Capítulo 19

—¿Natalie? —Edward. Otra vez. Por lo visto, mañana había durado once minutos. El picaporte se sacudió—. La puerta sigue cerrada con llave. ¿Por qué sigue cerrada con llave?

Natalie se incorporó de golpe. La sábana resbaló. La agarró, apretándola contra el pecho con la fuerza de una mujer cuyo hermano estaba al otro lado de ocho centímetros de roble y cuyo prometido estaba desnudo en su cama.

—Estoy… dame un minuto, Edward…

—¿Estás hablando con alguien?

—¡No! Estoy al teléfono…

A su lado, Elijah ya se estaba moviendo: en silencio, con eficiencia, con la velocidad experta de un hombre que se había pasado la infancia moviéndose por espacios que no le correspondía ocupar.

Bajó las piernas de la cama y alargó la mano hacia los jeans, en el suelo.

La hebilla del cinturón tintineó contra la madera.

Natalie abrió los ojos de par en par. Se lanzó a través de la cama y tapó el sonido con la mano tres segundos demasiado tarde.

—Eso no era un teléfono —dijo Edward. Más plano ahora. La voz de un hombre cuyo cerebro analítico había recibido suficientes datos y había llegado a una conclusión que elegía poner a prueba en lugar de aceptar—. Natalie. Abre la puerta.

—Edward, necesito un minuto…

—¿Hay alguien ahí contigo?

Elijah, que había conseguido ponerse los jeans pero no abrocharlos, miró a Natalie. Natalie miró a Elijah. La comunicación que pasó entre ellos fue muda, instantánea y exhaustiva: nos han pillado, los dos sabemos que nos han pillado, la única variable que queda es lo mal que va a salir esto.

—Treinta segundos —siseó Natalie.

Se vistieron con la eficiencia frenética de un simulacro de incendio.

Natalie encontró su camiseta del revés en el asiento de la ventana y se la pasó por la cabeza.

Elijah localizó su suéter en el suelo de la salita y se lo puso, y luego se pasó las manos por el pelo con el optimismo inútil de un hombre intentando revertir tres horas de daños en cuatro segundos.

Natalie se miró en el espejo: sonrojada, el pelo destrozado, los labios hinchados, una marca en el cuello para la que no tenía ni tiempo ni corrector.

Bastante bien. Tendría que bastar.

Abrió la puerta.

Edward Caldwell estaba en el pasillo con una camisa de fin de semana con las mangas remangadas, una carpeta de cartón en la mano y la expresión de un hombre que había llamado a la puerta de su hermana esperando hablar de calendarios de fabricación y en su lugar se había encontrado una habitación cerrada con llave, una hebilla de cinturón sospechosa y la atmósfera inconfundible de dos personas que hasta hacía muy poco habían estado en posición horizontal.

Sus ojos pasaron de largo por Natalie. Encontraron a Elijah. Registraron el suéter, los pies descalzos, el pelo, esa calidad particular de desaliño que ningún arreglo apresurado podía disimular.

Un compás de silencio. El más largo de la vida de Natalie, incluidos el silencio posterior a me casaré con Elijah en el salón y el silencio posterior al primer beso en la terraza. Aquellos silencios habían sido dramáticos. Este era insoportable.

—Elijah —dijo Edward.

—Edward —dijo Elijah.

Los dos hombres se miraron. Edward medía un metro ochenta y cargaba con la autoridad particular de un primogénito que llevaba dirigiendo una empresa familiar desde los veintitantos.

Elijah medía un metro ochenta y ocho y cargaba con la compostura particular de un hombre que había levantado de la nada una empresa de mil millones de dólares y que una vez le había sostenido la mirada a William Norris al otro lado de una mesa del salón sin parpadear.

Ninguno de los dos parpadeó ahora.

Natalie estaba entre ellos —descalza, la camiseta del revés, la marca visible en el cuello— y se preguntó si el suelo se abriría y se la tragaría si se concentraba lo suficiente.

—Vine a hablar del calendario de implementación del V8 —dijo Edward.

Cada palabra pronunciada con la dicción nítida y deliberada de un hombre que iba a seguir con su orden del día aunque el edificio estuviera en llamas—.

Hay algo sobre lo que necesito tu opinión.

Una novedad del laboratorio de pruebas de materiales.

—¿Ahora? —dijo Natalie—. ¿Necesitas hablar de esto ahora?

—Iba a hablarlo esta noche. La situación parece haber…

evolucionado desde la última vez que lo comprobé.

—Los ojos de Edward se desviaron a los pies descalzos de Elijah.

Volvieron a Natalie. La casi sonrisa amenazó con aparecer y fue reprimida por la fuerza—.

El lunes. En mi despacho. A las ocho y media.

—De acuerdo.

—Lo hablaremos entonces. En detalle. —Levantó la carpeta de cartón y luego la bajó. Un hombre que había venido a entregar información, se había dado cuenta de que la ventana de entrega se había cerrado y ejecutaba una retirada táctica con toda la dignidad que las circunstancias permitían.

