9. Abril #2

La comida continuó, insoportable en su normalidad forzada. Mamá insistió en segundas raciones. Tragué comida que bien podría haber sido serrín, contando los minutos hasta que la escapada fuera posible.

Mientras Mamá recogía los platos, Ryan se inclinó sobre la mesa, su voz dirigida solo a mis oídos.

—¿Sabes qué es lo que más me fascina de los estafadores, April? Su ilusión de que son más listos que todos los demás. Que nadie atará cabos jamás. —Se limpió la boca con la servilleta—. Tu madre estaría devastada al saber cómo has financiado tu cómoda existencia estos últimos años.

—No lo harías —susurré, aunque ambos sabíamos que no era verdad.

Su sonrisa se ensanchó, casi genuina en su crueldad. —No hoy. Pero es bueno recordar que podría. En el momento que yo elija.

Mamá regresó, llevando el postre: crumble de manzana con natillas, el favorito declarado de Ryan. —¿De qué estáis susurrando?

—Solo le estaba dando a April algunos consejos profesionales —respondió Ryan, transformándose al instante en un novio atento—. La importancia de la honestidad en las relaciones profesionales.

La ironía de su afirmación flotaba en el aire, visible solo para mí.

—Qué detalle. —Mamá le sirvió la porción más grande.

Me aparté de la mesa. —Disculpad. Dolor de cabeza.

Arriba, cerré la puerta de mi habitación y apoyé la frente contra la ventana fresca. En el jardín de abajo, las plantas de lavanda de mi madre se mecían con la brisa, frágiles e ignorantes de la tormenta que se avecinaba sobre ellas.

El BMW de Ryan ronroneaba en nuestro camino de entrada, una mascota cara.

La tercera vez esta semana que se quedaba a dormir, su presencia expandiéndose por nuestra casa, un gas tóxico.

Mamá había salido para el trabajo hace una hora, dejándonos en un silencio tan frágil que amenazaba con quebrarse.

Lo encontré en nuestra cocina, bebiendo café de una taza que le había comprado a Mamá la Navidad pasada. Mi piel se encogió al ver sus labios tocando algo que nos pertenecía.

—Buenos días, April —dijo, sin levantar la vista de su periódico, un periódico físico de verdad, porque Ryan Lark era el tipo de hombre que disfrutaba del crujir de las páginas bajo sus dedos—. ¿Has dormido bien?

—Necesitamos hablar. —Me planté frente a él, con las manos planas sobre la mesa.

—¿De verdad? —Dobló el periódico con una lentitud exasperante—. Pensé que nuestro acuerdo estaba claro.

—¿Qué quieres? —La pregunta salió disparada, cruda y sin filtros—. De verdad. Porque esto —gesticé alrededor de nuestra cocina—, esta fantasía de venganza bizarra que estás representando no puede posiblemente estar siendo satisfactoria.

Ryan sorbió su café, observándome sobre el borde de la taza con esos ojos azul ártico. —¿Qué te hace pensar que quiero algo?

—Nadie va a estos extremos sin tener un propósito final.

Su risa sonó suave y genuina, lo que me desasosegó más que su habitual alegría artificial. —Estás pensando como una estafadora, April. Siempre buscando el ángulo, la ganancia. —Dejó su taza en la mesa. —Quizá simplemente disfruto de la compañía de tu madre.

—Mentira.

—Qué lenguaje. —Chasqueó la lengua. —¿Sabe Meg que su hija habla así?

—¿Sabe Mum que su novio una vez me pagó por sexo?

Las palabras se quedaron flotando entre nosotros, nucleares en su potencial destructivo. La expresión de Ryan parpadeó – sorpresa, después algo que rozaba el respeto.

—Por fin —murmuró—. Estaba preguntándome cuándo dejarías de acobardarte y te defenderías.

Crucé los brazos, negándome a darle la satisfacción de verme temblar. —Responde la pregunta. ¿Qué quieres?

Ryan se recostó, estudiándome. —¿Inicialmente? Venganza, claro. Me robaste, April. No solo dinero, sino dignidad. —Sus dedos tamborilearon un ritmo en la mesa. —Pero he descubierto algo inesperado en este pequeño juego nuestro.

—¿Y qué es?

