Chapter 30

ALEX

Sacar a Elise de este edificio es más difícil que encontrarla.

La mitad de mi equipo sigue despejando los pisos inferiores.

La lluvia no ha cesado, y la pasarela cruje bajo el peso de los médicos que Kostya hizo subir.

Tengo el brazo izquierdo inmovilizado contra el costado con un vendaje de campaña ya empapado, y los bordes de mi visión se difuminan por la pérdida de sangre.

Elise se niega a que la traten con delicadeza.

Cuando el médico intenta guiarla hacia las escaleras, le aparta las manos e insiste en caminar por su propio pie.

Se agarra a mi brazo derecho para mantener el equilibrio, sus pies descalzos dejan huellas ensangrentadas en la rejilla mojada, y lo primero que pregunta es por Rafa.

—¿Dónde está? ¿Está vivo?

Kostya responde antes de que tenga que hacerlo yo.

—Vivo. Herida en el muslo, de lado a lado. Danya tiene un tajo de cuchillo en las costillas que necesitó sutura. Los dos ya se están recuperando en una clínica que Alex posee... discretamente... bajo el cuidado del personal del Dr. Yushin.

Exhala con evidente alivio antes de volver a quedarse paralizada, como si se preparara para lo peor.

—¿Y Samir?

—Tiene una conmoción cerebral, pero camina y habla. Está abajo coordinando el rastreo de la planta baja en contra del consejo del Dr. Yushin, pero insistió y parece estable.

Elise asiente una vez, asimilando la información sin dejar que la frene. Pregunta por los hombres antes de preguntar por sí misma, y cuando el médico intenta de nuevo revisarle las pupilas, le dice que se concentre en el hombre que de verdad está sangrando.

El hombre que de verdad está sangrando intenta no dejarle ver lo mal que está.

El vendaje de campaña mantiene presión sobre la herida, pero siento el goteo cálido de sangre por el costado cada vez que doy un paso, y el mareo es cada vez más difícil de superar.

Me quedan quizás veinte minutos de consciencia útil si el sangrado no se frena.

—Vamos arriba —le digo a Kostya—. Al techo.

Kostya me mira.

—¿El helicóptero?

Asiento con una mueca por el esfuerzo de dar otro paso.

—Cogeremos el helicóptero de Ilya. Es más rápido que ir en coche, y necesito atención médica que no puedo recibir en una carretera secundaria.

Frunce el ceño.

—El piloto es hombre de Ilya.

—El piloto será un hombre con una pistola apuntándole a la cabeza. Volará adonde le digamos.

Kostya asiente y habla por la radio. Para cuando llegamos a las escaleras de acceso al techo, dos de nuestros hombres tienen al piloto controlado y los rotores ya giran.

El helicóptero es un modelo civil, un Bell de cuatro plazas que Ilya probablemente alquiló a través de una de sus empresas fantasma.

El piloto es joven, de unos veinticinco años, con gotas de lluvia en el cuello y las manos paralizadas en los controles.

Sabe perfectamente el peligro que corre.

Kostya ocupa el asiento del copiloto con el arma apoyada en el muslo, apuntando con descuido al abdomen del piloto.

Elise y yo nos sentamos atrás. Ella entra primero y luego tira de mí, y la dejo porque mi brazo izquierdo es inútil y el derecho se aferra a la manilla de la puerta para mantenerme erguido. A duras penas.

Consigo cerrarla detrás de mí.

Kostya nos pasa los auriculares para que podamos comunicarnos. Es humillante, pero Elise tiene que ponerme el mío después de ponerse el suyo.

El helicóptero despega y la conservera queda atrás, debajo de nosotros.

Desde el aire, veo la distribución completa por primera vez.

El edificio es más grande de lo que sugerían los planos, con extensiones de servicio a lo largo del lado que da al río que no aparecen en ningún registro oficial.

Ilya llevaba usando este lugar mucho antes de secuestrar a Elise.

Las entregas de combustible que Natasha señaló eran solo la prueba más reciente de una instalación que llevaba meses operativa.

El Columbia se extiende debajo de nosotros, negro y crecido por la lluvia.

La niebla se ha disipado lo suficiente para ver las luces de Portland al sur, distantes y corrientes, y resulta extraño pensar que la ciudad ha seguido con su vida mientras nosotros sangrábamos en pasarelas a cuarenta minutos río arriba.

Elise me presiona la herida con la mano.

La presión duele, pero es ese dolor que significa que alguien está evitando que me desangre.

Está temblando. Tiene la blusa empapada, los pies descalzos y sucios, y el labio hinchado donde el guardia la golpeó.

Parece que ha pasado por una guerra, porque así ha sido.

—Quédate conmigo —me dice al oído a través del auricular—. Háblame de Ludis.

No pregunta porque necesite la información ahora mismo, sino porque ve claramente que mi concentración se dispersa, y está usando la conversación para mantenerme consciente. Reconozco la técnica porque la he usado con hombres heridos en el campo. Funciona.

Así que hablo.

