Capítulo 8 #2

Chase no esperó invitación. Retiró la silla que Elijah había dejado libre —la silla de Elijah, con el abrigo de Elijah todavía colgado del respaldo— y se sentó. El gesto era deliberado. Territorial. El equivalente físico de un hombre plantando una bandera en un terreno que consideraba suyo.

—Así que aquí es donde te escondías —dijo Chase. Tomó la copa de vino de Elijah, la examinó, la dejó sin beber—. Te he estado llamando.

—Lo sé. No he contestado.

—Un poco infantil, ¿no crees?

—Creo que acostarse con mi prima en nuestra fiesta de compromiso fue infantil.

Creo que presentarse en un restaurante donde estoy cenando y sentarse en la silla de mi prometido es infantil.

Creo que el concepto de infantilismo es uno al que deberías acercarte con cierta cautela, dado tu historial reciente.

Algo cruzó el rostro de Chase: sorpresa, quizá, o la primera fisura en la roca madre de su certeza. Había esperado a la Natalie de antes. La que absorbía sus comentarios como la arena absorbe el agua y nunca, jamás, se defendía.

Anna se materializó en el borde de la mesa.

No se sentó: posó, una mano en el respaldo de la silla de Chase, la otra sosteniendo un cóctel del mismo tono de rojo que su vestido.

Miró a Natalie con la expresión de una mujer que interpretaba la compasión como interpretaba todo lo demás: de forma preciosa, superficial, sin ninguna integridad estructural debajo.

—Nat. Te ves… bien. —La pausa antes de bien cargaba con el peso de un cumplido rebajado en tiempo real.

Los ojos de Anna recorrieron el conjunto de Natalie —el blazer que había llevado al trabajo, las joyas discretas, el pelo aún recogido tras un día en un escritorio— y lo encontraron, según los estándares de Anna, insuficiente—. Muy… profesional.

—Gracias, Anna. Tú pareces estar en una audición para algo.

La sonrisa de Anna se adelgazó. Chase no se dio cuenta. Chase estaba mirando alrededor del restaurante con la mirada propietaria de un hombre que evalúa si alguien importante está observando.

—¿Y dónde está el afortunado novio? —preguntó Chase—. No me digas que ya se aburrió. Sería un nuevo récord, incluso para un hombre que accedió a casarse con una mujer a la que no ve desde hace veinte años.

—Salió un momento.

—¿Te dejó sola en la cena? Encantador. Muy atento. Gran comienzo para el cuento de hadas.

—Mejor que el comienzo del nuestro. Al menos él consiguió mantener los pantalones puestos durante los entrantes.

—Uy, ahora es una fierecilla. —Anna se rio: un sonido luminoso y teatral que hizo girar tres cabezas en las mesas cercanas—.

¿Esta es la nueva Natalie? ¿La que está tan por encima de Chase que tuvo que lanzarse de cabeza a un compromiso con…

? —Agitó vagamente el cóctel—. ¿Quién es, otra vez? ¿El caso de caridad de Gregory?

—Se llama Elijah Mercer. Tiene un doctorado en ciencia de materiales y una empresa valorada en mil doscientos millones de dólares. Puedes buscarlo en Google si las sílabas te dan problemas.

El cóctel de Anna se detuvo a medio camino de sus labios.

—Natalie. —Chase se inclinó hacia delante.

La diversión se estaba desvaneciendo de su rostro, reemplazada por algo más duro: la expresión que ponía cuando una negociación no iba por donde él la había trazado—.

Dejemos el teatro. Los dos sabemos lo que es esto.

Estás furiosa. Estás dolida. Tienes todo el derecho a estarlo.

Pero esto con Elijah… es una actuación. Es un numerito.

Y cuando termines de demostrar lo que quieres demostrar, te darás cuenta de que lo que tenemos nosotros, lo que siempre hemos tenido, es real.

Y esto… —Señaló la mesa, el restaurante, la silla vacía—. Esto es teatro.

—Chase. Necesito que oigas algo, y necesito que lo oigas con claridad, porque no voy a repetirlo.

—Natalie dejó la copa de vino. Cruzó las manos sobre la mesa.

Lo miró con la misma concentración firme, fría y nítida que había usado con Sandra Kowalski seis horas antes—.

No estoy actuando. No estoy demostrando nada.

No estoy intentando darte celos. Lo que tienes delante es una mujer cenando con el hombre con el que va a casarse, y el hecho de que no puedas concebir una realidad en la que mis decisiones no giren en torno a ti es exactamente el motivo por el que las estoy tomando.

La mesa quedó en silencio. El cóctel de Anna completó su viaje hasta sus labios. Chase miró a Natalie con una expresión que se esforzaba mucho por ser de desprecio y no acababa de conseguirlo.

—Cambiarás de opinión —dijo. Más bajo ahora.

—No lo haré.

—Lo harás. Siempre lo haces. Es lo que haces, Natalie: te disgustas, haces un gesto dramático y luego vuelves. Volviste después de Jessica Wu. Volviste después de lo de Aspen. Volviste después de cada una de las…

—Después de cada una de las veces que me fuiste infiel. Sí. Volví. Cada vez. —La voz de Natalie no vaciló—. Con eso es con lo que cuentas, ¿verdad? El patrón. La garantía. Natalie siempre vuelve. Siempre perdona. Siempre lo pone fácil. —Hizo una pausa—. El patrón se ha roto, Chase.

