ELISE

Estoy a mitad de una llamada con un proveedor sobre los nuevos precios de la ropa de cama cuando Jesse aparece en la puerta de mi oficina con el teléfono en la mano y una expresión que me hace colgar a mitad de frase.

—Charlie no se ha presentado a la prueba de sonido en el Riverside.

Dejo el teléfono. Charlie lleva un mes haciendo trabajos de sonido por su cuenta en un pequeño local junto al Willamette, un almacén reconvertido que ofrece música en directo tres noches a la semana.

Se saca un dinero extra mientras decide qué quiere hacer con su vida.

Los hombres de Alex inspeccionaron el local hace dos semanas a petición mía, pero inspeccionado no significa permanentemente seguro.

Significa seguro el día que alguien lo comprobó.

Las náuseas me hacen apretar los dientes y tragar con fuerza.

—¿A qué hora tenía que estar allí?

—A mediodía. El encargado del local me llamó porque Charlie me puso como contacto de respaldo. Lleva más de una hora sin contestar el teléfono.

Charlie puso a Jesse como contacto de emergencia, no a mí, que es lo más parecido a admitir que el matrimonio de su hermana cambió su nivel de riesgo.

Tiene veintidós años, es inquieto, demasiado confiado para un chico que no entiende el mundo que lo rodea por proximidad, y demasiado rápido para quitarle importancia a mis preocupaciones cuando le pregunto si tiene cuidado.

Marco el número de Charlie. Suena cinco veces y salta el buzón de voz. Cuelgo y vuelvo a intentarlo. El mismo resultado la segunda y la tercera vez. Nada.

Se me tensa el estómago y las náuseas que llevo controlando toda la mañana se convierten en algo más intenso.

Charlie es poco fiable para muchas cosas.

Deja el apartamento sin cerrar, se olvida de devolver llamadas durante días, y una vez perdió el teléfono en un Lyft y no lo sustituyó en una semana porque dijo que «disfrutaba del silencio».

Tiene veintidós años y cree que la invencibilidad es un rasgo de personalidad y no una carencia.

Sin embargo, no falta al trabajo remunerado.

Está demasiado orgulloso de tener algo que es suyo, separado de mí, separado del club, separado del mundo en el que entré al casarme.

Faltar a una prueba de sonido sin avisar lo avergonzaría, y Charlie odia pasar vergüenza más de lo que odia equivocarse.

—¿Hace cuánto llamó el local?

—Hace diez minutos. Lo intenté dos veces antes de venir a buscarte.

Reviso sus redes sociales. Su última publicación fue hace tres horas, una foto de su bolsa de equipo en la parte trasera del coche con el texto «otro martes de curro».

Iba de camino al local. Estoy a punto de coger el teléfono de nuevo cuando vibra con una notificación de mensaje de voz del número de Charlie. Pulso reproducir y me lo llevo al oído.

La calidad del audio es terrible. Primero oigo la voz de Charlie, asustada y pastosa, como si lo hubieran golpeado o estuviera aturdido.

—Lis...

Nadie me llama así excepto él. Ya no. Hay movimiento, sonidos que podrían ser un forcejeo o alguien a quien arrastran.

Dice mi nombre de nuevo, cortado por la mitad, y entonces oigo algo que me hiela el cuerpo entero.

Un sonido agudo y breve que podría ser un puñetazo, una puerta, o algo peor. Después, silencio. El mensaje termina.

Lo reproduzco otra vez. Y una tercera, apretando el teléfono contra el oído como si la proximidad pudiera descifrar la distorsión. Sea lo que sea ese mensaje, no es Charlie haciéndose el dramático. Alguien tiene a mi hermano.

Llamo a Alex. Suena cuatro veces y salta el buzón de voz. Llamo dos veces más, pero sigue sin contestar. Está ilocalizable, algo que casi nunca pasa. Alex tiene el teléfono siempre a mano porque su vida lo exige.

Llamo a Kostya y también me salta el buzón de voz. Les envío un mensaje de texto a los dos: Charlie está en problemas. Llamadme inmediatamente. Espero treinta segundos, pero no hay respuesta.

Los dos están ilocalizables justo cuando los necesito. Todavía no sé por qué, pero la coincidencia me da mala espina, de esas que te erizan el vello de los brazos.

Tengo minutos, no horas. Si retienen a Charlie en el local, cada segundo que paso intentando localizar a Alex es un segundo en que alguien podría hacerle más daño a mi hermano.

Si espero a que Alex mire el teléfono, salga de la reunión que sea y movilice a su gente, podrían pasar treinta minutos.

Una hora. Más, si quien retiene a Charlie cuenta con una respuesta tardía y ha actuado en consecuencia.

Tomo la decisión en menos de sesenta segundos.

Esperar no es una opción. Cada minuto que paso intentando localizar a Alex es un minuto en que alguien podría hacerle más daño a mi hermano o llevárselo a un lugar donde no pueda encontrarlo.

Llamo a Rafa, que está abajo con la revisión de seguridad previa a la apertura.

—Os necesito a ti, a Danya y a Samir listos para salir en cinco minutos. Armados. Mi hermano está en problemas.

