Capítulo 5 #3

Su mano descansaba en la parte baja de la espalda de ella.

La tela de su vestido marfil era fina —charmeuse de seda, lo había llamado la organizadora del evento, el tipo de material que transmitía el calor como un conductor— y Natalie sentía cada grado de aquella palma a través de ella.

El calor de su piel. El peso de sus dedos.

El leve cambio de presión, casi imperceptible, con que la guiaba hacia delante, hacia el frente de la sala, hacia la luz.

Nunca la habían tocado así.

Ese fue el pensamiento que la emboscó: absurdo, irracional, completamente inapropiado para la gravedad del momento.

Estaba de pie entre los escombros de su compromiso, en medio de una maniobra política disfrazada de fiesta, con doscientos pares de ojos siguiendo cada una de sus respiraciones, y aquello en lo que su cerebro eligió fijarse fue en el hecho de que ningún hombre le había puesto jamás la mano en la espalda haciéndola sentir sostenida y no dirigida.

Chase la había tocado. Claro que sí: once años de noviazgo, de tomarse de la mano en los eventos, de su brazo echado sobre los hombros de ella en las fotografías con la soltura propietaria de un hombre marcando territorio.

Pero el contacto de Chase siempre había sido una señal dirigida hacia fuera.

Un mensaje para la sala: esto es mío. La mano de Elijah no le decía nada a la sala.

Le decía algo a ella. Estoy aquí. No estás sola. Esto lo hacemos juntos.

Un rubor le subió por el cuello. No vergüenza: algo más cálido, algo con pulso.

Lo sentía extenderse por la clavícula, trepar hacia la mandíbula, y de pronto fue aguda y dolorosamente consciente de lo cerca que estaba Elijah.

Lo bastante cerca para olerlo: no colonia, nada fabricado, solo calor y algodón limpio y algo levemente metálico, como el olor de un taller o un laboratorio.

El olor de un hombre que construía cosas.

Su corazón estaba haciendo algo ridículo. Le dijo que parara. No paró.

—Respira —murmuró Elijah. Apenas movió los labios. Sus ojos miraban al frente, a la multitud, a los fotógrafos, a la representación de normalidad que se les exigía. Pero la palabra era para ella: privada, silenciosa, destinada a nadie más.

Natalie respiró.

Desde el otro lado de la sala, captó un destello de rojo.

Anna, de pie junto a la barra, una copa de champán en la mano, la expresión hecha un nudo complicado de furia e incredulidad.

Anna, que había sonreído con suficiencia en el vestidor.

Anna, que había dicho ups y no es que sea la primera vez y aun así vino a buscarme a mí.

Anna observaba a Natalie de pie junto a un hombre que era más alto, más rico y más sereno que aquel sobre cuyo tocador había estado inclinada cuarenta y cinco minutos antes, y la expresión de su cara era la de una mujer que acababa de darse cuenta de que había ganado una batalla y perdido la guerra.

Bien.

Natalie sostuvo la mirada un segundo. Dos. No regodeándose: eso no iba con ella. Solo… reconocimiento. Te veo. Me ves. Las dos sabemos lo que pasó esta noche, y las dos sabemos quién está de pie al frente de esta sala y quién está de pie junto a la barra.

Luego apartó la vista. Anna no valía más de dos segundos.

—Natalie. —La voz de Edward. Su hermano apareció a su izquierda, la copa en alto, el rostro compuesto en la neutralidad diplomática que era la configuración de fábrica de los Caldwell.

Pero sus ojos —cuando se encontraron con los de ella— eran cálidos.

Más cálidos de lo que los había visto en años—. Felicidades.

—Gracias, Edward.

—Creo que no nos han presentado como es debido —dijo, tendiéndole la mano a Elijah—. Edward Caldwell.

—Elijah Mercer —dijo él, estrechándosela—. Le agradezco lo que dijo ahí dentro.

—Expuse hechos. Los hechos no requieren agradecimiento. —A Edward se le movió la comisura de la boca: lo más parecido a una sonrisa que se permitía en público—. Pero de nada.

Alzó su copa hacia la sala. Su voz llegó lejos —no alta, no teatral, solo lo bastante clara para que las mesas más cercanas la oyeran y la repitieran y la enviaran ondulando hacia fuera a través de la multitud como una piedra que cae en aguas quietas.

—Por Natalie y Elijah —dijo Edward.

Y doscientas personas, la mayoría de las cuales no entendía del todo lo que acababa de pasar y todas las cuales entendían que algo fundamental había cambiado en la arquitectura de dos dinastías, alzaron sus copas y bebieron.

Natalie estaba de pie bajo la luz de la araña con la mano de un desconocido en la espalda y el brindis de su hermano en los oídos y los escombros de su antigua vida esparcidos por el suelo de un vestidor a doce metros de allí, y pensó:

Esto es o lo más valiente que he hecho en mi vida o lo más estúpido.

El pulgar de Elijah se movió. Una fracción de centímetro. Un roce contra la seda en la base de su columna: tan pequeño que nadie en la sala podría haberlo visto, tan deliberado que Natalie lo sintió en los dientes.

Las dos cosas, pensó. Son las dos cosas.