Una presencia apareció en el borde de la mesa.

No anunciada: materializada. Como Elijah se había materializado en la fiesta de compromiso, y en la terraza, y frente a su oficina.

Tenía una cualidad de llegada que se saltaba las señales sociales habituales —pasos, saludo, las pequeñas representaciones de la aproximación— y sencillamente lo colocaba donde tenía que estar, plenamente formado, ya orientado.

Se quedó de pie junto a la silla de Natalie.

Sus ojos recorrieron la mesa —Chase en su asiento, Anna posando detrás— y su expresión hizo algo más devastador que la ira.

No hizo nada. La puerta cerrada con llave siguió cerrada con llave.

La superficie siguió quieta. Pero la temperatura en un radio de un metro alrededor de Elijah Mercer bajó varios grados, y Chase lo sintió, porque Chase se removió en la silla —la silla de Elijah— con el microajuste involuntario de un hombre que acaba de darse cuenta de que está sentado donde no debería.

—Chase —dijo Elijah. No un saludo. Una identificación. Como identificarías una especie de insecto que se ha posado en tu mesa: sin alarma, sin hostilidad, con la certeza serena de que se le daría el trato correspondiente.

—Elijah. —La voz de Chase tenía el tono específico de un hombre que intenta sonar despreocupado mientras ocupa el asiento de otro hombre y tiene el abrigo de otro hombre colgado en la silla a su espalda—. Solo nos estábamos poniendo al día.

—En mi silla.

—Estaba vacía.

—Y ahora estoy aquí. —Elijah no alzó la voz. No le hacía falta. Estaba de pie junto a la mesa con las manos en los bolsillos y la paciencia de un hombre que había aprendido, a lo largo de treinta y tres años de moverse por espacios que no lo querían, que la quietud sonaba más alto que el volumen.

Chase miró a Elijah. Elijah miró a Chase.

El momento se estiró —dos segundos, tres, cuatro— y en él, Natalie vio cambiar algo entre ambos.

No una confrontación. Algo más sutil y más definitivo.

El momento en que un hombre que había pasado toda su vida en la cima de una jerarquía se topaba con alguien que nunca había formado parte de esa jerarquía y que, por tanto, no sentía ninguna obligación de respetarla.

Chase se levantó. No deprisa: deliberadamente. Interpretando la decisión, haciendo que pareciera una salida y no una retirada.

—Buena suerte, Natalie —dijo—. La vas a necesitar.

Se volvió para irse. Anna lo siguió, los tacones repiqueteando contra la madera, el cóctel sostenido en el ángulo perfecto para el máximo impacto visual.

Elijah habló. Con naturalidad. Sin volverse. Lo bastante alto para que Chase lo oyera y lo bastante bajo para que solo lo captaran las mesas más cercanas.

—Cuida tus modales, Chase. Es muy posible que pronto tengas que llamarla tía Natalie.

Chase dejó de caminar. Sus hombros se pusieron rígidos.

La nuca se le encendió de rojo: un carmesí profundo que se extendía desde el cuello de la camisa y trepaba hacia el nacimiento del pelo.

No se dio la vuelta. Se quedó de pie en medio del restaurante, de espaldas a ellos, con el rubor en el cuello y el silencio de un hombre al que acababan de colocar, con precisión quirúrgica, en su posición correcta del árbol genealógico.

Anna miró hacia atrás. Su expresión ya no era divertida.

Se fueron.

Elijah se sentó. Tomó su copa de vino —la que Chase había tocado—, la examinó, la apartó y se sirvió una copa nueva de la botella.

El gesto fue sin prisas. Sin alteración.

Los gestos de un hombre que había lidiado con cosas mucho peores que Chase Norris y se negaba a darle a este encuentro en particular más peso del que merecía.

—Bueno —dijo—. ¿Qué tal el risotto?

Natalie se lo quedó mirando. Su rostro sereno, sus manos firmes, la forma en que había desactivado una confrontación con catorce palabras y un volumen que apenas superaba el ruido ambiente del restaurante.

El abrigo todavía en la silla a su espalda, intacto.

El vino en su copa, atrapando la luz de la vela.

Y se rio.

No con educación. No con cuidado. De las de verdad: de las que empezaban en el vientre y subían por el pecho y salían por la boca como un sonido que apenas reconocía, porque Natalie Caldwell se había pasado veinticinco años calibrando su risa para la comodidad de los demás y esta risa no estaba calibrada para nada.

Simplemente… salió. Suelta. Libre. El sonido de una mujer que había sobrevivido a la peor semana de su vida y estaba sentada frente a un hombre que acababa de ponerle en evidencia el farol de su exprometido con una observación genealógica.

—Tía Natalie —dijo ella, secándose los ojos—. De verdad dijiste eso.

—Es técnicamente exacto. Si te casas conmigo, te conviertes en la tía política de Chase. Pensé que debía estar preparado.

—No estaba preparado.

—No —convino Elijah—. No lo estaba.