8. Abril #2

—La vida a menudo lo es. —Sonrió—. La cuestión no es si puedes conseguir un trabajo legítimo, April. Es si estás dispuesta a cambiar las recompensas rápidas y sustanciales de tu trabajo actual por los beneficios más lentos y estables del empleo honrado.

Dicho así, sonaba absurdamente sencillo e imposiblemente difícil a la vez.

—Tu culpa no te está diciendo que pares porque lo que haces está mal, aunque ciertamente lo está —continuó—. Te está diciendo que pares porque te está costando algo más valioso que el dinero.

—¿Como qué?

—Como la capacidad de ser April Weston, en lugar de cualquier personaje que sirva a tu propósito actual. —Miró el reloj—. Nuestro tiempo casi ha terminado, pero me gustaría que consideraras algo: ¿cómo se sentiría tener éxito siendo tú misma en lugar de fingir ser otra persona?

La pregunta me acompañó fuera de su despacho hacia la llovizna persistente. ¿Cómo sería ser solo una persona? ¿Tener un escritorio, un horario, colegas que conocieran mi nombre real? ¿Ganar dinero que llegara en fechas predecibles en cantidades predecibles?

Aburrido , dijo una voz en mi cabeza.

Seguro , susurró otra.

Caminé hacia la parada del autobús, de repente agotada por las muchas versiones de April Weston compitiendo por el dominio en mi mente. Quizás la Dra. Phillips tenía razón. Quizás la estafa más radical que podría hacer sería volverme honesta.

El concepto era tan ajeno que casi me produce vértigo.

El viaje en autobús a casa se sintió como un descenso, cada parada llevándome más lejos de las soluciones limpias de la Dra.

Phillips y más cerca de la red enmarañada que había construido.

Su consejo circulaba por mi cerebro: deja de estafar, consigue un trabajo legítimo, conviértete en una persona real.

Sencillo.

Imposible.

Bristol pasaba en manchas grises. Una ciudad en la que había cazado durante años, sin realmente habitarla. Sin pertenecer. La idea de solicitar empleos, sentarme en entrevistas donde contaba verdades genuinas sobre mí misma, parecía más ficticia que cualquier personaje que hubiera creado.

Bajé dos paradas antes, necesitando aire que no oliera a abrigos húmedos ajenos y decepciones. El paseo a Larch Crescent me despejería, restauraría mi certeza. Para cuando llegara a la puerta de nuestra casa, recordaría por qué no podía simplemente parar.

Porque necesitábamos el dinero.

Porque no estaba cualificada para nada legítimo.

Porque en esto me había convertido.

La lluvia salpicaba mi cara mientras atravesaba charcos, imaginándome a mí misma en un cubículo de oficina. April Weston, asociada de marketing. April Weston, representante de Recursos Humanos. April Weston, mujer que no miente para vivir.

Ridículo.

Sin embargo, algo en ello tiraba de mí, una realidad alternativa donde llegaba a casa cansada del trabajo ordinario en lugar de agotada del desempeño constante. Donde mis éxitos me pertenecían a mí en lugar de a cualquier versión de April que hubiera desplegado ese día.

Nuestra casa apareció en la esquina, ventanas brillando con la luz de la tarde temprana. El coche de Mum estaba en el garaje al lado de un BMW familiar. Negro. Caro. Algo en él se enganchó en mi memoria, pero aparté el pensamiento. Me dije a mí misma que estaba siendo paranoica como siempre.

Empujé la verja de nuestra entrada, notando zapatos desconocidos en nuestro porche. Zapatos de hombre. Caros. El novio estaba aquí.

Las voces provenían de la cocina: la risa de mamá, luego una respuesta masculina. Profunda. Segura. Extrañamente familiar de un modo que hizo que se me erizara el vello de la nuca.

Me quedé congelada en el pasillo, con el cerebro negándose a procesar lo que mis oídos me estaban diciendo.

Esa voz.

Esa cadencia que sugería que su dueño estaba acostumbrado a tener siempre la razón.

No. Imposible.

Me acerqué lentamente hacia la cocina, los movimientos lentos y oníricos. La puerta estaba entreabierta, enmarcando una vista parcial. La espalda de mamá. Una mano masculina sosteniendo una copa de vino. Un reloj caro brillando bajo nuestras luces de cocina baratas.

Conocía ese reloj.

Empujé la puerta.

El tiempo se entrecortó, luego se detuvo completamente.

Allí, sentado en nuestra mesa de cocina —en nuestra nueva mesa de cocina que su dinero había comprado— estaba Ryan Lark.

