CAPÍTULO 16 #2

Sin esperar la reacción del noble, sin concederle una sola mirada más ni permitir que la confusión de los ojos verdes de Michael encontrara respuesta, Sarah dio media vuelta.

Subió al carruaje con la cabeza muy alta, cerró la portezuela de un golpe seco y ordenó al cochero partir de inmediato hacia Kensington.

Mientras el vehículo se alejaba bajo la lluvia de Londres, Sarah reclinó la cabeza contra la madera del interior.

No lloró. Miró hacia la noche a través del cristal con la vista fija en el horizonte, sabiendo que acababa de sepultar al fantasma de su pasado, dispuesta a no volver la vista atrás jamás.

***

Tras el duro desencuentro en la noche de la capital, Sarah regresó a Kensington decidida a erradicar de su alma los últimos vestigios de una ilusión que solo le había traído dolor.

Se empeñó con una voluntad de hierro en olvidar a Michael Dalby Stuart, en enterrar para siempre la sombra de Berkeley Square y en abrir la puerta a un futuro tranquilo, honesto y maduro.

En ese esfuerzo por sanar su corazón, comenzó a aceptar con sincera buena disposición las atenciones del comandante Edward Vance.

Vance era un destacado oficial de la armada, amigo de absoluta confianza del capitán Tremayne, un hombre soltero de cuarenta años, de modales nobles, conversación afable y una serenidad reconfortante.

Siempre que el capitán estaba de permiso en la ciudad, el comandante visitaba la mansión no solo por motivos de servicio, sino con el firme e intencionado propósito de ver a Sarah, de pasear con ella por los corredores del jardín y de cultivar una relación que prometía convertirse en el refugio seguro que ella jamás había tenido.

Aquella tarde de finales de primavera, el sol doraba las copas de los castaños de Kensington.

Sarah paseaba a paso lento por el sendero de grava junto al comandante Vance, contando con el beneplácito explícito y complacido del capitán Tremayne, quien veía en su amigo al compañero ideal para la estimada institutriz de sus hijos.

—La serenidad de este jardín es un bálsamo tras los meses en el mar, señorita Ronan —decía el comandante con voz cálida, mirándola con una admiración sincera mientras caminaba a su lado—.

Y debo confesar que la perspectiva de regresar a Londres solo cobra verdadero sentido si sé que podré disfrutar de vuestra compañía.

Sarah le dedicó una sonrisa dulce, forzándose a sentir el calor de aquellas palabras. Vance era un hombre intachable, noble y atento, el tipo de caballero que cualquier mujer desearía para construir un hogar pacífico.

—Aprecio profundamente vuestras palabras, comandante —respondió Sarah, ajustándose el chal sobre los hombros—. Vuestras visitas son siempre un motivo de alegría para esta casa.

Sin embargo, antes de que el oficial pudiera añadir una declaración más íntima, el crujido de la grava al fondo del sendero interrumpió el paseo. Thomas, que acababa de cumplir ocho años y mostraba ya una estatura y un porte que destacaban entre los demás niños, avanzaba hacia ellos a paso ligero.

—¡Madre! —llamó el muchacho al acercarse, haciendo una inclinación impecable hacia el acompañante de Sarah antes de dirigirse a ella—.

Disculpad la interrupción, pero la señora Croft me ha pedido que os busque.

La cocinera os espera con urgencia en la despensa principal; al parecer, el capitán acaba de anunciar que esta noche vendrán invitados ilustres a cenar y necesita vuestra supervisión con el menú y la vajilla.

Sarah asintió de inmediato, complacida por la educación de su hijo.

—Gracias, Thomas. Dile a la señora Croft que bajo en un instante.

Pero cuando Thomas dio media vuelta para regresar hacia la casa principal, la luz de la tarde iluminó de lleno sus facciones de perfil.

El corte recto de su mandíbula, la postura aristocrática de su cabeza y, sobre todo, la intensidad penetrante de sus ojos verdes quedó expuestos ante la mirada del comandante Vance.

El marino se quedó absolutamente parado en mitad del sendero.

La sonrisa amable de su rostro se congeló en un instante, reemplazada por una expresión profundamente pensativa.

Vance entrecerró los ojos, siguiendo los pasos del niño con una fijación analítica, como si estuviera intentando encajar una pieza perdida en un rompecabezas de la alta sociedad.

Conocía a la nobleza de Mayfair, había coincidido en banquetes del Almirantazgo con los hombres de la aristocracia y el rostro de aquel niño había encendido una chispa inequívoca en su memoria.

En ese segundo de confusión, al ver la mirada del comandante fija en el rostro del joven Thomas, a Sarah se le heló la sangre en las venas.

Un rayo de pavor puro la atravesó de lado a lado.

No hizo falta una sola palabra. La duda en los ojos de Vance, la sospecha naciente en la frente arrugada del oficial fueron la advertencia definitiva que la realidad le lanzaba a la cara: las advertencias de Kate no eran la paranoia de una mente triste; eran una profecía implacable.

Su hijo crecía día a día, y con cada mes que pasaba, la sangre de los Dalby Stuart se inscribía en su rostro con una claridad aterradora.

Londres era una trampa. En una cena, en un paseo, en un encuentro casual con los invitados de esa misma noche, la verdad estallaría, arruinando a Thomas, destruyendo su reputación y provocando que el conde de Gleeson se enterara de su existencia y se lo arrebatara para siempre.

En ese segundo trágico y revelador, Sarah entendió lo que tenía que hacer: tenía que enviar a su hijo fuera de Londres.

Tragó saliva con una fuerza sobrehumana, apretó las manos disimuladamente bajo el chal para ocultar el temblor y se giró hacia el comandante forzando una compostura impecable.

—Disculpadme, comandante Vance —dijo con una voz helada pero perfectamente modulada—. Los deberes de la casa requieren mi atención de inmediato. Os ruego que me permitáis retirar.

—Por supuesto, señorita Ronan... no faltaba más —respondió el oficial, saliendo despacio de su ensimismamiento, aunque con la mirada todavía teñida por una duda flotante.

Sarah hizo una leve reverencia y se retiró con pasos rápidos por el sendero, siguiendo el camino que su hijo había tomado hacia las dependencias de servicio.

Mientras caminaba hacia la cocina, escuchando el murmullo lejano de la servidumbre y el crujir de sus propios pasos, las lágrimas que había reprimido durante años amenazaron con brotar.

El corazón se le desgarraba en mil pedazos.

La sola idea de separarse de Thomas, de no escuchar su voz por las mañanas, de no revisar sus lecciones ni abrazarlo en las noches de invierno, era un tormento peor que la muerte.

Él era su vida entera, su milagro, la única luz que había iluminado sus años de sacrificio.

Pero el amor verdadero de una madre no busca la posesión, sino la protección.

Recordó la agria discusión con Kate, las palabras desesperadas de su amiga rogándole que internara al niño en un colegio lejano para salvarlo de las garras de Mayfair. Ahora comprendía que Kate tenía razón. Mantener a Thomas en Kensington por el egoísmo de tenerlo a su lado era exponerlo al abismo.

Mientras cruzaba el pasillo de la despensa con la mente en un torbellino de dolor y determinación, Sarah tomó la decisión más dura de su existencia: aceptaría el ofrecimiento de Kate.

Escribiría a su amiga esa misma noche para pedirle ayuda, para organizar el traslado de Thomas a un respetable y distante internado fuera de la capital, donde estuviera a salvo, donde pudiera educarse como el caballero que era, lejos de las miradas de Londres, aunque a ella se le fuera la vida en la despedida.