MIGUEL STROGOFF

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

UNA FIESTA EN EL PALACIO NUEVO

—Señor, un nuevo despacho.

—¿De dónde procede?

—De Tomsk.

—¿El hilo está cortado más allá de esta ciudad?

—Está cortado desde ayer.

—De hora en hora, general, envía un telegrama a Tomsk y mantenme informado.

—Sí, señor —respondió el general Kissoff.

Estas palabras se intercambiaban a las dos de la madrugada, cuando la fiesta ofrecida en el Palacio Nuevo se hallaba en todo su esplendor.

Durante aquella velada, la música de los regimientos de Preobrazhenski y Pavlovski no había dejado de interpretar polcas, mazurcas, escocesas y valses, escogidos entre los mejores de su repertorio.

Las parejas de bailarines y bailarinas se multiplicaban hasta el infinito por los espléndidos salones de aquel palacio, levantado a pocos pasos de la «vieja casa de piedra», donde en otro tiempo se habían desarrollado tantos dramas terribles, y cuyos ecos parecían revivir aquella noche para mezclarse con los compases de las cuadrillas.

El gran mariscal de la corte estaba, por lo demás, magníficamente secundado en sus delicadas funciones.

Los grandes duques y sus ayudantes de campo, los chambelanes de servicio y los oficiales del palacio presidían personalmente la organización de los bailes.

Las grandes duquesas, cubiertas de diamantes, y las damas de corte, ataviadas con sus trajes de gala, daban valerosamente ejemplo a las mujeres de los altos funcionarios militares y civiles de la antigua «ciudad de las piedras blancas».

Así, cuando sonó la señal de la «polonesa», cuando los invitados de toda condición participaron en aquella marcha acompasada que, en las solemnidades de este género, revestía toda la importancia de una danza nacional, la mezcla de los largos vestidos adornados con encajes y los uniformes recamados de condecoraciones ofreció un espectáculo indescriptible bajo la luz de cien arañas, multiplicada por el reflejo de los espejos.

Era un deslumbramiento.

Además, el gran salón, el más hermoso de cuantos poseía el Palacio Nuevo, proporcionaba a aquel cortejo de altos personajes y mujeres suntuosamente ataviadas un marco digno de su magnificencia.

La rica bóveda, con sus dorados ya suavizados por la pátina del tiempo, parecía sembrada de puntos luminosos.

Los brocados de las cortinas y de los cortinajes, quebrados por soberbios pliegues, se teñían de tonos cálidos y encendidos que se quebraban violentamente en los ángulos de la pesada tela.

A través de los cristales de los amplios ventanales de arco de medio punto, la luz que impregnaba los salones, tamizada por una ligera bruma, se manifestaba en el exterior como un resplandor de incendio y contrastaba vivamente con la noche que, durante algunas horas, envolvía aquel palacio resplandeciente.

Aquel contraste atraía también la atención de los invitados a quienes los bailes no reclamaban.

Cuando se detenían en los huecos de las ventanas, podían distinguir algunos campanarios, apenas dibujados en la sombra, que aquí y allá recortaban sus enormes siluetas.

Bajo los balcones esculpidos veían pasear silenciosamente a numerosos centinelas, con el fusil apoyado horizontalmente sobre el hombro, y cuyo casco puntiagudo se coronaba con un penacho que, bajo el resplandor de las luces proyectadas al exterior, parecía una llama.

Oían también el paso de las patrullas, que marcaba el compás sobre las losas de piedra, quizá con mayor precisión que los pies de los bailarines sobre el parquet de los salones.

De vez en cuando, el grito de los centinelas se repetía de puesto en puesto y, en ocasiones, una llamada de trompeta, mezclándose con los acordes de la orquesta, lanzaba sus notas claras en medio de la armonía general.

Más abajo aún, frente a la fachada, unas masas oscuras se recortaban sobre los grandes conos de luz que proyectaban las ventanas del Palacio Nuevo.

Eran embarcaciones que descendían por el curso de un río, cuyas aguas, salpicadas por el resplandor vacilante de algunos fanales, bañaban los primeros basamentos de las terrazas.

El personaje principal del baile, aquel que ofrecía la fiesta y a quien el general Kissoff había otorgado un tratamiento reservado a los soberanos, vestía sencillamente el uniforme de oficial de los cazadores de la Guardia.

No se trataba de una afectación por su parte, sino de la costumbre propia de un hombre poco sensible a las exigencias del boato.

Su atuendo contrastaba, por tanto, con los magníficos trajes que se mezclaban a su alrededor, y así era también como solía mostrarse la mayor parte del tiempo en medio de su escolta de georgianos, cosacos y lezguinos, escuadrones deslumbrantes, espléndidamente ataviados con los brillantes uniformes del Cáucaso.