Tenía exactamente el mismo aspecto que cuando lo había visto por última vez hace casi dos meses: cabello oscuro, ese toque de gris en las sienes, unos ojos azules penetrantes, la complexión esbelta de alguien que usaba el ejercicio como castigo en lugar de disfrute.

Estaba riendo de algo que mamá había dicho, su sonrisa transformándose cuando me notó —el shock brillando en sus facciones antes de que el control se reafirmara.

—¡April! —Mamá se giró, su cara sonrojada por el vino y la felicidad—. Llegas en el momento perfecto. Ven a conocer a Ryan.

Mi visión se estrechó, los bordes negros avanzando. La cocina se inclinó hacia un lado, luego se enderezó con una brusquedad nauseabunda.

—Debes ser April. —Ryan se levantó y extendió su mano como si fuéramos desconocidos encontrándonos en una cena. Como si sus dedos no hubieran recorrido cada parte de mi cuerpo. Como si no hubiera susurrado obscenidades en mi oído mientras me metía dinero en la palma de la mano.

—¿Qué estás haciendo aquí? —La pregunta salió raspada de mi garganta, cruda y expuesta.

Las cejas de mamá se dispararon hacia arriba. —¡April! ¡Educación!

La expresión de Ryan se mantuvo agradablemente neutra, aunque algo peligroso brilló detrás de sus ojos. —Tu madre y yo llevamos saliendo unas pocas semanas. He estado esperando con ganas de conocerte.

La actuación era impecable. Digna de un Óscar. Completamente, horrorosamente convincente.

—¿Os conocéis? —preguntó mamá, la confusión cruzando sus facciones.

—Nunca nos hemos conocido —dijo Ryan suavemente, manteniendo aún su mano extendida—. Aunque siento como si te conociera por todas las historias de tu madre.

Mi mente corrió a través de posibilidades, cada una más grotesca que la última. ¿Coincidencia? Imposible. ¿Deliberado? Pero ¿cómo me había encontrado? ¿Me había seguido? ¿Había seguido a mamá basándose en información que había sido demasiado estúpida para guardarme?

Su mano se mantuvo suspendida entre nosotras, un desafío disfrazado de cortesía.

—¿April? —preguntó mamá, la vergüenza tiñendo su tono.

Tomé su mano. Sus dedos se cerraron alrededor de los míos —no con fuerza, pero con la presión suficiente para decirlo todo. Una advertencia. Una amenaza. Una promesa.

—Encantada de conocerte —logré decir, la mentira sabía a monedas de cobre en mi lengua.

—Ryan trabaja en desarrollo inmobiliario —dijo mamá, ajena a la guerra silenciosa que se estaba librando al otro lado de su mesa de cocina—. Tiene esa casa preciosa en Clifton de la que te hablé.

Sí, esa casa preciosa donde una vez me había agarrado la muñeca hasta que sentí los huesos desplazarse. Esa casa preciosa donde me había ofrecido cinco mil libras al mes por el privilegio de controlar mi existencia.

—Qué fascinante —dije, mi voz distante en mis propios oídos.

—Meg, cariño, deberíamos irnos si queremos llegar a tiempo a la reserva. —Ryan consultó su reloj —el mismo reloj que había llevado mientras me instruía a quitarme la ropa interior antes de cenar.

Mamá asintió, recogiendo su bolso. —¿Estarás bien sola esta noche, April?

Una pregunta tan absurda que casi me rio. ¿Bien? Nada volvería a estar bien jamás.

—Sobreviviré. —Forzé mi cara en algo parecido a una sonrisa.

Ryan ayudó a mamá con su abrigo, sus movimientos atentos, considerados —un caballero perfecto—. —Quizá los tres podríamos cenar pronto —sugirió—. Me encantaría conocerte mejor, April.

El doble sentido se quedó suspendido en el aire entre nosotras, invisible para mamá pero gritando en mis oídos.

—Tengo ganas —mentí.

En la puerta, Ryan se giró mientras mamá avanzaba hacia su coche. Su expresión agradable desapareció, reemplazada por algo triunfante y terrible.

—Siempre encuentro lo que me pertenece, April —murmuró, su voz demasiado baja para que mamá oyera—. Siempre.

Luego se había ido, escoltando a mi madre a su coche caro, abriéndole la puerta.

Los vi alejarse en coche, las náuseas subiendo por mi garganta. El depredador del que había escapado me había encontrado. Había encontrado a mamá. Se había insertado en nuestras vidas con exactitud.

Esto no era coincidencia. Esto era venganza.

Esto era guerra.