Capítulo 9 #3

Natalie perdió la noción del tiempo. Perdió la noción del edificio, del campus, de la ciudad de fuera.

Estaba en el lugar al que iba cuando la ingeniería la consumía: ese estado concentrado y sin fricción en el que su cerebro funcionaba a máxima capacidad y el resto del mundo se quedaba en silencio.

Dibujó en la pizarra una geometría de giro modificada.

Propuso un canal de radio variable que mantendría la velocidad de flujo a través de las inversiones.

Jun-seo ejecutó una simulación rápida en su portátil y los números salieron un quince por ciento mejores que los del diseño actual.

—Quince por ciento —dijo Jun-seo, con la vista clavada en la pantalla. Miró a Natalie. Miró a Elijah—. Un quince por ciento de mejora a partir de un boceto en una pizarra.

Elijah no dijo nada. Llevaba los últimos cuarenta minutos apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados, observando a Natalie trabajar con la expresión que ella le había visto en el restaurante: esa satisfacción serena, asentada.

Como si siempre hubiera sabido que ella podía hacer aquello.

Como si solo estuviera esperando a que los demás se pusieran al día.

Salieron del laboratorio a mediodía. El patio central estaba luminoso con el sol de octubre, y Natalie parpadeó ante él como alguien que emerge de una cueva, con el cerebro todavía zumbando de cálculos de flujo y con la euforia particular de haber sido útil —útil de verdad, técnicamente útil— de una manera que nadie le había permitido ser en dieciocho meses en Caldwell Motors.

—Gracias —dijo—. Por hoy. Por dejarme…

—Rediseñaste un sistema de refrigeración con el que mi equipo lleva dos meses peleándose. Soy yo quien debería darte las gracias.

—Jun-seo hizo la simulación.

—Jun-seo ejecutó tus números. Hay una diferencia.

Caminaron hacia el estacionamiento. El AMG esperaba, plateado y paciente, atrapando el sol.

—Lanzamos un producto nuevo la semana que viene —dijo Elijah.

Su tono era informal; demasiado informal, ese tipo concreto de informalidad que ella estaba aprendiendo que significaba que había estado pensando en aquello y había decidido soltarlo como si no lo hubiera hecho—.

Celda de estado sólido. Nueva generación.

Un evento grande: inversores, prensa, gente del sector.

—Vi algo al respecto en la revista.

—Me gustaría que estuvieras allí. —Hizo una pausa. Le leyó la cara—. Sin presión. Sé que es mucho. Llevas semana y media siendo pública y te estoy pidiendo que te pongas a mi lado delante de las cámaras y…

—Sí.

La palabra salió antes de que Natalie la hubiera autorizado.

La sorprendió: la velocidad, la certeza, la manera en que su boca había decidido antes de que su cerebro terminara de sopesar las implicaciones.

Estaba de pie bajo el sol de octubre en un estacionamiento lleno de vehículos eléctricos y se oyó decir sí a un hombre al que conocía desde hacía diez días y sintió, por debajo de la sorpresa, algo que no era temerario.

Algo que era, de hecho, lo más deliberado que había hecho desde el salón.

—¿Estás segura? —preguntó Elijah, estudiándola.

—Llevas toda la semana estando ahí para mí. En la oficina. En la cena. Aquí. —Señaló el campus, el laboratorio, el edificio donde acababa de pasar tres horas siendo tratada como una ingeniera y no como una decoración—. Estuviste ahí. Quiero devolverte el favor. Somos cómplices, después de todo.

Algo cruzó el rostro de Elijah: la puerta cerrada con llave abriéndose otra rendija, más ancha de lo que ella la había visto nunca. No la sonrisa precursora. Algo más cálido. Algo que parecía, desde donde ella estaba, un hombre oyendo algo que había estado esperando oír sin saber que lo esperaba.

—Cómplices —repitió él. Luego, más bajo—: Pronto socios en todo, espero.

Las palabras se posaron sobre su piel como la luz del sol.

No tenía una respuesta para ellas —todavía no, no una que estuviera a la altura de su peso—, así que hizo lo que Natalie Caldwell hacía cuando el mundo le entregaba algo demasiado grande para sostenerlo: lo archivó, con cuidado, en la parte de su pecho donde se guardaban las cosas que importaban, y siguió adelante.

—Así que —dijo— el equipo de relaciones públicas quiere colores a juego.

—Eso quiere.

—Y esperas que elija un vestido para una fiesta de lanzamiento con cámaras e inversores y toda tu empresa mirando… en cuatro días.

—No espero nada. —Abrió la puerta del coche—. Pero da la casualidad de que conozco a una estilista que trabaja los sábados y cuyo estudio está a doce minutos de aquí.

—Lo tenías planeado —dijo Natalie, mirándolo fijamente.

—Planeé la visita al laboratorio. La estilista es una contingencia.

—Una contingencia.

—Soy ingeniero. Planificamos para las contingencias.

Ella subió al coche.

Él condujo. Doce minutos, como había prometido: a través de un barrio de almacenes reconvertidos y estudios de diseño, hasta un edificio con una puerta de latón y sin ningún letrero, el tipo de lugar que no necesitaba letrero porque la gente que venía aquí ya sabía dónde estaba.

Elijah estacionó. Dio la vuelta. Le abrió la puerta.

—Después de ti —dijo. Y luego, con una ligereza que ella no le había oído antes —juguetona, casi infantil, la voz de un hombre que se lo estaba pasando bien y había dejado de intentar ocultarlo—: Hora de combinar nuestros colores.