Rafa no hace preguntas.

—¿Dónde?

—El Riverside Music Venue. Zona sureste del río.

—En cuatro minutos estamos en la entrada de servicio.

Antes de irme, envío a Alex y Kostya la dirección del local con otro mensaje: Charlie ha desaparecido.

Voy al Riverside ahora. Rafa, Danya y Samir vienen conmigo.

Llamadme. Si las cosas salen mal, hay un rastro.

Si salen bien, Alex me devolverá la llamada en diez minutos y enviará a la mitad de su equipo de seguridad como refuerzo.

Jesse me agarra del brazo al pasar junto a la barra.

—Elise, esto podría ser...

—Sé lo que podría ser.

Lo miro fijamente.

—Si no tengo noticias de Alex en veinte minutos, o tú no sabes de mí en veintiuno, llama a Nina. Dile adónde he ido y por qué.

Me suelta. Salgo por la entrada de servicio y subo al SUV que espera antes de que me empiecen a temblar las manos.

Las aprieto contra los muslos y respiro hondo para controlar las náuseas.

Rafa conduce. Danya va a mi lado y Samir en el asiento del copiloto.

Rafa lleva un arma. Danya y Samir tienen entrenamiento.

Alex y Kostya tienen la dirección. Jesse tiene instrucciones de llamar a Nina si pierde contacto conmigo.

Aun así, parece demasiado poco. Pero es todo lo que tengo.

Pienso en Alex, ilocalizable en la reunión que lo retiene.

Pienso en el bebé, apenas lo bastante real para tener síntomas, pero ya lo bastante real para que cada decisión pese más.

Pienso en Charlie, con sus veintidós años y su inconsciencia, que no tiene ni idea de que el matrimonio de su hermana puso una diana en la espalda de todos los que ella quiere.

Debería haberle advertido con más claridad.

Debería haber insistido en que dejara de hacer trabajos sueltos en locales que no podía controlar.

Debería haber hecho muchas cosas que ya no puedo hacer.

Lo único que queda es llegar a ese edificio antes de que quien lo tenga decida que ya ha cumplido su propósito.

El trayecto dura doce minutos. El Riverside Music Venue está en la orilla sureste del Willamette, en un almacén reconvertido con un muelle de carga que da al agua y una única entrada principal en el lado de la calle.

He estado aquí dos veces: una para recoger a Charlie después de un concierto tardío y otra para dejarle una caja de cables que se olvidó en mi apartamento.

El edificio debería estar en plena actividad.

Una prueba de sonido implica equipo, personal y al menos tres personas tendiendo cables y ajustando niveles.

El aparcamiento está vacío. La puerta principal está calzada con un bloque de hormigón, y la compuerta del muelle de carga está a medio subir, dejando ver una franja de interior oscuro.

No hay vehículos del equipo ni furgonetas de material.

No se oye a nadie trabajando dentro. El coche de Charlie está aparcado al fondo del aparcamiento, solo, lo que significa que llegó y luego todos los demás se marcharon, o que nunca llegó nadie más.

—Esto no tiene buena pinta —dice Rafa desde el asiento del conductor. Ya está examinando el exterior del edificio, comprobando ventanas y ángulos de tiro.

—No, no la tiene. —Miro fijamente el edificio e intento pensar con claridad pese a la adrenalina.

El espacio está demasiado silencioso, medio iluminado y vacío de un modo que ningún equipo de verdad dejaría durante una prueba de sonido.

Si Charlie estaba aquí y le pasó algo, debería haber señales de lo ocurrido.

Un segundo coche, cristales rotos o una puerta abierta con luz detrás. Algo más que este vacío deliberado.

—Podríamos esperar refuerzos —dice Danya a mi lado.

—No. —Soy firme y clara. Si quiere discutir, supongo que mi expresión lo disuade.

—No podemos esperar demasiado si alguien le está haciendo daño a Charlie. —Rafa estudia el aparcamiento vacío durante largos segundos—. Solo despejamos lo imprescindible. Si más allá del vestíbulo la cosa pinta mal, nos retiramos. —Me mira—. El coche de Charlie está aquí. Podría estar dentro.

—Lo sé. —Es la única razón por la que estoy dispuesta a entrar siendo solo cuatro. Ni siquiera tengo un arma. Alex no me ha dado ninguna salvo la que uso en el campo de tiro, y nunca se me ocurrió comprarme una hasta ahora, cuando ya es demasiado tarde.

—Samir cubre la puerta. Danya y yo entramos contigo. Nadie entra ni sale sin que Samir lo vea.

Asiento, y los operativos de Alex murmuran su conformidad, cediendo el mando a Rafa.

Salimos del vehículo y nos dirigimos hacia la entrada principal.

La puerta calzada da a un pasillo estrecho que conduce al espacio principal de actuación.

Las luces están encendidas a media potencia, tiñéndolo todo de un amarillo tenue.

El aire huele a cerrado, como si la ventilación no hubiera funcionado en todo el día.

Nuestros pasos rebotan en el suelo de hormigón.