Se volvió para irse. Se detuvo. Se volvió de nuevo. Miró directamente a Elijah con la expresión de un hermano mayor que no estaba furioso, exactamente, pero que quería que quedara claro que la capacidad para la furia existía y estaba disponible con poco preaviso.

—Se está haciendo tarde —dijo Edward. Amablemente. La voz amable de un hombre haciendo una sugerencia que no era una sugerencia—. Imagino que te espera un largo trayecto, Elijah.

—Así es —dijo Elijah. Su compostura aguantaba; a duras penas, las costuras visibles solo para alguien que estuviera tan cerca como Natalie—. Ya me iba.

—Estupendo.

Edward se alejó por el pasillo. Sus pasos eran medidos, sin prisa: el ritmo de un hombre que había evaluado una situación, la había archivado y volvería sobre ella en el momento y el lugar que él eligiera. No miró atrás.

Natalie cerró la puerta. Apoyó la espalda contra ella. Miró a Elijah.

—Eso —dijo— ha sido lo peor que me ha pasado en la vida. Y he visto a mi prometido teniendo sexo con mi prima en nuestra fiesta de compromiso.

Elijah se sentó en el borde de la cama, se llevó la cabeza a las manos y se rio; no la variante controlada, de sonrisa precursora, sino la risa indefensa, temblorosa, de cuerpo entero, de un hombre cuya dignidad acababa de ser desmantelada por un hombre de treinta y tres años con una carpeta de cartón.

—Me va a matar —dijo Elijah.

—No te va a matar. Va a ser muy educado al respecto, lo cual es peor.

—Considerablemente peor.

Encontró sus calcetines —uno debajo de la cama, el otro todavía, inexplicablemente, dentro de la pantalla de una lámpara, un misterio que ninguno de los dos tenía recursos forenses para resolver— y se puso los zapatos y la chaqueta.

En la puerta, la besó. Con suavidad esta vez.

El beso posterior a la crisis. El que decía eso ha sido terrible y no lo cambiaría por nada.

—El lunes —dijo—. Después de lo que sea que Edward te haga en su despacho, llámame. Quiero saber si tengo que buscarme un abogado o basta con mandar una cesta de fruta.

—Cesta de fruta. Definitivamente, cesta de fruta.

—Anotado.

Se fue. Ella oyó sus pasos en la escalera: cuidadosos, lentos, los pasos de un hombre que recorría la mansión de los Caldwell de noche mientras el mayor de los Caldwell estaba en algún lugar del edificio afilando su desaprobación.

El AMG arrancó en el camino de entrada. Se alejó. Silencio.

Natalie se quedó de pie en su habitación, descalza, con la camiseta del revés y el cuello marcado, y le sonrió al techo como una mujer que acababa de pasar, a la vez, la mejor y la más humillante noche de su vida.

• • •

Lunes. Las ocho y veintinueve. El despacho de Edward.

El despacho ocupaba la esquina del quinto piso —un nivel por debajo de Philip, una posición que era a la vez jerárquica y práctica—.

El espacio de Edward era más limpio que el de su padre: escritorio moderno, decoración mínima, una única fotografía enmarcada de Helen en la estantería que él se había llevado del despacho de la casa años atrás porque Philip no podía mirarla y Edward no podía dejar de hacerlo.

La ventana daba al complejo de pruebas, que esa mañana estaba en silencio: las pruebas del V8 en pista seguían suspendidas a la espera de que se implementara la modificación propuesta por Natalie.

Edward estaba detrás de su escritorio cuando Natalie llegó. Tenía café: dos tazas, una ya colocada en el lado de las visitas del escritorio, lo cual significaba que había previsto su hora de llegada con una precisión que rozaba la vigilancia.

—Siéntate —dijo.

Ella se sentó. Tomó el café. Esperó.

Edward abrió la carpeta de cartón del domingo por la noche, la que había estado a punto de presentarse en el peor momento posible de la historia de la familia Caldwell. Dentro había varias páginas de documentación técnica con el membrete del laboratorio de pruebas de materiales.

—Después de que la junta aprobara tu modificación —dijo Edward—, pedí al equipo de materiales que hiciera un análisis completo del bloque prototipo que falló. No solo el perfil térmico: la pieza fundida en sí. Metalurgia, tolerancias dimensionales, todo.

—¿Y?

—La fundición está fuera de especificación.

—Edward giró la carpeta hacia ella. La primera página mostraba una comparación dimensional: la especificación de diseño del pasaje del conducto de refrigerante en la unión entre los cilindros cinco y seis superpuesta a las dimensiones reales medidas en el bloque que había fallado.

Los números no coincidían—. Los pasajes de la unión crítica se fundieron dos milímetros más estrechos de lo que exige el diseño.

En los seis bloques prototipo que suministró Norris Industries.