Aquel personaje, alto de estatura, de aspecto afable y semblante sereno, aunque con el ceño preocupado, iba de un grupo a otro, pero hablaba poco y ni siquiera parecía prestar más que una vaga atención, ya a las alegres conversaciones de los jóvenes invitados, ya a las palabras más graves de los altos funcionarios o de los miembros del cuerpo diplomático que representaban junto a él a los principales Estados de Europa.

Dos o tres de aquellos perspicaces hombres políticos —fisonomistas por profesión— habían creído observar en el rostro de su anfitrión algún síntoma de inquietud cuya causa se les escapaba, pero ninguno se habría permitido interrogarlo al respecto.

En cualquier caso, no cabía duda de que la intención del oficial de los cazadores de la Guardia era que sus secretas preocupaciones no turbasen en modo alguno aquella fiesta, y como era uno de esos raros soberanos a los que casi todo un mundo se había acostumbrado a obedecer, incluso con el pensamiento, los placeres del baile no se interrumpieron ni un instante.

Sin embargo, el general Kissoff esperaba que el oficial a quien acababa de comunicar el despacho enviado desde Tomsk le diese la orden de retirarse, pero este permanecía en silencio.

Había tomado el telegrama, lo había leído y su frente se ensombreció aún más.

Incluso llevó involuntariamente la mano a la empuñadura de su espada y la alzó hasta sus ojos, que cubrió por un instante.

Se habría dicho que el resplandor de las luces le hería y que buscaba la oscuridad para poder mirar mejor dentro de sí mismo.

—Así pues —prosiguió después de conducir al general Kissoff hasta el hueco de una ventana—, ¿desde ayer estamos incomunicados con mi hermano, el gran duque?

—Incomunicados, señor, y es de temer que los despachos no puedan atravesar muy pronto la frontera siberiana.

—Pero las tropas de las provincias del Amur y de Yakutsk, así como las de Transbaikalia, ¿han recibido la orden de marchar inmediatamente sobre Irkutsk?

—Esa orden fue dada en el último telegrama que conseguimos hacer llegar más allá del lago Baikal.

—En cuanto a los gobiernos de Yeniséisk, Omsk, Semipalatinsk y Tobolsk, ¿seguimos comunicados directamente con ellos desde el comienzo de la invasión?

—Sí, señor; nuestros despachos les llegan y tenemos la certeza, a estas horas, de que los tártaros no han avanzado más allá del Irtish y del Obi.

—¿Y del traidor Iván Ogareff no se tiene ninguna noticia?

—Ninguna —respondió el general Kissoff—. El director de la policía no puede afirmar si ha cruzado o no la frontera.

—¡Que su descripción sea enviada inmediatamente a Nizhni Nóvgorod, a Perm, a Ekaterimburgo, a Kasímov, a Tiumén, a Ishim, a Omsk, a Elamsk, a Kolyván, a Tomsk, a todos los puestos telegráficos con los que el hilo siga comunicando!

—Las órdenes de Su Majestad serán ejecutadas al instante —respondió el general Kissoff.

—¡Silencio sobre todo esto!

Después de hacer un gesto de respetuosa adhesión, el general se inclinó, se confundió primero entre la multitud y abandonó poco después los salones sin que nadie reparase en su partida.

En cuanto al oficial, permaneció pensativo durante unos instantes y, cuando volvió a mezclarse con los diversos grupos de militares y hombres políticos que se habían formado en varios puntos de los salones, su rostro había recuperado toda la serenidad de la que se había apartado por un momento.

Sin embargo, el grave hecho que había motivado aquellas palabras, intercambiadas con tanta rapidez, no era tan desconocido como el oficial de los cazadores de la Guardia y el general Kissoff podían creer.

Es cierto que no se hablaba de ello oficialmente, ni siquiera de manera oficiosa, pues las lenguas permanecían atadas «por orden», pero algunos altos personajes habían sido informados, con mayor o menor exactitud, de los acontecimientos que se desarrollaban al otro lado de la frontera.

En cualquier caso, aquello que quizá solo conocían de manera aproximada, aquello de lo que ni siquiera hablaban entre los miembros del cuerpo diplomático, era precisamente lo que dos invitados, a quienes ningún uniforme ni condecoración distinguía en aquella recepción del Palacio Nuevo, comentaban en voz baja, dando muestras de haber recibido informaciones bastante precisas.

¿Cómo, por qué medio, gracias a qué contactos, sabían aquellos dos simples mortales lo que tantos otros personajes, y de los más importantes, apenas sospechaban?

Imposible decirlo. ¿Poseían acaso el don de la presciencia o de la previsión?

¿Contaban con un sentido suplementario que les permitía ver más allá de ese horizonte limitado al que está confinada toda mirada humana?

¿Tenían un olfato particular para descubrir las noticias más secretas?

Gracias a aquella costumbre, convertida en ellos en una segunda naturaleza, de vivir de la información y para la información, ¿se había transformado su propia naturaleza? Habría sido tentador admitirlo.