jolivet —preguntó—, ¿cree que nuestros últimos despachos han podido atravesar la frontera rusa?

—¿Y por qué no? —respondió Alcide Jolivet—. A estas horas, le aseguro que mi bendita prima sabe perfectamente a qué atenerse sobre el asunto de Kolyván.

—¿En cuántos ejemplares imprime sus despachos su prima? —preguntó Harry Blount, que por primera vez planteaba aquella pregunta directa a su colega.

—¡Vamos! —respondió Alcide Jolivet entre risas—. Mi prima es una persona muy discreta, a la que no le gusta que hablen de ella y que se desesperaría si perturbara el sueño que usted necesita.

—No quiero dormir —respondió el inglés—. ¿Qué debe de pensar su prima de los asuntos de Rusia?

—Que, por el momento, parecen ir por mal camino. Pero, bah, el Gobierno de Moscú es poderoso; no puede preocuparse seriamente por una invasión de bárbaros, y Siberia no se le escapará.

—¡La ambición ha hecho caer a los mayores imperios! —respondió Harry Blount, que no estaba exento de cierta «envidia inglesa» ante las pretensiones rusas en Asia Central.

—¡Oh, no hablemos de política! —exclamó Alcide Jolivet—. ¡La Facultad lo prohíbe! ¡No hay nada peor para una herida en el hombro!… ¡a menos que sea para hacerle dormir!