—Me encanta verte retorciéndote. —Su voz siguió siendo conversacional, como si hablara del clima. —Ver a la gran estafadora atrapada en sus propias mentiras. Es… satisfactorio.

—Cogí el collar —admití, esperando que la capitulación lo apaciguara. —El colgante de zafiro. Todavía lo tengo. Puedes recuperarlo.

Algo cambió en su expresión – un endurecimiento alrededor de los ojos, una tensión sutil en su mandíbula. —El colgante perteneció a mi esposa.

—Lo sé. Una reliquia familiar, ¿verdad?

—Sí. —Su mirada se desvió más allá de mí, enfocándose en algo invisible. —Aunque no de mi familia. De Eliza. Pasado de madre a hija durante generaciones.

Por primera vez, vislumbré algo crudo en Ryan – no una emoción fabricada diseñada para manipular, sino un sentimiento genuino. Desapareció casi instantáneamente, reemplazado por su usual compostura fría.

—Quiero que lo devuelvas —dijo simplemente.

—¿Y luego te irás? ¿Dejarás de hacer esto con mi madre?

Su sonrisa regresó, afilada como un corte de papel. —Oh, April. Todavía no lo entiendes, ¿verdad? Esto no es una negociación. Devolverás lo que es mío porque es mío, no porque te compre tu libertad.

Me incliné hacia adelante, igualando su intensidad. —¿Entonces qué lo haría?

La pregunta pareció divertirlo. —¿Libertad? No hay precio para eso. Estoy disfrutando bastante nuestro actual arreglo.

—¿Y si le cuento todo a Mum?

—No lo harás. —Su certeza era absoluta. —Porque sabes exactamente lo que le haría.

No solo enterarse de que su novio contrató una escort, sino descubrir que su querida hija fue esa escort.

Que cada libra que mantuvo tus luces encendidas, llenó tus despensas, pagó sus medicinas – todo vino de venderte a hombres como yo.

Mis uñas se hundieron en medias lunas en mis palmas. —¿Entonces qué? ¿Simplemente sigues saliendo con mi madre indefinidamente para torturarme?

—No indefinidamente, no. —Ryan cogió su café, le dio un sorbo. —Nada dura para siempre, April. Ni siquiera la venganza.

La implicación se quedó entre nosotros, más fea que cualquier amenaza explícita: esto terminaría cuando él decidiera que terminara, cuando hubiera extraído suficiente satisfacción de mi sufrimiento.

—Podría simplemente marcharme. —Incluso mientras hablaba, sabía que era una amenaza vacía. —Desaparecer. Nueva ciudad, nuevo nombre.

—¿Y abandonar a tu madre conmigo? —Sus cejas se alzaron. —Qué muy altruista.

Antes de poder responder, la puerta principal se abrió – la voz de Mum llamando desde el recibidor.

—¿Hola? Olvidé mi teléfono.

La cara de Ryan se transformó instantáneamente, la calidez inundó sus facciones como si se encendieran los focos de un escenario. —¡En la cocina, cariño!

Mum apareció en la puerta, apresurada y sonriendo. —Ah, bien, estáis los dos aquí. Estaba preocupada de haberme perdido algo.

—En absoluto —respondió Ryan, su voz azucarada. —April y yo solo estábamos conociéndonos mejor.

La mirada de Mum rebotó entre nosotros, detectando algo incorrecto pero claramente incapaz de identificarlo. —¿Va todo bien?

—Absolutamente —mentí y forzé mi cara en una forma apropiada de hija. —Solo estábamos hablando sobre perspectivas de trabajo.

—Qué encantador. —Cogió su teléfono del encimera. Miró el reloj. —Tengo que irme – reunión a las nueve.

Ryan se levantó, besándole la mejilla. —Que tengas un día maravilloso, Meg.

Después de que se hubiera ido, se giró hacia mí, la calidez evaporándose de sus facciones como rocío matutino. —Tráeme el colgante antes del viernes. Entonces discutiremos los siguientes pasos.

Cogió su periódico y su chaqueta, dirigiéndose hacia la puerta, haciendo gala de una confianza exenta de toda prisa. El mensaje no podría haber sido más claro: él dictaba los términos, el cronograma, las consecuencias.

Se esperaba simplemente que obedeciera.