—Ludis montó toda la operación —digo. Las palabras salen despacio porque cada una cuesta más energía de la que debería—.

Usó la muerte de Petrov como punto de entrada.

El vacío de poder en Seattle le dio a Ilya espacio para moverse, y Ludis usó la presión sobre Portland como palanca con la vieja guardia.

Sostuvo que mi matrimonio contigo era la prueba de que me había ablandado.

—¿Y lo habías hecho?

—Reestructuré las rutas de envío para mejorar la eficiencia.

Te defendí en la cena del consorcio porque merecías que te defendieran.

Te incluí en las reuniones operativas porque eres más inteligente que la mitad de los hombres que llevan veinte años sentados en esas salas.

—Apoyo la cabeza contra el asiento y me obligo a mantener los ojos abiertos—.

Ludis no vio estrategia. Vio sentimentalismo.

—¿Y qué pasa con Ilya?

—Ilya quería Portland. Quería el corredor de envíos y la red de distribución de la Costa Oeste.

Ludis le dio una forma de entrar al presentar mi matrimonio como una debilidad que el consejo podía explotar.

—El helicóptero se inclina hacia la izquierda y el movimiento me revuelve el estómago—.

Pensaron que desestabilizarnos a nosotros me desestabilizaría a mí, y que la vieja guardia recompensaría una corrección de rumbo. Se equivocaron.

—¿En qué se equivocaron?

—Asumieron que el consejo seguiría su liderazgo.

No contaron con que la mitad del círculo superior lleva tiempo discretamente aliviada de que esté modernizando las operaciones en lugar de dirigirlas como hacía mi padre.

Ludis pensó que hablaba en nombre de la vieja guardia, pero la vieja guardia ya se estaba fracturando antes de que diera el paso.

Frunce el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

Consigo esbozar un amago de sonrisa.

—Me lo han dicho en voz baja y no tan baja cuando votaron para ascenderme de pakhan interino a pakhan de pleno derecho.

Elise ajusta la presión sobre mi herida. Tiene los dedos fríos contra mi piel, pero el agarre es firme.

—Entonces, ¿esto se acabó?

Casi me encojo de hombros, pero un dolor lacerante en el costado izquierdo me recuerda por qué es una idea terrible.

—La amenaza inmediata está contenida. Las consecuencias políticas no lo estarán.

Le disparé a un miembro veterano del consejo delante de testigos, e Ilya está en el río.

Un cuerpo que no se ha recuperado y puede que nunca se recupere.

El consejo querrá respuestas, y tendré que darles unas que no generen más inestabilidad de la que Ludis ya causó.

—Lo manejarás. —Su voz suena segura.

Asiento lentamente. —Lo manejaré.

Me mira en la tenue luz de la cabina del helicóptero. —¿Sigue vivo?

—¿Ilya? Lo dudo.

Niega con la cabeza. —Yo también. Me refería a Ludis. Dijiste que le disparaste, pero...

Miro a Kostya. —¿Kostya?

No se da la vuelta mientras se levanta un lado de los auriculares y activa la radio con la mano libre. —Jefe de equipo, informe del corredor del tercer piso y de Ludis.

La respuesta llega entrecortada pero clara. —El corredor está despejado. Un fallecido, identificado como Ludis Antonovich. Confirmado.

Elise no reacciona. Mantiene la mano apretada contra mi herida y me mira con una expresión que no logro descifrar.

No está sorprendida ni alterada. Simplemente acepta los hechos como nuestra nueva realidad.

—Estaba muerto desde el momento en que se alió con Ilya.

Todo lo que vino después fue solo cuestión de tiempo.

Asiento. Mi esposa es inteligente.

El piloto aterriza en un claro privado al norte de Portland treinta minutos después. Un coche espera en el linde del bosque con los faros apagados y el motor en marcha. Kostya sale primero, comprueba el perímetro y abre la puerta trasera para Elise.

Sale y hace una mueca cuando los pies descalzos tocan la hierba húmeda, pero no deja de moverse. Se da la vuelta y me tiende la mano. Se la tomo y dejo que me ayude a salir del helicóptero, lo que exige más esfuerzo de su parte de lo que ninguno de los dos quiere reconocer.

Kostya nos acompaña al coche y me lanza una mirada mientras los rotores del helicóptero vuelven a girar a mis espaldas.

Asiento, y él asiente. La decisión está tomada.

No miro atrás. Sé lo que viene después. Kostya ordenará al piloto que vuele a una ubicación secundaria, y el piloto no sobrevivirá al viaje.

Conocía los riesgos cuando voló para Ilya.

Conoce nuestra ruta, nuestros rostros y el claro de la casa de seguridad.

Tengo una esposa que apenas se mantiene en pie a mi lado y un hijo que ni siquiera he visto en una ecografía.

No puedo dejar cabos sueltos solo porque la clemencia me haga sentir mejor.

Elise no pregunta por el piloto. Bien. No quiero que esta decisión la salpique. Ya ha visto suficientes horrores por una noche, y este me corresponde a mí.